— Наверное, это я и хотела сказать.

— Объяснитесь, пожалуйста.

Джоанна ухватилась обеими руками за спинку стула, явно пытаясь говорить спокойно:

— Когда я была сокольничим, то всегда была с воспитанниками жёсткой, наказывала их сильнее, чем они того заслуживали, воздерживалась от похвалы, не скупилась на порицания и считала, что день прошёл зря, если хотя бы у одного курсанта было расквашено лицо. Теперь для меня пилот боевого робота — это что-то… то есть кто-то вроде одного из тех курсантов. Я намереваюсь сделать жизнь Дианы с каждым днём все более и более невыносимой. Я хочу, чтобы она не была подвержена никаким слабостям, всегда была готова перерезать горло, если это нужно для победы.

Саманта согласно кивнула:

— Описываемые вами методы воспитания необходимы, даже достойны восхищения. Я просто никогда не слышала, чтобы о них так открыто говорили.

Джоанна говорила без умолку ещё с минуту и напоследок заключила:

— Так что, сами понимаете, я не могу сожалеть по поводу устроенного на Айронхолде шума. У нас есть цель — родовое имя. Если кого-то покалечат или даже убьют на пути к этой цели, то это для меня совсем не важно.

— Не важно? — переспросила Саманта, которая теперь уже сама разозлилась. — Даже если этот «кто-то» вернорожденный, а ваша подопечная — вольнорожденная?

Ярость внезапно оставила Джоанну. Её серые глаза словно замёрзли, а вид стал даже более угрожающим, чем когда она гневно кричала.

Джоанна заговорила отстранённым, ещё более холодным, чем её глаза, голосом:

— Я — Нефритовый Сокол. Я воспитывалась в сиб-группе среди настоящих воинов, которых обучали науке убивать ещё до того, как они стали курсантами. Хотя многие не смогли пройти весь курс подготовки, часть из них успешно выдержала Испытания Места. Не в пример мне, большинство завоёвывало родовое имя в состязаниях обычно с первой попытки…

Хотя Джоанна и сохраняла отстраненность, Саманте почудилось, будто её голос слегка задрожал, стал прерывистым от волнения, так что она едва не запнулась.

Саманта внезапно представила себе, каково приходилось все эти годы Джоанне — воину без родового имени и без возможности со славою погибнуть на поле брани…

Задумавшись, она пропустила следующую часть монолога Джоанны и стала слушать, когда Джоанна произнесла чуточку громче:

— Хоть вы и Сахан, но не имеете права утверждать, что из-за моей поддержки вольнорожденного воина можно поставить под сомнение мою преданность Клану или всем вернорожденным. Я просто-напросто считаю, что в тот момент, когда нам нужны все наши лучшие воины, для пользы дела вполне допустимо разрешить любому испытанному в деле бойцу, невзирая на его происхождение, дать право на соискание родового имени.

— Неплохо аргументировано, звёздный командир. Я приму это к сведению. Вы свободны.

Беседа была прервана столь неожиданно, что на лице Джоанны проступило удивление, но она, отсалютовав, с достоинством повернулась кругом и вышла вон из комнаты.

После того как Джоанна закрыла за собой дверь, Саманта успокоилась не сразу.

Она действительно способна довести кого угодно. С другой стороны, её чувства схожи с теми, что я испытывала в начале своего пути. Страваг! Джоанна — воин, каким могла бы стать и я, если не изменила бы решительно свою карьеру. Не очень-то приятная мысль…

Саманта снова принялась вышагивать — до двери и обратно, к единственному в комнате окну.

