Аэродром

Недалеко от Айронхолд-Сити

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

13 марта 3060 года

Диана выпрыгнула из ховеркрафта, перенёсшего её обратно в Айронхолд-Сити.

Её встречала большая, но странно притихшая толпа. Люди выглядели так, будто пришли на похороны.

Наверное, это вернорожденные. Явились, чтобы освистать меня и оскорбить. Ну и ладно! Если потребуется, я буду сражаться с ними, хоть со всеми сразу…

Но не все встречавшие были вернорожденными. Группа вольнорожденных откуда-то из середины толпы принялась приветствовать её.

Вообще-то обычно вольнорожденным было наплевать на итоги состязаний за родовое имя, но сегодня они болели за свою.

После первой робкой волны приветствий к ним присоединились остальные вольнорожденные, и отдельные одобрительные возгласы и аплодисменты переросли в овацию, в шуме которой потонули отдельные выкрики недовольных исходом соревнований вернорожденных.

Диана не обращала внимания ни на своих фанатов, ни на болельщиков противной стороны. Её просто раздражал излишний шум. Она принялась продираться сквозь толпу. С другой стороны к ней пробирались Джоанна и Жеребец.

Джоанна крикнула ещё издалека:

— Ну и бой ты провела, Диана! Чему я только тебя учила?! Почему ты не воспользовалась нашими стандартными заготовками?..

Добравшись до Дианы, Джоанна встала, преградив ей путь.

— И что же, Джоанна? — вяло поинтересовалась девушка.

— Да вот, черт возьми, теперь у тебя есть родовое имя, ничтожная страваг! Поздравляю!

И тут произошло невероятное. Жеребец, наблюдавший за этой сценкой, позже утверждал, что все видел собственными глазами.

Джоанна обняла Диану!

Правда, объятие получилось кратким, но все-таки это было именно объятие.

— Хотя, конечно, я сделала бы все совсем не так, — продолжила Джоанна, отстраняясь.

— Сказано воином, не сумевшим завоевать родовое имя, — суховато заметил Жеребец.

На мгновение глаза Джоанны гневно вспыхнули, потом она поняла, что Жеребец просто подтрунивает над ней, и расслабилась.

Повернувшись к Диане, Жеребец негромко сказал:

— По глазам вижу, что ты очень расстроена. Диана грустно кивнула:

— Он не должен был погибнуть. Я хотела спасти его. Я предложила…

— Что ж теперь поделаешь… Воин сделал свой выбор. В старину капитаны шли на дно вместе со своими кораблями, солдаты подрывали себя, не желая сдаться в плен, воины, которые были окружены, сражались до тех пор, пока не был убит последний из них, — сказал Жеребец, пожав плечами.

— Понимаю. То, о чем вы говорите, так благородно… Но вот что благородного в такой бессмысленной гибели?

— С определённых позиций это было.

— Посмотрите-ка, кто к нам идёт, — перебила их Джоанна. — Точнее, что. Гусак хренов.

Жеребец и Диана посмотрели туда, куда ткнула пальцем Джоанна.

То, как Равиль Прайд приближался, выглядело и в самом деле комически.

Он шёл вальяжно, размахивая руками, с чрезвычайно высокомерным видом. Равиль все ещё был одет в церемониальную одежду Хранителя Клятвы, состоявшую из длинной пелерины, украшенной разноцветными соколиными перьями. Поскольку Прайд был малого роста, то пелерина волочилась по земле, поднимая за собою пыль.

Заговорил Равиль только тогда, когда остановился перед Дианой и дал всем полюбоваться собой.

Хотя его ботфорты имели не по уставу высокий каблук, он все равно был на несколько сантиметров ниже Дианы.

— Пилот боевого робота Диана, — начал он весьма официально. — Мой долг сообщить вам о том, что в процессе нелёгких испытаний вы завоевали родовое имя Прайд и отныне вас надлежит называть Диана Прайд!

Джоанна слегка нахмурилась. Такие речи обычно произносятся позже, на официальных церемониях. Почему Равиль Прайд делает это именно сейчас? Неужели он настолько бестолков, что даже не удосужился ознакомиться с формальностями этикета?

Ну и ладно. Риза Прайд умерла, да здравствует Равиль Прайд!

