Бальзак нахмурился, довольно долго о чем-то думал и наконец произнёс:

— Хорошо. Ваша логика мне понятна. Я удовлетворю вашу просьбу.

Отпустив Пери, Бальзак вызвал Олана, начальника своей охраны.

Высокий, худой Олан, как обычно, стоял по стойке «смирно» с совершенно безучастным видом.

Пока Бальзак говорил, его руки находились в постоянном движении, перекладывая бумаги из одной и без того аккуратной стопки в другую.

— Пери Уотсон, чьё устранение вам и вашим сотрудникам не удалось осуществить, получила назначение в Учебный Центр сиб-группы в Лесу Керенского.

— Прикажете ликвидировать её там? Бальзак отрицательно покачал головой.

— Пока нет. Пери, так сказать, повинилась, и мы должны проверить, насколько она искрения.

— А почему бы просто не убрать её — и дело с концом?

— Вы все ещё мыслите как бандит, — сердито сказал Бальзак. — Это же разбазаривание кадров. Никто не позволит. Пери Уотсон — ценный научный инструмент, и, полагаю, мы сможем с пользой для дела применять её способности, особенно в экспериментах в Учебном Центре сиб-группы… Кстати, можно представить нападение на неё как уличное хулиганство, но повторение подобного инцидента могло бы привлечь излишнее внимание. Если у нас появятся основания убрать Пери, мы это сделаем, но ни в коем случае не здесь, а вот Учебный Центр — лучшее место. Внедрите двух своих людей в тамошнюю службу охраны, пусть последят за её поведением.

— Уже сделано, Генерал-Учёный. Если они заметят за ней что-нибудь подозрительное, я отправлюсь туда и сам разделаюсь с ней.

— Она уже видела вас, так что при встрече узнает. Олан усмехнулся:

— Не думаю. Она прошла мимо меня в коридоре, явно не узнав.

— И все-таки постарайтесь пока не попадаться ей на глаза… Как обычно, если понадобитесь, я вас вызову. Идите.

— Слушаюсь.

После того как Олан удалился, Бальзак долго сидел в задумчивости, барабаня пальцами по столу. Потом он, по своему обыкновению, начисто забыл о Пери и обратился к следующему пункту своей повестки дня.

Именно это умение раскладывать все по полочкам, рассчитывать время, силы и варианты событий до мелочей и способствовало его стремительному взлёту от мелкого чиновника до руководителя всей касты Учёных.

Помещения Клана Стальных Гадюк

Зал Ханов

Окрестности Катюши

Страна Менты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

8 мая 3060 года

— Сейчас самое время уничтожить Клан Соколов, — произнесла Натали Брин тихо, но её голос все равно эхом прошёлся по неосвещённому помещению.

Залман кивнул и понял, что она не смогла бы разглядеть кивка в темноте.

— Да, Хан Натали, — сказал он вслух. — Именно это мы и пришли обсудить.

В голосе Натали, доносившемся из темноты, было что-то жутковатое, почти потустороннее.

— Пространство вторжения — вот где должен произойти бой. Мы долго следили за Мартой Прайд. Все её мысли как на ладони: она наверняка готовится выступить против нас, но Гадюки должны нанести удар первыми. Нужно усилить наше военное присутствие во Внутренней Сфере и тем самым застигнуть Соколов врасплох.

— Нынче Марта возомнила о себе неизвестно что, — послышался из темноты голос третьего участника беседы — Бретта Эндрюса. — Совсем потеряла голову после победы над войсками Внутренней Сферы. Но сегодня она по уши в делах: боевые части Соколов ещё недостаточно готовы к войне.

— Да, — подтвердила Натали, хоть один раз, да согласившись с Эндрюсом. — Соколы хорошо смотрятся на бумаге, но мы можем одолеть их. Действительно, многие их подразделения все ещё недоукомплектованы, что бы там ни фигурировало в отчётах. Наши методы подготовки — самые правильные и жёсткие во всех Кланах, никакая шваль из вольняг не испоганит наши боевые части… Соколам нас не остановить — если, конечно, мы все тщательно спланируем. Необходимо увеличить численность наших сил в пространстве вторжения, затем ударить с быстротой настоящей Гадюки. Мы можем захватить сразу несколько миров одновременно, так что Соколы и сообразить не успеют, в чем же дело.

— У Каэльа Першоу лучшая Стража из всех Кланов — кроме разве что Волков, — возразил Эндрюс. — Они моментально заметят значительное перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.

— Безусловно, так и случится, если мы не предпримем определённых мер осторожности. Необходимо замаскировать наши приготовления. К примеру, военные корабли можно выдать за обычные транспортные суда… Итак, во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу, что наверняка привлечёт внимание Стражи. Они будут потирать руки, довольные тем, что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше нигде не будут ожидать подвоха, — сказала Натали с плохо скрываемым презрением, затем продолжила деловым тоном: — Одновременно с этим мы значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой. Конечно, придётся заняться подтасовкой статистических данных нашего грузооборота — главного источника информации для Першоу. Полагая, что ему известно, что замышляют Гадюки, он вряд ли обратит на это внимание.

Натали тихо рассмеялась:

— Эти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во Внутреннюю Сферу. Нам придётся задействовать самые большие корабли. Это ослабит нас здесь, но зато кардинальным образом увеличит число наших воинов и запасов продовольствия, которые мы сможем послать на театр военных действий. Мы не сможем скрывать обман долго, но в данный момент счёт времени идёт на часы. Когда Прайд и его Стража осознают свою ошибку, будет уже слишком поздно.

— Нет, не годится, — фыркнул Эндрюс. — Вы же знаете, насколько щепетильны воины в вопросах честности поединка. Они будут возмущены тем, что участвуют в подобных махинациях.

— Вздор. Наши Гадюки горят желанием сразиться с Нефритовыми Соколами! Они будут рады застигнуть их врасплох! Как вы считаете, Хан Залман?

— В вашем плане есть рациональное зерно, Хан Натали, — отозвался Перигард. — Согласно статистике, Соколы количественно превосходят нас, но Марте предстоит заполнить ещё много пустых ячеек и ещё больше сделать для того, чтобы все её новые соединения образовали монолитную армию. Как правильно заметил Бретт, Хан Соколов по уши занята вопросами доукомплектования боевых частей у себя дома и пока навряд ли выступит против нас. У Гадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть противника.

— Я предлагаю выступить незамедлительно. Сейчас самое время… Как мне кажется, имеет смысл послать в бой галактику Дельта, — сказала Натали.

Бретт Эндрюс издал горлом неопределённый звук, который Залман интерпретировал как неодобрение.

Он разделял озабоченность своего Сахана, но ведь Стальные Гадюки славятся не только умением незаметно подкрадываться, но и жалить… Гадюка проползает по джунглям так, что не шелохнутся ни листок, ни веточка, ни травинка, а потом — прыжок, удар, противник повержен!..

— Бретт, — произнёс Перигард. — Мне хотелось бы, чтобы вы незамедлительно занялись расчётами материально-технической базы развёртывания войск в пространстве вторжения. В этом деле вам окажется весьма полезной Натали Брин. Её недавний Доклад о положении на наших военных базах представляет значительный интерес.

Немного помолчав, Бретт тихо произнёс:

— Я сделаю все то, о чем вы просите, мой Хан. Гражданские волнения в оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после Войны Отказа.

— Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на вас. Ваш Четвёртый Гвардейский отвоевал нам несколько миров у Соколов. У них теперь есть все основания бояться вас.

Обсудив стратегию и тактику, Залман с Бреттом по заведённому обычаю попрощались с Натали Брин.

Пока они шли по коридору, Бретт издал что-то вроде рычания.

Залман посмотрел на него:

— Сахан, вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Может, все-таки скажете, что же вас беспокоит?