— Согласна, — кивнула Саманта.

— Вы должны вернуться во Внутреннюю Сферу, обладая оптимальным количеством подготовленных воинов. Проще говоря, необходимо собрать всех, кого только возможно. Особенно это касается элитной части наших сил, солдат экстра-класса. Необходимость наличия в их составе аттестованных воинов — это и есть та причина, по которой я поддерживаю заявку пилота Дианы. Конечно, мало кто верит, что ей удастся завоевать родовое имя, однако мне интересно узнать, чем все закончится.

Марта умолкла на секунду, потом продолжила, будто бы нехотя:

— Есть ещё одна причина… скажем так, личного характера.

Задёрнув портьеру, Марта отвернулась от окна.

Саманта продолжала бесцельно бродить по апартаментам. Сейчас она ходила кругами, что, очевидно, выражало высшую степень внимания.

— Говоря о личных причинах, мне придётся упомянуть об Эйдене Прайде и наших с ним отношениях, — сказала Марта. — Факты его биографии, о которой повествует Предание, приобрели для воинов нашего Клана характер мифа. После того как он потерпел неудачу в испытании места, где я была соперником Эйдена и одержала над ним победу…

— Которая позволила вам получить, насколько я помню, чин звёздного командира, — вставила Саманта.

— Это несущественно, по крайней мере, сейчас… Саманта, казалось, совсем не обратила внимания на раздражённый тон Хана. Марта продолжала:

— После того как Эйден потерпел неудачу, его перевели в трудовую касту, но и там он продолжал оставаться воином, каким был всегда — по определению. Кажется, я всегда понимала это — даже в тот момент, когда Эйден оказался побеждённым и все, казалось, отвернулись от него, и я в том числе. В сиб-группе мы были товарищами, но после победы над Эйденом я стала относиться к нему с презрением. Но это всего-навсего Путь Кланов…

Марта снова ненадолго умолкла.

Саманта, продолжая расхаживать по комнате, посматривала на неё с любопытством.

— Я понимала, что Эйден вряд ли когда-нибудь свыкнется с особенностями своего нового положения, но думала, что его энергия и способность приспособиться к существованию в любых условиях помогут ему снискать уважение среди членов низшей касты… Вместо этого, как вы можете знать из Предания, он сбежал и вновь появился уже под именем Йорг. В осуществлении этого дерзкого плана Эйдену помог главный наставник — Тёр Рошак. Эйден Прайд получил второй шанс добиться своей цели — на этот раз под видом вольнорожденного.

— Вольняга… — пробормотала Саманта.

Это слово, которое на сленге обозначало собственно вольнорожденных, употреблялось среди воинов Кланов в качестве ругательства.

Марта поняла, что для Саманты, ортодокса по натуре, подобные факты биографии героя были просто шоком.

Тем не менее она продолжала:

— Снова став воином, пусть и в новом качестве, Эйден дал слово Теру Рошаку держать в тайне обстоятельства своего перерождения. Однако через несколько лет он был вынужден нарушить свою клятву. Поднялась волна энергичных протестов против участия Эйдена в Аттестации в качестве вернорожденного. Он сражался и победил в Испытании Отказа, потом подал заявку на участие в Большой Свалке. Он одолел всех в этой самой Свалке, а затем завоевал и родовое имя — при обстоятельствах довольно примечательных.

Марта говорила задумчиво, устремив взгляд куда-то вдаль.

— Все дело в том, что если бы противник Эйдена не настаивал бы на схватке до смерти одного из участников, то все бы закончилось для нашего героя плачевно: поражение и полное забвение. Однако ему удалось победить врага, и он стал полноправным воином с родовым именем, потом, как вы, наверное, знаете, командиром боевой части, где служили бойцы с такой же, скажем так, подмоченной репутацией — то есть Гвардии Сокола. Эйдену удалось укрепить дисциплину во вверенном ему подразделении, а потом его гвардейцы и вовсе прославились — после известного поединка пилота Джоанны с Натальей Керенской, знаменитой Чёрной Вдовой. Однако к этому времени сам Эйден уже погиб на Токкайдо. Все знают, как он, прикрывая отход своих гвардейцев, сражался с превосходящими силами врага, не имея практически никаких шансов…

Тут Марта невесело усмехнулась.

— Некоторая ирония заключается в том, — сказала она, — что одной из тех, кого ценой своей жизни спас Эйден Прайд, была эта самая Диана.

