На экране за спиной лектора появилось изображение пучка острых черных стрел извивающихся, как змеи. Больше всего это напоминало “звезду Хаоса”.

И еще символ был чем-то похож на знак Корпорации — “колесо желаний” с восемью спицами. Только искаженный, где вместо прямых спиц в звезду соединялись хищные зигзаги молний.

— А что за история? — заинтересовалась брюнетка, сидевшая через ряд от меня.

Лектор вышел из-за кафедры, и мы смогли оценить его сухощавую подтянутую фигуру в полувоенном кителе. Этакий отставной генерал с умными темными глазами и элегантной сединой на висках. Или не отставной. Наверняка Корпорация нашпигована военными и разведчиками. Соединив руки в замок за спиной он прошелся перед учебным экраном. И нехотя, ни на кого не глядя, ответил любопытной стажерке:

— Это случилось около шести лет назад…

Он снова сделал паузу, словно вспоминал давние события, а я почему-то напряглась, и все посторонние мысли исчезли. Я даже подалась вперед, боясь пропустить хоть слово, и мой жест не остался незамеченным.

— Почему-то на всех новеньких эта история производит сильное впечатление, — усмехнулся лектор. — Пресловутая женская солидарность… Именно поэтому мы сразу привлекаем к поискам каждого новичка. Надеемся, ваш свежий взгляд сможет увидеть что-нибудь, что прошло мимо внимания наших специально обученных ищеек. Посмотрите на экран, — лектор взял со своего стола планшет и переключил слайд на экране.

Перед нами появилось изображение молодой светловолосой девушки в простом летнем платье в горошек, навскидку, ей было лет шестнадцать-семнадцать. Красивая, но... Странная. Было в ней какое-то противоречие. Простота ее одежды резко контрастировала с горделивой осанкой и ярко-розовыми, капризно изогнутыми губами. Ко всему этому добавлялось какое-то тупое выражение широко распахнутых и абсолютно пустых глаз. Как у куклы.

— Какая фифа! — оценил тот же юнец.

— Аккуратнее, юноша, — осадил его лектор. — Возможно, эта девушка уже мертва, не стоит оскорблять ее память.

— Простите, — буркнул парень.

Мужчина сухо кивнул ему и продолжил:

— Если вы когда-нибудь видели или увидите эту или похожую девушку, немедленно сообщите мне или любому сотруднику Корпорации. Имейте в виду, что, если она жива и не изменила внешность, то наверняка выглядит старше. Она никого вам не напоминает? Может быть, вспомните?

Седовласый начал листать слайды, показывая пропавшую девицу во всех ракурсах, в разнообразных одеждах, с разными прическами. Но никто из присутствующих не признался. Лектор вздохнул, и у меня возникло ощущение, что эта капризуля на экране ему не чужая. Неужели дочь? Хотя, скорее внучка…

— Итак, — мужчина продолжил рассказ, — две знатные семьи империи должны были породниться. Для невесты предстоящий брак был мечтой с детства, а жених лишь подчинялся родительской воле и, возможно, выгоде, которую сулили ему связи знатного рода невесты. В высоких семьях нашей империи есть древняя традиция: публично подтверждать намерения пожениться за несколько месяцев до свадьбы.

— Ого, какие сложности, а зачем? — изумилась брюнетка.

— Это делается по многим причинам. Например, чтобы убедиться, что невеста не беременна чужим ребенком.

Мужчины в зале тоже оживились, самый молодой одобрительно похлопал в ладоши, но тут же под грозным взглядом лектора спрятал их за спину. Преподаватель подождал, когда стихнет шум.

— Так вот, в день оглашения невеста получила от жениха букет из этих растений, причем, в нашем, как мы называем, нулевом мире, где эти водоросли не водятся. Они распространены в альтернативном водном мире. На следующий день девушка бесследно исчезла. Причем, со всем своим немаленьким состоянием. Ее отец безутешен, но не оставляет попытки найти единственную дочь. Есть подозрения, что она воспользовалась услугами черного дайвера, а ее деньги достались преступникам и стали стартовым капиталом для их масштабной организации. После этого случая они, как вы уже знаете, и заявили о себе всему миру.

Интересное совпадение. Я бы на месте брошенной невесты точно отомстила! И если жених связан с корпорацией, то отомстила бы и ей.

— А жених не мог ее кокнуть? — спросил юнец.

— Бывший жених утверждает, что непричастен к происшествию.

— Не верю! — от избытка чувств брюнетка стукнула кулачком по тетради. — А что тогда означал букет водорослей? Намек пойти и утопиться?

— Этого никто не знает. Но, опровергая мнение толпы, что молодой человек устранил невесту, чтобы жениться на другой, он до сих пор ни на ком не женился… Но хватит об этом случае. Если вас, юная леди, когда-нибудь привлекут к поискам пропавшей, тогда и узнаете все подробности, — он остановился напротив любопытной девчонки и улыбнулся, смягчая резкость. — Сегодня вам нужно знать лишь о том, что Корпорация ведет непримиримую войну с черными дайверами. Вам нужно быть всегда настороже и обо всех подозрительных контактах и наблюдениях необходимо немедленно сообщать вашему куратору. Особенно, если вы увидите какую-либо вещь, обозначенную этим символом, — лектор показал на экран за спиной. — В этом случае вы обязаны немедленно вызвать службу зачистки.

— Какой ужас! — девица округлила глаза и прикрыла рот ладонью. На алом ногте ее большого пальца была нарисована вытянутая черная звездочка, очень похожая на восьмиконечную.

Лектор тоже увидел.

— Что это у вас на ногте, стажер Татьяна… — он сверился со своим планшетом, который держал в левой руке, — Татьяна Лисняк?

— Где? — брюнетка посмотрела на свою руку и пожала плечами. — Ах это… Это звезда Хаоса из Вархаммера. Красиво, да? Видите, ничего общего с этими противными водорослями.

— Сотрите. У нас не оценят такой вызывающий дизайн, — поморщился мужчина. — Как только Артур вас пропустил?

— О, ваш красавчик эйчар смотрел исключительно мне в глаза, — Татьяна, окончательно осмелевшая и потерявшая очарование скромности, расправила плечи и слегка прогнулась в спине, демонстрируя лектору свои прелести, хотя блузка у нее еще час назад была застегнута на все пуговицы. И когда только успела расстегнуть?

Взгляд седовласого стал слегка презрительный, и он, развернувшись на каблуке, отправился к кафедре.

— На сегодня хватит. Наше занятие окончено. Объявляется перерыв. Вас сопроводят в буфет, где вы можете пообедать и отдохнуть. Следующее занятие будет практическим, его проведет моя коллега. До завтра, стажеры.

Лектор захлопнул крышку планжета, экран на стене погас, а дверь, через которую я вошла бесконечное число часов и знаний назад, распахнулась. Там стоял белобрысый Артур и внимательно смотрел… к счастью, не на меня.

— Лисняк, за мной! — скомандовал он брюнетке и развернулся.

Татьяна прыснула в кулак, повернулась ко мне и подмигнула:

— Какой грозный, скажи, а? Обожаю! Кстати, как тебя зовут, новенькая?

— Эля, — озвучила я имя, но руку не протянула: они были заняты тетрадью и необычной самопишущей конструкцией, выданной мне вместо ручки.

— Ладно, увидимся еще! — махнула мне черноглазка и вприпрыжку побежала к насупленному эйчару.

— Значит, Эля, — пробасил позади меня мужской голос. — А я Матвей.

Я оглянулась. Матвеем оказался самый старший из нашей пятерки стажеров, крупный и весьма оплывший, лысеющий мужчина за сорок. Ради знакомства с девушкой он втянул живот и выглядел как шарик, готовый вот-вот лопнуть.

— Геннадий! — протянул мне руку через парту его сосед, сероглазый, кудрявый и улыбчивый мужчина за тридцать с небольшим, похожий на спортсмена или тренера. То есть, явно со спортивным прошлым. Его мышцы бугрились под новеньким форменным пиджаком с вышитым на рукаве символом “Колеса желаний”, и казалось, тесная одежда вот-вот лопнет.

— Очень приятно. Извините, — я мило улыбнулась и показала свои занятые, очень занятые руки.

Нет, я не брезговала. Просто… почему-то меня охватил ужас, настоящий ужас, словно я находилась в невидимом пузыре, а эти люди неосторожным прикосновением ко мне могли проткнуть хрупкую защиту, и тогда… тогда я точно захлебнусь невыплаканными слезами, болью утраты и страхом перед новым миром без Димки и всего привычного, что я считала своим, своей личностью все эти пять с половиной лет.