Последующее происходило крайне быстро. Зверь припал к земле, а я шарахнулась в сторону, ухитрившись подхватить Марстена на руки, хотя в другое время у меня бы на это не хватило сил. При этом у меня внезапно прорезался отнявшийся было голос, и мы с Марстеном заорали на весь лес, причем неизвестно, кто визжал громче - я или он.
Между нами и взвившимся в прыжке зверем внезапно выросла высокая фигура, и чудище кубарем отлетело в кусты, банально получив по морде.
- Дарва-а-а-альд… - проскулила я, оседая наземь.
Прежде мне не доводилось видеть Дарвальда в таком состоянии, даже тогда, с мечом, он выглядел вполне спокойным и сосредоточенным, а сейчас!.. Зрелище, надо сказать, было впечатляющее… Дарвальд будто бы сделался выше ростом, хотя он и так высоченный, а воздух вокруг него просто гудел от напряжения, только что искры не сыпались. Это были не театральные эффекты, столь любимые Марстеном, а просто проявление чудовищной силы, наличия которой я даже не подозревала в спокойном и мирном на вид Дарвальде, хоть и знала об этом самом его восьмом круге посвящения…
Наверно, Дарвальд просто размазал бы чудище по земле, во всяком случае, в наэлектризованном воздухе начали проскакивать небольшие молнии, но не успел.
- Ой, господин чародей! - прозвучал довольно гнусавый и плаксивый голос. - Ой, не бейте!.. Ну предупреждать же надо, что детишки с вами, и не отпускать их одних! Откуда же мне было знать?..
Тревожный гул постепенно начал стихать, а я, присмотревшись, обнаружила, что на земле, раскорячившись, сидит не чудовище, а кряжистый мужик в мохнатой безрукавке. Глаза у него, правда, по-прежнему отливали красным.
- Это кто? - шепотом спросила я.
- Оборотень, похоже… - отозвался Марстен.
- Ходят тут всякие, - продолжал гундосить оборотень. - Думаешь, люди как люди, а они чародеи… еще и каждый норовит тебе шкуру подпалить… Так никаких шкур не напасешься!
Дарвальд обернулся, и я решила было, что сейчас последует публичная порка. Ан нет! Припав на одно колено, Дарвальд молча сгреб нас обоих в охапку и стиснул так, что у меня ребра хрустнули, а Марстен невнятно пискнул. Я с удивлением поняла, что руки у Дарвальда заметно дрожат.
- Валь… - виновато протянул Марстен. - Мы… ну…
А я вдруг сообразила, что в очередной раз избежала бесславной гибели, вцепилась в Дарвальда обеими руками и отчаянно заревела с перепугу. Вот всегда со мной так - я пугаюсь, когда все самое страшное уже позади!
- Выпороть, - глухо сказал Дарвальд. - Обоих. Нещадно…
- Ой, Валь, миленький! - хлюпнула я носом. - Делай, что хочешь!.. Ой, Ва-а-аль…
- Я с вами поседею скоро, - сообщил Дарвальд, глядя на нас укоризненно. - А если бы я не успел?
- Нас бы съели, - сконфуженно пробормотал Марстен, глядя через плечо Дарвальда на хныкающего оборотня.
- Что вас ночью в лес понесло? - устало спросил Дарвальд, не выпуская, однако, нас из объятий.
- За грибами, - всхлипнула я. - Марстен хотел тебе сюрприз сделать…
Тут я немного покривила душой. Просто я подумала, что валить все на Марстена не очень честно, а вот представить события в несколько ином свете вполне можно!
- Хорош сюрприз… - проворчал Дарвальд, но ясно было, что он уже не очень сердится. - Все, Юля, перестань… И отпусти меня, я хочу поговорить с этим субъектом!
Оборотень, как ни странно, даже не пытался сбежать, жалобно подвывая и постанывая. Должно быть, у Дарвальда оказалась тяжелая рука.
- Ты за нами следил? - спросил Дарвальд, нависая над ним.
- Не-е… - проныл оборотень. - Охотился я… охотился… Слышу, детишки в лесу, думаю, заблудились… Ну откуда ж мне знать было, что они с вами-то, господин чародей!.. У-у-у… уж простите меня, не по злому умыслу я, а только с голодухи… у-у-у-ы-ы…
- Не ной! - прикрикнул Дарвальд. - Так уж и быть, не стану я с тебя шкуру снимать, хотя и стоило бы!
- Ох, спасибо, господин чародей! - Оборотень на четвереньках подобрался к Дарвальду и хотел было облобызать его сапоги, но тот не позволил. - Ох, спасибочки…
Несмотря на жалкое поведение оборотня, мне очень не нравились красные отблески в его глазах. Я не исключала, что он может попросту притворяться, а потом, усыпив бдительность, попробует напасть.
- Притворяется, гад, - прошипел Марстен, словно читая мои мысли. - Валь рискует, эти твари хитрые…
- Тихо, - велел Дарвальд, бросив на нас взгляд через плечо. - А ты, оборотень, за то, что я оставлю тебе жизнь, кое-что мне расскажешь.
- Расскажу, расскажу… - закивал тот. - Все, что господин чародей пожелает, все расскажу!
- Тогда поведай-ка мне, - произнес Дарвальд, - где проживает фея Цветов? Ты должен о ней знать.
- Да, да! - снова затряс головой оборотень. - Фр-р-р… Знаю! Ее все знают!..
- Так где она живет? - терпеливо повторил вопрос Дарвальд.
- За болотом… - почесал за ухом оборотень. - Там лесок начинается… тьфу, пакость, а не лесок! Ни тебе кустов, ни бурелома, ну как охотиться-то? Сами посудите, господин чародей! Да и гоняет она нас, ой, гоняет! А олешки в ее лесу… - Оборотень прижмурился и облизнулся от уха до уха. - Вот там, за тем лесочком поганым, ее дом и есть, господин чародей, только сам я там не был, незачем мне, от других слыхал…
- Ну что ж… - произнес Дарвальд раздумчиво. - Надеюсь, ты мне не соврал.
- Да как можно, господин чародей! - взвыл оборотень, пораженный таким обвинением.
- В любом случае, на глаза мне больше не попадайся, - сказал Дарвальд. - А теперь пошел вон!
Раз - и на месте мужичка сидит здоровенный зверь! Еще миг - и он бесшумно исчез в темноте.
- Зря ты его отпустил, - сказал Марстен. - Он же всю стаю приведет!
- Что же мне, убить его надо было? - огрызнулся Дарвальд.
- Хоть усыпил бы его на сутки, - хмуро ответил Марстен. - А теперь будем от каждого шороха дергаться…
Марстен оказался прав, похоже, за нами и в самом деле следили. Следили очень умело, ни разу не дав себя рассмотреть, но подходя к нам чуть ли не вплотную. Видно, сородичи оборотня ждали, пока мы потеряем бдительность, чтобы напасть всем скопом. Однако Дарвальд раза по три проверял защиту, которую устанавливал на ночь, а днем, полагаю, волколюди напасть бы не осмелились. И все равно было ужасно неприятно ощущать на себе их жадные взгляды: мне так и мерещились зубастые пасти и голодные красные глаза!
