Тем временем мы набрели на болото, о котором говорил оборотень. Дарвальд сказал, что мы по-прежнему идем к Источнику, так что, похоже, его догадка оказалась верной, и фея в самом деле жила рядом с искомым объектом. Оборотень не соврал, и на том спасибо!

Через подсохшее по жаре болото мы перебрались без потерь, только извозюкались, как свиньи. Я по пояс, Дарвальд по колено, а Марстен - целиком. Хорошего настроения это нам не добавило, тем более, что грязь была, мягко говоря, не ароматной! Одно хорошо - оборотни поотстали!

Правда, на следующий день они и вовсе от нас отвязались, видно, обида на нас оказалась менее сильной, чем страх перед феей. И то хорошо! Да в ее лесочке и правда негде было спрятаться - никакого подлеска, стройные деревца да мягонькая травка… Непуганое зверье бродило стаями, любопытные олени подходили поглазеть на нас, мне даже удалось их погладить. Птицы - так те вовсе садились на плечи! Впечатление от этого было бы более благоприятным, если бы эти самые птицы от удивления не начинали, извиняюсь, гадить. И хорошо, если на траву…

Этот лес мы преодолели всего за полтора дня, и вскоре нашим глазам предстало красивое круглое озерко. Посреди озера на маленьком островке возвышался кокетливый, нежно-розового цвета особнячок, увитый плющом, буйно цветущими розами и прочей фауной.

- И что, вплавь, что ли? - недоуменно спросил Марстен, оглядываясь в поисках моста или лодки.

- Заодно помоешься! - хихикнула я, хотя в воду лезть мне не хотелось. Мало ли, может, там крокодилы водятся или еще кто похуже!

И вдруг, словно в ответ на наши слова, на острове началось какое-то шевеление. Приоткрыв от удивления рот, я наблюдала, как побеги плюща вытягиваются, свиваются вместе, ложатся на воду… И вот уже к нашему берегу протянулся узенький, но вполне крепкий мостик!

- Надеюсь, он не оборвется на середине, - пробормотал Марстен.

- Феи обычно далеки от столь мелких пакостей, - усмехнулся Дарвальд. - Идемте. Думаю, это стоит счесть за приглашение.

И мы преспокойно перешли озеро по мостику. Прошли по дорожке между пышных клумб, миновали решетчатые ворота…

Двери розового особнячка приветливо распахнулись перед нами, и мы услышали звонкий голосок феи:

- Кто пожаловал ко мне в гости? Проходите же, не стесняйтесь! Я всегда рада гостям!

- Приветствую вас, о фея Цветов, прекраснейшая и могущественнейшая из фей! - откликнулся Дарвальд, узрев хозяйку. Сегодня на ней было платье из лепестков лилий, а на меня от их запаха мгновенно нападает почихота. Я изо всех сил старалась сдержаться, но тщетно…

- Кажется, я уже видела вас… - прищурилась фея. Я вдруг сообразила, что грязны мы просто до безобразия, оставляем за собой мокрые следы, а я к тому же безостановочно чихаю, и немного устыдилась. - Что привело вас ко мне?

- Мы смиренно ищем вашей помощи, о прекрасная фея! - скорбно провозгласил Дарвальд, сделав мне знак, мол, зажми Марстену рот, что я и исполнила. - Верно, вы уже видели нас, на свадьбе у прекрасного принца…

- Ах да, конечно! - вспомнила фея. - Ваш юный друг еще не слишком удачно пошутил… хи-хи-хи!

- Да, о прекрасная фея, - кивнул Дарвальд. - Он искренне раскаивается в своей глупой шутке. Мы же, его друзья, просим вас о снисхождении для этого юноши! Снимите с него заклятье, о фея, умоляю!

- О… - Фея по-птичьи наклонила голову и через свою лорнетку посмотрела на хмурого Марстена. - О!.. Увы, но ничего не выйдет!

- Почему же, о фея? - По-моему, Дарвальд был готов взорваться. - Вы столь мудры и великодушны, неужто вы не простите глупого юнца за случайно оброненное слово?..

- О, я давно его простила! - захихикала фея. - К тому же я не умею долго сердиться… Просто я не могу снять это заклятие!

- Почему?! - спросили мы уже хором.

- Представьте себе, не могу, и всё! - ответила она, разводя руками. - Это очень-очень старое заклятие, и просто так его не снять. Это нужно делать строго по правилам!

- И как же именно? - Дарвальд взял себя в руки.

- Ну… основной способ… - Фея мило покраснела. - Да вы, должно быть, догадываетесь… Такого рода заклятия всегда можно снять поцелуем влюбленного! Словом, какая-нибудь юная дева должна искренне влюбиться в этого очаровательного юношу и своим невинным поцелуем вернуть его в нормальный облик!

- Да кто влюбится в меня в таком виде?! - не выдержав, заорал Марстен, воспользовавшись тем, что я потеряла бдительность и ослабила хватку. - Сопливая девчонка?!!

- Ах, не кричи, мальчик, - поморщилась фея. - От громких звуков у меня болит голова!

На всякий случай я присела и быстро чмокнула Марстена в щеку. Конечно же, ничего не произошло…

- А еще есть способы? - спросила я, разгибаясь.

- Да… - протянула фея. - Еще один, старинный… Этот юноша должен отслужить мне верой и правдой ровно девять лет - это волшебное число - и тогда заклятье падет!

- За девять лет он и так вырастет, - хмыкнул Дарвальд. - И это все возможности, о прекрасная фея?

- Увы, все, - печально вздохнула она. - И первая, как я понимаю, вам недоступна… Придется вам оставить мальчика у меня! Не волнуйтесь, я буду заботиться о нем, как о собственном сыне!

Я хотела было напомнить, что этому мальчику на самом деле уже хорошо за двадцать, если не ближе к тридцати (о точном возрасте магов я имела крайне смутное представление, только знала, что из них двоих Дарвальд старше), однако вовремя прикусила язык - спорить с феей не стоило, это я уже усвоила.

- К сожалению, мы не можем ждать девять лет, - произнес Дарвальд. - Простите, прекрасная фея, мы лучше поищем юную деву. Благодарю вас за помощь и гостеприимство. Позвольте нам откланяться…

- Нет-нет! - воскликнула фея. - Вы никуда не уйдете!

В подтверждение ее слов дверь за нашей спиной захлопнулась и быстро исчезла под покровом колючих ветвей шиповника. Такие же ветки зазмеились по полу, подбираясь к нашим ногам.

- Вы хотите удержать нас силой? - вкрадчиво спросил Дарвальд. Воздух вокруг него словно бы начал сгущаться…

- Нет, вы двое можете идти, - ласково сказала фея. - Мне нужен только мальчик! Не волнуйтесь за него, он не будет скучать по вам. Я сделаю так, что он все позабудет… Он станет моим наследником, моим любимым сыночком, разве это плохо? Оставьте его и идите, куда хотите, я укажу вам удобную дорогу, на которой вас никто не потревожит…