— Так что произошло? Причина должна быть весомой.

— Постоялец спустился, заказал похлебку и пироги, но не стал есть, — Вилма говорила громко, не кроясь. — Вместо этого он напал с ножом на своего соседа!

Представляете?!

— Поругались?

— Нет. Я была в зале, все видела. Он просто набросился на мужчину, приговаривая что-то про пустошь.

— «Белая пустошь зовет»? — предположил Эйден.

Вилма удивилась.

— Да, откуда вы знаете, господин Фрост?

Мы переглянулись с мужем, но ничего не стали объяснять подавальщице, самим бы разобраться. О Добрике, твердившем эти слова, мы не разговаривали.

— И как же Хельга его побила? — напомнила я о причине разговора.

— О, госпожа его ударила заклинанием онемения, а потом ткнув сапогом, связала на полу полотенцами. Страже осталось только забрать его.

— Спасибо, Вилма, что вместо меня рассказываешь вкусные сплетни.

Глянув поверх моей головы, девушка густо покраснела и скороговоркой сообщила, что сейчас принесет нам завтрак. Причина бегства выяснилась быстро: к нам подошла Хельга.

— Похоже, я уже не могу похвастаться своими подвигами? — с иронией поинтересовалась она. — Вот что за люди? Лишают единственного в жизни удовольствия.

— Ты можешь рассказать еще раз, — предложила я, смеясь.

— Когда я повторялась? — Хельга вскинула светлые брови. — В «Снежной ведьме» самые свежие истории.

— И сплетни, — добавила я.

— Кстати, о сплетнях, — ведьма нахмурилась. — Говорят, это не первый случай, когда мужики в бреду бросаются на окружающих, поминая пустошь?

Добрик не бросался, только бредил, а вот Кастанос, можно сказать, кидался на меня. Завтракая, я поведала, что слышала и видела сама. К моменту, когда нам принесли чай, в трактире собралось людей больше обычного для утра. Это отметил и Эйден.

На его замечание Хельга пожала плечами.

— Буран. Люди интуитивно чувствуют его приближение и не решаются идти в лес или на рудники.

— Вы совсем не боитесь? — Кромешник пытливо вгляделся в лицо моей подруги.

— Снега и ветра? Под крышей дома — нет. Подумаешь, сожжем дров больше обычного.

— О нападении нечисти слышали?

— Летуны пытались прорваться в город? Так это случается регулярно.

— Не трижды за одну ночь, — возразил Эйден. — К стенам других градов подходили горбачи, стая летунов существенно потрепала стражу Снежного.

— Вы хотите сказать, что вместе со снегом придет нечисть? — За легкомысленностью Хельги ощущалась тревога. — Я слышала разговоры стражей, но посчитала, что подавальщиц запугивают, чтобы произвести впечатление.

Мой муж не ответил, и Хельга напряженно поинтересовалась:

— Чем могу помочь я и мой трактир?

— Вам вчера приносили ки?

Точно. Эйден продуманный — если будет сражение, нам всем не помешает восполнить резерв с помощью ягод.

— Чуть-чуть. Зато много тепличных ягод, — заметив мою гримасу отвращения, Хельга добавила: — Из них можно сделать отвар, приправив медом.

Выращенная людьми чудо-ягода почему-то всегда получалась кислой, хоть и не теряла своих свойств. И решение подруги делать сладкий напиток порадовало — оскомина после ки из теплицы не проходила часами.

— Хорошо, займитесь приготовлением. Если лорд-хранитель не оплатит вам работу, это сделаю я.

Щедрое предложение. Я с удивлением посмотрела на Эйдена. Неужели верит, что Свер может отказаться? Ведь идея с ки стоящая!

Хельга снисходительно фыркнула:

— Чтобы я брала деньги за спасение близких? Лучше берегите мою девочку, — она посмотрела на меня с тревогой. — Все-таки она девушка, хоть и маг-защитник.

— Хельга!

Подруга, ведущая себя, как чересчур заботливая мамочка, не обратила внимание на мой оклик, смотрела только на кромешника. И тот не разочаровал ее, дал слово, что проследит, чтобы я не высовывалась.

— И да, если нечисть подойдет к стенам Вьюги, вам лучше остаться здесь, — заявила Хельга уверенно. — Буран начнется сегодня.

— Когда? — Фрост подобрался.

