— Что ж, Синклер, — сказал Жеребец, — я следую за тобой.

— Я полагаюсь на честь Клана и надеюсь, что ты не станешь стрелять мне в спину, звёздный капитан.

Уходя с поля битвы, Жеребец был поражён тем, какое количество Гадюк выползает на пляж. Нефритовым Соколам нелегко будет справиться с таким серьёзным противником.

Робот Жеребца вошёл в узкую длинную долину, идущую от моря. Синклер выбрал хорошее место для сражения. Здесь роботы не могли отступить ни вправо, ни влево, да и использовать прыжковые двигатели было небезопасно, так как скалы нависали над расщелиной, в которой укрылся «Буревестник» Синклера.

— Не знаю, какой огневой мощью ты располагаешь, Жеребец, — спокойно сказал Синклер. — Предлагаю обычную дуэль. Надеюсь, мне удастся сбросить тебя в море.

— Начинай, Синклер. Целься лучше!

Синклер уже был готов. Огонь из его лазеров поразил грудь и ноги «Разрушителя» Жеребца. Жеребец мгновенно ответил. Несколько минут туман, окутывавший обоих роботов, пронизывали алые лучи. Дымка, искажала цвета. Постороннему наблюдателю сюрреалистическая картина сражения могла бы даже показаться красивой.

Роботы медленно сближались. На каждый выстрел Синклера следовал ответный залп Жеребца. Так продолжалось до тех пор, пока лазер Синклера не поразил правую руку «Разрушителя». Жеребец отчаянно пытался привести в действие лазеры, расположенные на этой руке, но все его усилия остались безуспешными.

Вопреки обычаям Стальных Гадюк, Синклер прекратил атаку, хотя мог закрепить достигнутый успех.

— Я позволяю тебе отступить, звёздный капитан, — раздался в наушниках ядовитый голос Синклера.

— Ты сказал, что это бой до смерти.

— Мне не хотелось бы этого признавать, но ты — достойный соперник, Жеребец, и я готов…

— Страваг! Я не принимаю твоего милосердия, Синклер!

— Что ж, быть посему!

Единственным оружием, оставшимся у «Разрушителя», была автоматическая пушка, закреплённая на левой руке. Проверяя снаряжение ещё до битвы, Жеребец заметил в ней неисправность и предпочёл не использовать её в бою. Теперь же ему больше ничего не оставалось… Поскольку Жеребец ни разу не использовал эту пушку, он был уверен, что Синклер считает его безоружным и намеревается просто столкнуть в море.

Жеребец незаметным движением осторожно поднял левую руку «Разрушителя». Времени у него не оставалось. Он выстрелил.

Время словно замедлилось. Жеребцу казалось, что взрыв никогда не прозвучит. Но вот раздался чудовищный грохот, и кокпит робота Синклера окутал чёрный дым. Мгновение спустя Синклер выбрался из кабины и начал быстро спускаться на землю.

Жеребец вздохнул. Проверка всех систем показала, что последний залп окончательно вывел его «Разрушителя» из строя. Теперь он остался абсолютно безоружным. Он заглушил системы, вылез из кабины и стал спускаться. Воины встретились между своими боевыми машинами. Синклер с отвращением смотрел на Жеребца. Жеребец сардонически ухмыльнулся:

— Вы не лишены способностей, звёздный капитан. Не могу этого не признать.

— Ваши способности, звёздный полковник Синклер, также вызывают у меня уважение.

— Я не собираюсь уважать тебя, сукин ты сын! Синклер бросился на Жеребца и с силой ударил его в лицо. На полковнике были тяжёлые металлические перчатки, так что удар получился ощутимым.

Но Жеребец знал толк в кулачном бою и отреагировал мгновенно. Оба противника были измотаны долгим сражением. Рукопашный бой пошёл без правил. Они просто молотили друг друга изо всех сил. Иногда кому-то из них удавалось провести хитрую комбинацию, порой они схватывались в клинче, и тогда Синклер сыпал проклятиями по поводу вольнорожденного происхождения Жеребца.

Когда силы окончательно оставили их, они бросили своих роботов в лощине. Гораздо позже было обнаружено, что жестокие порывы ветра и новые подземные толчки повалили «Буревестника» и «Разрушителя». Робот Синклера упал в море и был смыт приливной волной, а «Разрушитель» опрокинулся на спину и зацепился за прибрежные скалы.