Джоанна тотчас же подивилась нелепости своей мысли. Она отметила про себя, насколько воспроизведённая ею избитая фраза звучала странно применительно к воинам, не стремившимся и не надеявшимся прожить долго. Хотя, конечно, жить столько, сколько Джоанна, оставаясь при этом воином, было вещью необычной для Кланов…

— Я принимаю родовое имя, полностью осознавая оказываемую мне Кланом честь, — чётко произнесла Диана.

Это была традиционная формула, которую она давным-давно выучила наизусть…

Равиль Прайд по идее должен был произнести в ответ что-то по поводу того, что, дескать, воин заслужил такую честь в борьбе, а теперь он с почётом вступает в ряды родоименитых воинов… ну и так далее. Вместо этого он почему-то не сказал ни слова и молчал довольно долго, впившись взглядом в лицо девушки. Затем он тихо проговорил:

— Это чёрный день для всего Клана Нефритового Сокола, поскольку вольнорожденная запятнала родовое имя, завоевав его в самом гнусном поединке из когда-либо виденных мною. Диана Прайд, я обвиняю вас в том, что вы навлекли позор на родовое имя Прайд и… — пауза, выдержанная им, была явно заготовлена заранее, возможно, для большего пафоса, — и… — он возвысил голос на последних словах: -…Диана Прайд, я вызываю вас на Испытание Отказа по вопросу этой недостойной победы в схватке за родовое имя — имя, славу которому стяжали столько поколений Прайдов и которое не имеет права носить вольнорожденный! Я хочу раз и навсегда доказать, что вольнягам нет места среди настоящих воинов!

Вызов был столь неожиданным и беспрецедентным, что те, кто стоял неподалёку и слышал Равиля, изумлённо затихли. Те же немногие, кто знал, что Равиль Прайд — официальный поручитель Дианы, вообще находились в шоке.

Послышался ропот, постепенно охвативший всю толпу. Часть народа была возмущена дерзостью Равиля, часть была довольна тем, что он, может быть, устранит эту выскочку или хотя бы лишит её теперь уже запятнанного родового имени.

Джоанна шагнула к Равилю, но Жеребец удержал её за руку, шепнув ей, чтобы она молчала.

Диана смерила неказистого Равиля взглядом и спокойно ответила:

— Я принимаю ваш вызов, звёздный полковник. Мне будет приятно одолеть вас в Испытании.

Равиль злобно посмотрел на неё. На секунду Джоанне почудилось, что в его глазах мелькнуло что-то вроде восхищения.

Интересно, что ему так понравилось, — подумала она. — Дерзость Дианы, столь характерная для воинов Нефритового Сокола, или по-военному лаконичный ответ?

— Что ж, очень хорошо. Сейчас не время и не место для дальнейших объяснений. Наш поединок состоится в Главном Штабе Нефритовых Соколов, воут?

— Ут.

— Вам придётся взять свой вызов назад, Хранитель Клятвы, — совершенно неожиданно раздался чей-то голос.

Все обернулись и увидели Грелева, пилота боевого робота, приставленного Саханом к Равилю Прайду.

Грелев никогда не нравился Равилю, и его лицо побагровело от бешенства.

Равиль резко повернулся к надменному молодому воину. Из-под пелерины взметнулось облачко пыли.

— Как смеете вы указывать мне, что… — зашипел Равиль, скрежеща зубами.

Грелев слегка улыбнулся и снова перебил его:

— Таково распоряжение Сахана Саманты Клис. Я только что получил от неё депешу с требованием для вас и всех остальных офицеров высшего ранга явиться на совещание в Башню Нефритового Сокола.

— А в чем, собственно, дело? — сердито спросил Равиль.

— Вас проинформируют об этом, звёздный полковник.

Равиль Прайд без лишних слов поплёлся вслед за Грелевым, бросая через плечо злобные взгляды на Диану.

Толпа начала медленно расходиться, пока наконец Джоанна, Диана и Жеребец не остались совершенно одни посреди взлётной полосы.

— Интересно, в чем там дело? — спросил Жеребец.

— Не вам, вольнорожденным, интересоваться подобными вещами, — сердито ответила Джоанна. — Пойдём, Диана. Я знаю, как помочь тебе одолеть Равиля Прайда. Я один раз это уже сделала, не так ли?