— Простите, время сказать не могу, но до ночи точно.

Мы вняли предупреждению и отдыхать отправились в дом моих предков. Я волновалась, все-таки впервые веду мужчину к себе, пускай он и законный супруг, почему-то было неловко.

Лорд-хранитель поднялся на северную стену, где находились центральные ворота. С боевого хода отлично просматривались шапки бело-серых гор в массиве темно-зеленого леса.

Погода ухудшилась. Небо затянули пепельные тучи. На душе у Свера ещё мрачнее: беспокоили происходящие в городе странности и отсутствие вестей от племянника.

Йохана он любил, как сына, и несчастье с Мартой удручало. Ее отравительницу не поймали — не оповещенная о случившемся вчера стража выпустила преступницу из города. Она уехал на ньйоре в одиночестве — это не возбранялось, хоть и вызвало недоумение у воинов. Девушка без сопровождения могла и не добраться в соседнюю крепость. Лучше бы так и было…

Но лорд прожил долгую жизнь и уже не верил в правосудие богов, поэтому магическим «вестником» отправил ориентировку на Рагну в Снежный с требованием задержать ее и вернуть обратно для суда.

Ветер зло трепал полы длинной шубы. Глядя на сыплющийся с неба белый пух зимы, лорд мечтал о солнце. Когда оно светит, самая мрачная ситуация уже не кажется таковой. До весны далеко, но скоро морозы спадут, придет благодатная оттепель, а за ней и законная отставка. Он возьмет младшую дочь и поедет в Квартен — готовиться к вступлению в университет. Покажет ей столицу и купит новый модный гардероб. Навестит старых приятелей, которым повезло осесть в хлебных местах, и кто знает, может он даже с ними породнится — другим боги расщедрились на сыновей…

Игривое цоканье отвлекло Свера от расслабляющих дум.

У ног сидела белочка. Золотисто-серая спинка, рыжий пушистый хвост и задорные уши, черные глазки влажно блестели. Приподнявшись на задних лапках, передними зверек смешно взмахнул, будто прося чего-то.

Лорд улыбнулся и достал из кармана семечки. Наклоняться не пришлось — смелая белка запрыгнула на ногу и по шубе добралась до руки с угощением. Несколько минут мужчина умильно наблюдал, как она обедала, торопливо запихиваясь подношением. Хорошо, что страж, стоящий на часах в этой части стены, отошел, можно кормить зверька без стеснения.

Покончив с семечками и обнюхав шелуху на ладони лорда, белка требовательно пискнула.

— Еще хочешь? А нет больше. — Лорд усмехнулся. — Пойдешь ко мне жить? Ты понравишься моим дочкам.

Серо-рыжий зверек издал сердито-визгливый звук, как будто отказываясь.

Лорд нахмурился.

— Не хочешь? Ну и ладно, неблагодарное создание.

Он махнул рукой — шелуха слетела, белка крепко вцепилась черными коготками в мех. Лорд тряхнул сильнее.

— Прилипчивая. Баба, видать…

Договорить не успел — белка, немыслимым образом извернувшись, прыгнула. Острые зубы впились в нос Свера.

От боли он не сразу вспомнил, что боевик — вертелся волчком, пытаясь отодрать бешеную тварь от своего лица. По щекам текла горячая кровь.

Рука запылала магическим пламенем — белка, у которой загорелся хвост, дико заверещала и спрыгнула с изувеченного мужчины.

— Дрянь!..

Вытирая кровь, лорд не сразу заметил, что его обидчица не сбежала. С подпаленной шубкой она больше не выглядела мило. Издав истошный вопль, белка метнулась к лорду. О ловко отбил ее в стену хода.

— Дрянь… вот же дрянь. Уволю всех, кто подкармливал…

Звонкое цоканье позади. Лорд резко обернулся. Откуда-то появилась еще одна белка и еще… Серо-рыжим текучим ковром десятки — нет, сотни белок! — заполнили боевой ход.

— Срань богов! — выругался лорд потрясенно и бросился прочь.

Мысль ударить заклинанием по зверькам лишь на миг пришла в голову. Есть ли смысл, если они разделились и теперь бежали и по стенам крытой части боевого хода? Поджечь крепость — не самое верное решение.

И лорд побежал, забыв о больной спине. Неожиданный, необъяснимый страх гнал его вперед, не позволяя искать иное решение.