Саманта перестала бегать по апартаментам, остановилась и, глядя на Марту, довольно спокойно сказала:

— Чрезвычайно интересно, Хан Марта. Многое из того, что вы рассказали, я слышу впервые.

— Я заговорила об этом только потому, что, на мой взгляд, притязания Дианы на получение родового имени вполне обоснованны. Согласитесь, в некоем глубинном смысле подобная ситуация имеет много общего с судьбой Эйдена Прайда.

— Как же вы можете их сравнивать? — удивилась Саманта.

— Если есть хоть какой-то шанс, что Диана, будучи, так сказать, отпрыском Эйдена Прайда, — тут Марта невольно улыбнулась, видя, как Саманту буквально перекосило при слове отпрыск, — повторяю, отпрыском отважного и находчивого Эйдена Прайда, сможет все-таки завоевать родовое имя, то я, рискуя вызвать негодование со стороны остальных членов Клана, буду всячески поддерживать притязания этой девушки. Ещё раз скажу и о том, что я вовсе не уверена в победе Дианы, однако стоит только вспомнить Эйдена и его тягу к преодолению самых невероятных препятствий, как… короче, вам должно быть понятно, Сахан Саманта, почему я иду в данном вопросе против мнения большинства и оказываю давление на Равиля Прайда — с тем чтобы он выступил официальным поручителем Дианы. Он против, но все же он — здравый политик и в конце концов согласится с моим мнением, так же как и вы, воут?

На какое-то мгновение Марте показалось, что Сахан будет возражать, но Саманта буркнула: «Ут» — и продолжила свои хождения по апартаментам.

— Многие воины нашего Клана недовольны вашим решением, как и многие из Ханов, — глянув искоса на Марту, проговорила Саманта.

Марта тяжело вздохнула:

— К сожалению, это именно так… Но я надеюсь, что мне удастся преодолеть сопротивление противников моей линии. Но в этом мне понадобится ваша помощь, Сахан Саманта.

— Я всегда к вашим услугам, мой Хан.

Произнеся последнюю фразу, Саманта ускорилась до такой степени, что Марта испугалась, не прошибёт ли её заместительница лбом стену.

Однако Сахан успела затормозить.

Испытующе посмотрев на Марту, она неожиданно заявила:

— Должна сказать, что вся эта суета на заседаниях Совета начинает мне порядком надоедать. Все-таки, как мне кажется, подковерная возня не для Нефритовых Соколов. Мы начинаем походить на этих страважьих недоумков из Внутренней Сферы… Кстати, вы лично, Марта Прайд, тоже хороши. Похоже, интриги занимают все большее место в вашем сознании. Когда вы с Ханом Клана Волка, Владом Уордом…

— А ну-ка помолчите, Саманта, — сказала Марта негромко, но таким железным голосом, что Сахан заткнулась на полуслове. — Есть определённые границы, которых не стоит переходить. Ещё пара высказываний в таком духе — и в следующий раз мы можем встретиться в Круге Равных. Но вы должны понимать, что нам с вами крайне важно оставаться в дружеских отношениях, воут?

Саманта немного подумала и кивнула, потом снова принялась выписывать круги и более сложные траектории по апартаментам.

— Во всяком случае, — сказала она довольно спокойно, — в самой моей природе лежит стремление быть полезной своему Клану, а посиделки в Совете вынуждают меня чувствовать себя полной и никому не нужной дурой. Пожалуй, слетать с инспекторской проверкой на военный завод или научную базу было бы для меня лучшим применением. Ну а оказавшись на Айронхолде, я действительно смогу контролировать ход состязаний за родовое имя…

Она остановилась и выжидающе посмотрела на Марту. Та какое-то мгновение собиралась с мыслями, потом сказала:

— Ещё один момент, Сахан Саманта. Я хотела бы попросить вашего содействия в решении деликатного вопроса. Мать Дианы, некая Пери, из касты учёных, появилась на Айронхолде. Она утверждает, что находится там для того, чтобы поддержать Диану, однако все что-то разнюхивает и выискивает. Я слышала, что эта Пери задаёт лишние вопросы по поводу некоторых секретных проектов, которые разрабатываются кастой учёных. Кстати, я давно заметила, что наши учёные чересчур скрытны. Они больше поглощены своими собственными, причём не совсем понятными даже для руководства заботами, нежели выполнением задач, стоящих перед Кланом, что… Саманта перебила её: