— Джоанна, — проговорила Диана, — не заложено ли в самой природе риска то, что ты не можешь знать заранее, глупый он или нет? Я хочу сказать…

— Мне до шурата то, что ты хочешь сказать. Смотри, чтоб у тебя не вошло в привычку вытаскивать вражеских пилотов из их кабин, воут?

— Ничего. Я буду поступать так, как сочту нужным.

— Жеребец прав, ты точно как Эйден Прайд. Хоть это радует.

Джоанна повернулась и сердито зашагала прочь. Диана посмотрела на Жеребца.

— Вы в самом деле думаете, что я похожа на своего отца? — спросила она.

— Да, — кивнул Жеребец. — Если посмотреть с определённых позиций, то в его действиях на Токкайдо было мало продуманного, но благодаря этому Эйден был признан героем. Героизм зависит от наличия риска.

— Это слишком сложно для меня, — призналась Диана.

— Для меня тоже, — рассмеялся Жеребец.

Они догнали Джоанну и втроём покинули тренировочную площадку.

Сперва они шли молча, затем Жеребец принялся анализировать техническую сторону боя Дианы. Джоанна, чей гнев заметно поубавился, охотно присоединилась к его критике действий девушки.

В комплексе казарм было полно народу.

Каждое состязание за родовое имя привлекало множество зрителей, а у Дианы аудитория была, пожалуй, вдвое больше обычной.

Это сборище едва ли было благожелательным к ней. Ещё до того, как Диана смогла расслышать что-либо из выкриков толпы, она поняла, что люди довольно взвинчены: сплошные воздетые кулаки, оскорбительные жесты и злобные гримасы. Когда ей с Джоанной и Жеребцом в гуле голосов постепенно стали различимы отдельные слова, оказалось, что народ чуть ли не хором вопит «вольняга!»

Угроз физической расправы практически не было, поскольку закон гласил, что воины, участвующие в состязаниях, не должны подвергаться совсем уж агрессивным нападкам. Это правило было установлено уже давно — ещё тогда, когда проводилось много схваток за родовое имя, помимо официальных испытаний.

Кроме того, толпу сдерживало приличное количество дюжих секьюрити, которые при малейшем нарушении правил поведения пускали в ход силу, против чего воины не особо протестовали, поскольку синяки все же украшают мужчин. Впрочем, Диана сомневалась, что блюстители порядка смогли что-то сделать, если бы толпа таких размеров перешла к решительным действиям.

Несмотря на то что, согласно Кодексу Воина, необходимо было отвечать на любой серьёзный вызов, сделанный воинам, участвующим в состязаниях за родовое имя, обычаем предписывалось не реагировать на выпады зрителей, так что Диана и двое её товарищей спокойно прошли мимо вопящей и яростно жестикулирующей толпы, не обращая на неё никакого внимания.

Неподалёку от своей казармы Диана разглядела какого-то стоящего в расслабленной позе смутно знакомого человека, который явно поджидал её.

Сперва она не сразу сообразила, кто это, но потом вспомнила памятную драку вокруг головида. Точно, Лейф. При свете дня он оказался моложе, чем в ночь их знакомства.

Подойдя к Лейфу, Диана приветливо улыбнулась. Хорошо, — подумала она, — что рядом нет Джоанны.

Наставница вместе с Жеребцом ушли наблюдать за починкой её робота.

— Вы неплохо сражались, — сказал Лейф, улыбаясь. — Я смотрел по головиду.

— Надеюсь, болели за меня? Он улыбнулся ещё шире:

— Ну, болеть за вас в Зале головида, пожалуй, было довольно опасно, но я втайне приветствовал вашу победу.

— Вас не шокировало то, что я вытащила звёздного командира из кокпита его робота?

— Нет. Вряд ли я сам пошёл бы на подобный риск, но я восхищаюсь вашей смелостью. Это было очень… как бы это правильнее сказать… по-верному.

Услышав такое, Диана рассмеялась:

— Это что, такая шутка?

— Это вовсе не шутка. Мне кажется, я поддерживаю ваши притязания, если можно так выразиться Я не хочу, чтобы вы победили, но это не потому, что вы формально вольнорожденная, а потому, что сам намереваюсь заполучить это родовое имя.

— Я смотрела по головиду запись вашего поединка в первом туре. Неплохой бой, хоть и коротковатый.

— Я не трачу время впустую.

— Да уж, не тратите.

— Видите ли, жребий развёл нас так, что мы, наверное, встретимся только в финальной схватке, воут?

— Это приходило мне на ум. Это же замечательно — завоевать родовое имя в борьбе с достойным противником! Мне нравится.

— Вы весьма учтивы для воина Клана Нефритового Сокола.

— Наверное, своего рода генетическое отклонение. Я избавлюсь как можно скорее от него, — серьёзно сказала Диана.

— Избавьтесь, а я постараюсь быть достаточно вежливым, когда одержу над вами победу, — улыбнулся ей на прощание Лейф.

Проходя мимо Дианы, он слегка пожал её запястье.

Девушка пристально смотрела ему вслед. Лейф не оглянулся.

Диана все ещё ощущала его прикосновение. Воины так редко случайно касаются друг друга. Что же за человек этот Лейф? Ох уж эти тёмные переулки…

Помещения Клана Нефритового Сокола

Зал Ханов

Окрестности Катюши

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

6 марта 3060 года

Марта негодовала. Хотя, в принципе, чего ещё можно было ожидать от сборища Ханов, подобного последнему заседанию?

Ей очень хотелось плюнуть на все, сложить с себя полномочия Хана Клана Нефритового Сокола, залезть в кокпит боевого робота и передавить всех своих врагов.

Да, получалось, что с каждым шагом, сделанным вверх по лестнице, ведущей в кресло Хана, она теряла что-то, чего уже никогда не вернуть. Превратившись из курсанта в воина, она испортила свои отношения с Эйденом Прайдом. На первом своём офицерском посту Марта почувствовала, что отдаляется от простых воинов. Ситуация ухудшалась после каждого увеличения числа звёздочек на погонах, и вот теперь, когда она взобралась на самую верхушку пирамиды военной субординации, рядом не осталось никого, кому можно верить просто так, по-человечески, — кругом одни враги, недоброжелатели, завистники, а из друзей — одни подчинённые.

Но ведь я сама этого хотела! Я отвергала дружбу, руководствуясь только своими идеалами и, чего там скрывать, честолюбивыми планами, я была нетерпима к любым проявлениям человеческой слабости, не жалея ни себя, ни других…

Марта хотела было поговорить с Владом, но тот, как назло, уехал куда-то по своим ханским делам. Саманта же все ещё пребывала на Айронхолде. В последнем её донесении оттуда имелось много хвалебных слов в адрес Дианы по поводу её победы в первом туре состязаний. Кстати, скоро схватки за родовое имя завершатся, и тогда шуму на сессиях Совета Ханов станет поменьше…

Марта понимала, насколько важно оставаться и дальше хладнокровной. После того, как Жеребец затоптал Синклера, Стальные Гадюкой в Совете стали вести себя очень агрессивно. Марта грешным делом думала, что после такого афронта, что произошёл с одним из их лучших воинов, приспешники Залмана будут помалкивать, но изрядно ошиблась.

Они просто изменили стиль. По наущению Перигарда Залмана его Сахан, Бретт Эндрюс, постоянно лез на трибуну и всячески осмеивал, издевался и злобно шипел по поводу заявки, сделанной Дианой.

Когда же Диана вышла победительницей в схватках первого тура, Эндрюс огорошил всех, заявив, что нужно отменить результаты поединков и вообще начать Испытание заново, с новым составом соискателей, безо всяких там вольняг, потому как им, вольнягам, нельзя иметь родовое имя в принципе, а не то будет как с Феланом Уордом, который, хоть имя и завоевал, все равно — как был вольнягой, так им и остался: мало того, что вёл себя нехорошо и свернул с пути Керенского, так ещё и медоточивыми речами внёс смятение в умы непутёвых воинов Клана Волка и увёл половину из них не куда-нибудь, а — подумать только! — во Внутреннюю Сферу!..

Пока Бретт шипел и исходил ядом на трибуне (он мог говорить часами), Марта взвешивала в уме аргументы против него. Набиралось мало.