Если бы мы были какими-нибудь Дымчатыми Ягуарами или Стальными Гадюками, такой проблемы попросту бы не существовало. Эти Кланы не допускают вольнорожденных в ряды воинов. Наверно, это более разумная политика… но я не хотела бы быть ни Ягуаром, ни Гадюкой. Как сказала Джоанна, я — Нефритовый Сокол до мозга костей. Мы допускаем вольнорожденных в воинскую касту и выигрываем от того, что используем их на должностях, где другие используют вернорожденных. Мы поставили себя перед дилеммой: как быть с волънорожденными, являющимися вольнорожденными экстра-класса? В основной своей массе наши вольнорожденные находятся совсем не в тех условиях, чтобы претендовать на родовое имя. Но Эйден Прайд был героем, и его дочь — воин не только с выдающимся кодексом, но и с безупречной генетикой. Если бы только не обстоятельства самого её рождения!.. И все-таки она вольнорожденная, сколько бы героического ни было в её крови или в её чёртовом кодексе. Как правильно сказала Марта, Диана подрывает устои нашего Клана уже тем, что открыла для вольняг перспективу завоевания родового имени.

Саманта перестала бродить по комнате. Она остановилась у единственного окна и посмотрела на улицу. Ничего интересного там не обнаружив, она снова повернулась и принялась опять ходить взад-вперёд по толстому ковру.

Эта Джоанна — наша совесть, воин в чистом виде, способный ответить на вызов сразу и без колебаний. Такими мы хотели бы считать себя, но не всегда ими являемся. Никаких тайн, недомолвок, ухищрений. Если кто-то и может привести пилота боевого робота к родовому имени, так это звёздный командир Джоанна. И что-то во мне говорит, вопреки доводам рассудка, что она этого добьётся. Может быть, Марта в конце концов убедила меня. Я отчасти смотрю на ситуацию с Дианой как на эксперимент, и мне не терпится узнать его результаты…

Саманта снова остановилась и окинула взглядом комнату. Обстановка все же смущала её. Но она почувствовала себя комфортнее после того, как подошла к неровно висящей картинке с омнироботом и наконец поправила её.

Штаб-квартира Нефритовых Соколов Воинский Сектор Айронхолд-Сити

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

19 февраля 3060 года

— Входи, но будь готов к тому, что тебе отстрелят ноги за то, что помешал, — грубо рявкнул Равиль Прайд.

Саманта улыбнулась, перед тем как войти. Звёздный полковник конечно же не ожидал визита со стороны Сахана. Да и кто бы ожидал такого!

Увидев, что это Саманта, Равиль слегка покраснел, но не засуетился, а просто встал и сухо пояснил:

— Я ждал подчинённого.

— Мой долг, звёздный полковник Равиль Прайд, сообщить вам, что Марта Прайд, как старший член Дома Прайда, назначает вас исполняющим обязанности Главы Дома Прайда на период проведения Аттестации. В данный момент высшие офицеры на Айронхолде отсутствуют — они задействованы в крайне важных военных мероприятиях. Вы же здесь, по вашему собственному признанию, для того, чтобы наблюдать за состязаниями за родовое имя в качестве заинтересованного лица. У вас нет других обязанностей по службе, которые могут помешать вам работать на этой должности. Кроме того, вы — командир Гвардии Сокола, так что выбор, что вполне естественно, пал на вас Звёздный полковник Равиль Прайд, вы будете находиться на посту Главы Дома Прайда до момента официальных выборов, которые состоятся тогда, когда появится возможность собрать кворум из представителей Дома Прайда.

— Главы Дома?.. — воскликнул Равиль Прайд вне себя от удивления. — Но ведь Риза Прайд…

— Риза Прайд скончалась, — спокойно сказала Саманта. — Большую Свалку придётся отложить ещё на несколько дней. Поскольку было и так уже много задержек, вам необходимо незамедлительно приступить к своим обязанностям. Кроме того, вам также надлежит как можно быстрее детально ознакомиться со своими функциями Хранителя Клятвы… Впрочем, вы известны своей способностью схватывать все на лету. Хан Марта Прайд желает, чтобы Испытания за родовое имя возобновились, как только вы будете готовы. Естественно, вы отвечаете за все аспекты проведения Испытаний.

Саманта замолчала, давая понять, что теперь Равиль можно задавать вопросы.

— Риза Прайд была убита? На неё покушались или она лишилась жизни в поединке чести?

Саманта невесело улыбнулась:

— Риза Прайд просто умерла. Такое бывает… Медэксперт сказал что-то насчёт остановки сердца. Редкий, конечно, случай, но воины уходят из жизни не только на полях сражений.