- И что же вы от меня хотите, сударыня? – барон Эспин пристально посмотрел на Дану. В уголках губ мелькнула еле заметная ухмылка.

"Так бы и дала сейчас по башке этому самодовольному верзиле!" - подумала с горечью девушка. И он туда же – что ты, мол, тут кудахчешь, милочка? Ручонками своими машешь… как-будто и впрямь можешь что-то толковое сделать…

- Вы меня наняли, барон, на должность мага-охранителя - и я исправно несу свою службу. Но вы забываете, что я также имею опыт розыскной работы. Велите мне приступить к поискам сообщников преступника! Вы же упоминали, что к покушению на жизнь графа наверняка причастны люди из окружения его сиятельства.

Барон Эспин в задумчивости потер подбородок. М-да… настырная девчонка, ведь не отвяжется ни за что. А что я теряю? Ну, пусть пороется, наберет информацию, авось и накопает что-то. Уж точно, хуже не станет… Или станет? Спугнет ненароком окопавшегося врага – и поминай как звали… оборвет след. Но если не делать ничего, то и впрямь жди покушений на его сиятельство. И вот тут-то никому уже мало не покажется…

- Ну вот что, милейшая… Вы тут – человек новый, а двор графа Рино – это вам не по задворкам Кределя шататься. Поручение расследования – ответственное решение, и мне надо быть уверенным, что вы не наломаете дров.

- Так вы о жизни графа печетесь или о своем спокойствии? – в упор спросила барона Дана.

Вот наглая девица! Угораздило меня с ней связаться, с возмущением подумал Эспин, но вслух произнес:

- Разумеется, безопасность его сиятельства – моя первостепенная задача.

- Рада, что наши задачи здесь совпадают…

- Но о каждом своем шаге приказываю вам докладывать лично мне! – рявкнул барон.

Дана замолкла на полуслове, и даже прикусила губу, чтобы не вызвать еще большего недовольства барона каким-нибудь ненароком сказанным язвительным замечанием. Последняя реплика Эспина четко давала понять, что поручение девушке дано, и можно приступать к расследованию.

Довольная магичка коротко кивнула и, развернувшись на каблуках, промаршировала из приемной барона. Слабая улыбка, игравшая на ее губах, свидетельствовала о том, что девушка покидала кабинет своего начальника в неплохом расположении духа.

…Чего нельзя было сказать о бароне – он был чрезвычайно раздосадован беседой с Даной и не находил себе места от негодования. Как она могла заподозрить, что он, ближайший сподвижник графа, его доверенное лицо, мог ставить свои интересы выше безопасности своего сюзерена? Да кто она такая? Выскочка! Что она о себе возомнила? Ну и характер у этой девицы!…а ведь и не скажешь с первого взгляда…

Получив разрешение барона на поиск преступников, Дана, не теряя времени, занялась расспросами дворцовых служащих, по которым она составила подробное описание всех событий, произошедших в день покушения. Справедливо полагая, что сообщник преступника должен находиться в числе приближенных графа, девушка особое внимание уделила списку присутствующих в тот день на приеме придворных.

Чтобы получить полный перечень вельмож, пришлось отправиться в придворную канцелярию. Сие ведомство занимало немалую площадь в отдельном флигеле рядом с графским дворцом. Несколько комнат было сплошь заставлено письменными столами, за которыми копошились писари, счетчики, интенданты и прочие служащие канцелярии, а все стены занимали полки с книгами и папками бумаг.

В канцелярии Дана получила доступ к искомым документам, и погрузилась в их изучение. Список приглашенных лиц девушка изучила вдоль и поперек, разделила по различным признакам и группам, не упустив ни одной детали.

"За что тут можно было зацепиться?" – ломала себе голову Дана. -"Как мог выдать себя сообщник? Чем вообще он мог отличаться от других придворных?"

В который раз девушка перебирала в уме все подробности того злополучного дня, когда вместо барона Эспина под прикрытием магии в дворцовый зал вошел убийца…

Что-то явно не состыковывалось… какая-то мелкая деталь всё время выпадала из её поля зрения… Складывалось впечатление, что нужный фрагмент мозаики лежит прямо перед глазами - но, где?

Ещё раз…

Барон абсолютно уверен в том, что нападавшие имели достоверную информацию обо всём происходящем при дворе.

Примем это за непреложную истину.

Кто мог такую информацию получить?

Для начала - кто вообще может присутствовать при малом приёме?

Придворные - раз.

Не официальные посланники из сопредельных стран и областей - для этого существует большой приём. Да, постоянно находящиеся при дворе посланники - имеют право присутствовать и на малом… но таковых персон тут не отмечено. Не королевский двор, однако…

Мелкопоместные дворяне и различные просители - могут, именно для них такой приём и организуется. Чтобы не мозолили глаза серьёзным людям в другое время.

Но они - люди случайные и постоянно давать информацию просто не имеют возможности. Их первый визит ко двору, вполне может стать и последним…

Отпадают.

Девушка отложила в сторону часть документов.

Распорядитель церемоний, конюший, постельничий и прочие равные им сановники - эти видят сюзерена каждый день. Вот тут и надо рыть…

Эта троица - тоже минус, в случае смерти первого лица, они теряют свои должности моментально. Новый граф неминуемо приведёт своих людей.

А кто ещё?

По здравому рассуждению, отпало ещё несколько человек. Им смерть графа приносила исключительно неудобства - и никаких выгод.

Но ведь выгоды могли быть и неявными?

Могли…

Но, тем не менее, стопка бумаг ещё уменьшилась.

Этот - нет, принят на службу совсем недавно, толком ещё ничего знать не может… откладываем…

А вон тот?

К концу дня список кандидатов как-то незаметно усох - но всё ещё оставался достаточно приличным. Так ничего и не решив, Дана отправилась спать, резонно полагая, что со свежей головой думаться будет легче.

"Стоп… А чего должен в обязательном порядке хотеть тот, кто активно способствовал покушению? Жить, разумеется… Но если бы пробравшийся злодей привёл бы в действие тот самый свиток - останки людей сметали бы в кучку метлами. Всех - и своих и чужих."

Вывод?

Не мог данный человек присутствовать в тот день на приёме! Это же прямая дорога в могилу!

И много таких имеется?

Двое.

Из всего обширного списка. Только они тогда отсутствовали в зале - и, стало быть, имели шанс выжить.

Рони Гаэт - помощник конюшего и Риер Фидо - ухаживавший за оружием его светлости.

Оба - из дворян. Достаточно знатных, чтобы занимать подобные должности.

Помощник конюшего служит на своём месте уже три года, а второй кандидат - два.

Что может знать первый?

Маршруты поездок, их даты и предполагаемый состав свиты.

Второй?

Ну, на кабана с мечом не ходят, стало быть охота или война - он точно будет в курсе предполагаемых событий. Какое оружие выберут - туда и поедут. Опять же, визит к королевскому двору - только с парадным вооружением. А вот во всём остальном… информации немного.

Кое-где интересы обоих придворных пересекались, что, в принципе, было вполне объяснимо.

Что ж, вот теперь уже можно идти к Эспину…

- Я, кажется, дал вам недвусмысленный приказ докладывать обо всех своих результатах, милейшая! – громогласно рыкнул барон, драматично нависнув над Даной.

Разговор происходил в кабинете доверенного лица графа, куда Дана была вызвана по распоряжению придворного. Это было уже третье «приглашение» с его стороны, первые два девушка хладнокровно игнорировала, не являясь на вызов своего начальника.