Жеребец и Синклер выбрались на берег. Время от времени они бросали друг на друга осторожные взгляды, чтобы убедиться, что противник не собирается снова атаковать.

Когда они уже подходили к позициям, Синклер крикнул:

— Мы ещё встретимся, вольнорожденный!

К огорчению полковника, Жеребец не ответил.

Даймон-Бич

Неподалёку от города Даймон

Вальдорф V

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

1 июля 3061 года

Дым, шум, подземные толчки, падающие повсюду боевые роботы — да, такой была Битва на Даймон-Бич, как её назовут потом.

Из-за густого тумана было нелегко что-либо разглядеть в округе, хотя большинство пилотов боевых роботов полагалось не на оптику, а на радары, сонары и сканеры. Впрочем, недурно было бы иногда не слишком доверяться электронике, а посмотреть на поле боя собственными глазами. Но сейчас все водители боевых машин, чьи роботы ещё стояли на своих двоих и даже могли передвигаться, прекрасно понимали, что наступает ночь и обзор окрестностей можно доверить только приборам.

Было очень сложно передвигаться по полю боя — повсюду валялись искорёженные, сожжённые, разбитые остовы боевых машин, многих из которых уже напрочь занесло песком. И сам-то по себе песок был не очень удачной поверхностью для движения многотонной машины, но спотыкаться о своих же роботов, поверженных противником, было вдвойне досадно.

Вскоре выяснилось, что в строю остались лишь пять боеспособных роботов Нефритовых Соколов — «Нова» Дианы, «Разрушитель» Джоанны, «Лесной Волк» Равиля, а также «Вестник Ада» и «Чёрный Ланнер» двух воинов из иррегулярных частей — звёздного командира Пиджин и отважно сражавшегося Белло.

Вдвое превосходящие их числом роботы Гадюк атаковали с фронта и флангов, постепенно окружая Соколов, которые, попав под перекрёстный огонь, оказались в критическом положении.

— Отходим! — прокричал в микрофон Равиль Прайд, который теперь оказался старшим по званию среди уцелевших пилотов Соколов.

— Но позади только море! — отозвалась Джоанна.

— Там мы и займём оборону!..

Соколы, которые стремились вести схватку с противником один на один, оказались не готовы к той ситуации, что сложилась на поле боя. Всякие красивости, рыцарские поединки и прочее сейчас никого не интересовали. Главным было одно — уничтожить врага, а каким образом и какой ценой это было бы достигнуто, никого не интересовало.

Позади пятёрки роботов Нефритовых Соколов бушевало море, а перед ними возвышались десять боевых машин Клана Стальной Гадюки.

Ситуация становилась скверной.

Внезапно по радио раздался сильный мужской голос:

— Ну что, пернатые, допрыгались? Ещё один шаг — и вы никогда не выплывете из этого моря! Неужели вы, гнусные трусы, так называемые Соколы, и впрямь думали, что вам сойдёт с рук то, что вы принимаете в ряды настоящих воинов всякий сброд и даже позволяете разному вольняжьему отродью иметь родовое имя?! Ха! Пока звёздный полковник Иван Синклер разделывает на мелкие части вашего выродка-вольнягу, звёздного капитана Жеребца, я хочу убить в честном поединке одного из ваших солдат, тех, кто осквернил родовое имя Эйдена Прайда!

Тембр и интонации бросившего вызов были что надо — у Дианы даже мороз по коже пошёл.

Тем не менее она сердито тряхнула головой и спросила в микрофон, повысив голос:

— Кто вы и кто дал вам право обвинять в бесчестии воинов Клана Нефритового Сокола?! Назовитесь сейчас же!

В её наушниках раздался прямо-таки сатанинский хохот.

— Кто дал мне право?! Ты ещё возмущаешься, страваг? Право у меня одно, как и у любого воина Керенского, — это право силы!.. Я докажу, что грязная вольняга не может носить родовое имя, которое она опорочила! Здесь и сейчас будет бой — Испытание Отказа. А кто я такой… какая тебе разница, страваг, чья рука отправит тебя в преисподнюю?! Впрочем, неужели ты не поняла до сих пор, с кем имеешь дело? — перемежая смех зубовным скрежетом, произнёс Перигард Залман.