Увы, на некоторых детях гениев природа действительно отдыхает, и его прекрасная дочь не унаследовала главного — блестящего отцовского ума. Да хотя бы самого среднего! Артур вообще сомневался, что в хорошенькой златокудрой голове Амелии имелось извилин больше, чем требовалось для того, чтобы научиться говорить слово “Хочу” и освоить личные и указательные местоимения. “Хочу то, хочу это, я хочу, хочу, хочу…”.

Невыносимо.

Артур наслушался в детстве, ведь их семьи были не только из одного круга, но и росли из одного древнего корня. С той разницей, что сам он принадлежал к ветви старшего императорского рода. Очень дальний родственник Амелии. Но недостаточно дальний для того, чтобы не пересекаться с противной девчонкой на больших семейных торжествах.

Более того, когда появилась Корпорация, и император наложил на нее руку, став главным спонсором исследований, а потом и третьим совладельцем, семьи достигли соглашения о будущем браке тринадцатого принца Артура и единственной наследницы дан Эйгера. И даже то, что у детей был один пра-пра-прадед, не остановило отца-императора. С точки зрения генеалогии кровь дан Эйгеров уже достаточно обновилась, чтобы вернуть ветвь на основной ствол, а с точки зрения капитала это позволяло императору проглотить Корпорацию. Его власть уже тогда могла стать абсолютной, а богатство неиссякаемым.

Девятилетний Артур, и без того недолюбливавший пустоголовую куколку Амелию, люто возненавидел ее. Девчонка не знала ни одной нормальной игры, ни одной интересной книжки, и говорить с ней было абсолютно не о чем. Чем тогда заниматься? Воистину, число тринадцать — несчастливое. И после каждого семейного обеда с будущей невестой Артур жаловался лучшему другу и однокласснику Микаэлю Гронду и обещал, что лучше убьет Ами, чем женится на ней.

Гронды относились к младоаристократам, обзаведшимся титулом не благодаря блистательной родословной, а лишь за счет личных дарований. Приглашение на императорский обед для узкого круга (всего лишь двести человек) впервые получил потомок императорского офицера Андер Гронд после своего открытия проницаемости вероятностных потоков, которым весьма заинтересовался император. С тех пор он приблизил ученого, осыпав грантами и привилегиями, и даже дал титул лорда.

Обычно дети младоаристократов не наследовали титул и постепенно отходили в тень, но Гронды стали исключением. Сын Андера Гронда Велливул не был столь блестящим ученым, но зато он нашел практическое применение открытию отца, изобрел дайвинг-порталы и основал Корпорацию. Тогда император приблизил и его, подтвердив титул.

Как сын лорда, хотя и без перспектив наследования титула, Микаэль поступил в лучшую школу империи для высших аристократов в тот же класс, где учился тринадцатый принц. Тогда они и подружились.

Но на десятый день рождения Артуру улыбнулась, наконец, удача. В детский дворец были приглашены не только дети родственников по старшей и младшей родовой ветви, но и лучшие друзья тринадцатого принца. И Амелия впервые увидела мальчика Микаэля.

Девочка громко воскликнула: “Хочу с ним играть!”, и ткнула пальцем не в новую куклу-робота, а в золотоглазого мальчика. И добавила: “Пусть он будет моим женихом, а не противный Арчи!”.

Надо ли говорить, что с тех пор Микаэль всячески избегал избалованную глупышку, а вздорная девчонка, наоборот, поставила целью жизни добиться его внимания? Больше никто не мог ее переубедить даже годы спустя. Даже невзирая на гнев отца и волю императора. Амелия проявила такой характер, что о ее браке с тринадцатым принцем уже и речи быть не могло, к великой радости последнего.

Но к ее досаде, у избранника оказался необыкновенно сильный дар, возможно, развившийся как раз в качестве противовеса преследовательнице: Мик стал лучшим из вероятностных дайверов и скрывался от ее домогательств там, где она никогда не смогла бы его достать. Более того, Микаэль Гронд открыл способ управления вероятностными потоками с помощью точечных погружений. А это уже ни много ни мало — перспектива управления Мультивселенной. За это открытие он еще в семнадцатилетнем возрасте получил титул и привилегии, и по закону Империи они стали наследными. Теперь Гронды встали в один ряд со старой аристократией, и император простил мальчишке сломанные планы. Прирученный Микаэль мог дать ему гораздо больше, чем брак Амелии и Артура. Оставалось привязать юного гения к императорскому древу, и тут каприз взбалмошной девчонки пришелся весьма кстати.

Амелия добилась своего: Мик под непрерывным напором двух богатейших семей и самого императора согласился обручиться с дочерью отцовского партнера. Едва Амелия дан Эйгер, ставшая первой красавицей Империи, отметила совершеннолетие, эпохальная помолвка состоялась.

К тому времени Мику, познавшему и счастье первой (второй, третьей…) влюбленности, и первое (далее по списку) разочарование в женщинах, было уже все равно, на ком жениться, и пара обменялась помолвочными кольцами. Микаэль даже носил его почти год.

А за месяц до свадьбы, когда по имперской традиции обрученные прилюдно подтверждали намерение соединить судьбы, жених не явился на церемонию, прислав вместо себя издевательский букет засушенных черных водорослей. Без записки и каких-либо извинений.

Сушеные водоросли, подумать только! Траурно-черные. Из какого-то далекого альтернативного мира с водной цивилизацией.

Что он хотел этим сказать, — гадала вся Империя, вся Корпорация и все посвященные в ее существование и подконтрольные ей реальности.

А на следующий день всю Империю потрясло известие о таинственном исчезновении отвергнутой невесты и огромной суммы с ее счетов.

За любые достоверные сведения о местонахождении девушки была объявлена баснословная награда, но Амелию ищут до сих пор. Имперские следователи, военная разведка, собственная служба безопасности Корпорации и миллионы людей, желающие обогатиться. Все, кроме, казалось, жениха.

Микаэль так никому и не признался ни в причинах своего абсолютно безнравственного поступка, ни в том, что означал этот странный букет. Даже Артуру сказал лишь скупое: “Амелия прекрасно меня поняла, этого достаточно”.

Друг называется. До сих пор обидно.

Артур листал файл за файлом, обновляя в памяти события тех лет. Особенно — внутренние документы. Он сам, узнав об исчезновении, в первую очередь подумал, что отвергнутая невеста просто сбежала зализывать раны и готовить очередной штурм бастиона по имени Микаэль. Но день шел за днем, а никаких следов девушки не нашлось. Тогда в первую очередь Корпорация проверила заявки на вероятностный туризм и исполнение желаний. И тоже ничего подозрительного.

Следствие прорабатывало три основных версии: убийство, самоубийство и похищение с целью выкупа. Последняя версия со временем отпала: выкупа никто так не потребовал. Самоубийство от горя и позора было вероятно, но труп не мог сам себя спрятать. Оставалось убийство.

И все — от родственников Амелии до следователей с Холма Правосудия — именно Мика обвинили в ее убийстве. Только отец пропавшей, Джандар дан Эйгер, хранил молчание, как и сам Мик.

У жениха не было алиби. Где и с кем он был в день пропажи леди Амелии, он упорно не признавался. Его спасло от тюрьмы только поручительство и авторитет отца и баснословная сумма залога.

А сегодня Артур, ужаленный гневным взглядом синих глаз Элины, выдвинул бы четвертую версию — месть оскорбленной женщины.

И чем дольше он перебирал документы, думал и вспоминал, тем вероятнее казался этот вариант. А уж в вероятностях его интуиция, что называется, собаку съела.

Во-первых, Микаэль, хотя и на свободе, но все еще под подозрением. Его карьера сломана, его репутация восстановлению не подлежит. Все женщины Империи, когда-то падавшие к его ногам, теперь готовы растерзать его голыми руками. Несмываемое пятно.

И даже в Корпорации, лояльной к сыну одного из основателей и первопроходцев, считают его пребывание в этой хилой и скучной земной реальности справедливым наказанием. Хотя Артур прекрасно знал, что Мик сам выбрал эту реальность и сам, угрозами и шантажом, упросил своего отца отправить его именно сюда.