А с другими вольнорожденными Диана сама совершенно не хотела ходить по тёмным переулкам… и вообще, подумала она недовольно, у настоящих воинов и других, более важных дел хватает. Настроение у неё неизвестно почему слегка испортилось. Не радовал даже лунный свет.

Когда они миновали злополучный переулок, девушка повернула голову к Лейфу, который чему-то улыбался.

— По какому поводу эта улыбка, шурат? — раздражённа спросила Диана.

Лейф моментально перестал улыбаться, лицо его на мгновение напряглось, но тут же снова прояснилось.

— Так, ничего особенного, — ответил он. — Просто странно ведь прогуливаться по улице с воином, который спустя несколько дней может оказаться твоим противником.

— Вы намерены дойти до финала?

— Разумеется.

— В таком случае вам предстоит биться со мной, и мне будет жаль вынудить испытать позор быть побеждённым вольнорожденным воином такого замечательного юношу, как вы.

Из-за резкой боли в ноге Диана чуть было не упала. Хоть и понимая то, что ей нужно осмотреть ногу, она почему-то не хотела ещё расставаться с новым знакомым.

— Вы уверены в себе. В этом вам не отказать, — произнёс Лейф.

— А разве вы не уверены в себе?

— В высшей степени. Мне бы очень не хотелось нанести вам поражение. Но чему быть, того не миновать.

Диана засмеялась и сказала:

— Вы мне нравитесь, воин.

— А вы — мне, воин.

Они шли какое-то время дальше, часто останавливались и смеялись.

Наконец Лейф тронул Диану за руку и произнёс:

— Та драка, возле головида… Она была жестокой. Я бы пришёл на помощь, но с самого начала было ясно, что вы владеете ситуацией. Вы упрямы, это точно.

Диана пожала плечами:

— Я училась у хорошего наставника, ярости которой хватило бы на дюжину таких, как мы. Звёздный командир Джоанна, может, слышали о такой?

— Победитель Чёрной Вдовы, воут?

— Ут. Она готовит меня к аттестации — если, конечно, она вообще когда-либо состоится со всеми этими задержками. Джоанна перед состязаниями за родовое имя выжимает из меня три пота… Думаю, что мне больше не нужны тренировки. Я, кажется, уже много недель, как готова к схватке.

Как только Диана и Джоанна прибыли на Айронхолд, на девушку посыпались вызовы от многих воинов, разгневанных тем, что в состязании примет участие вольнорожденная. Но и Глава Дома Прайда, Риза Прайд, и главы других домов сразу пресекли любые официальные Испытания на том основании, что это слишком расточительная трата воинского материала — тем более в тот момент, когда Кланы пытаются объединиться для нового вторжения.

Как сказала Риза Прайд, сам исход состязания за родовое имя покажет, насколько обоснованны притязания Дианы. Никто не хочет ненужных жертв.

И все же и без официальных Испытаний было много стычек вроде той, что имела место только что.

— Кажется, я видел вашу наставницу сегодня утром, — заметил Лейф. — У неё был такой вид, будто она готова проглотить с десяток воинов перед завтраком.

— Если она выглядела именно так, то это была Джоанна, — усмехнулась девушка.

Когда они подошли к казармам, Диана сообщила Лейфу, что Джоанна запланировала особо раннюю тренировку в искусстве владения кнутом, где Диана не была сильна. Лейф сказал, что у него тоже рано утром занятия.

В казарме девушка пересказала часть своей беседы с Лейфом скептически улыбавшейся Джоанне.

— Разве ты не видишь, куда он клонил со своим дружелюбием и всей этой ерундой — мол, ничего страшного, что ты — вольнорожденная? Этот молодой, да ранний пытался сбить тебя с толку. Он узнал, что ты плохо владеешь кнутом, воут? Пустяк, поскольку вряд ли этот вид оружия станут применять в схватках с тобой. И все-таки этот твой Лейф мог бы использовать полученные сведения против тебя, подвернись случай использовать кнут… Это же элементарно — проникни в мысли противника и выведай его слабые стороны. Так что выкинь этого Лейфа из головы и держись от него подальше.

— Вы заблуждаетесь на его счёт, Джоанна, — возразила Диана.

Сморщенное лицо Джоанны, само по себе вызывающее отвращение у молодых воинов, с неприязнью относящихся к любым признакам старения как к ступеньке, приближающей их к солама, совсем скорчилось в сердитую гримасу неодобрения.

— Послушай меня, Диана. У тебя одна цель — завоевать родовое имя. Я буду готовить тебя, как только могу, а могу я немало, но, в конце концов, ты одна будешь сидеть в кабине боевого робота, и тебе просто необходимо победить противника. Я не позволю думать о чем-либо, что могло бы отвлечь от цели. Забудь, что говорил этот Лейф. Ты должна забыть все, что он сказал, воут!

— Ут, — ответила Диана, все-таки уверенная в том, что Лейф был честным парнем.

Девушка не забыла о беседе с Лейфом, несмотря на все увещевания Джоанны, хотя прошло немало времени, прежде чем она снова встретилась с юношей.

Западный Рубец

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

4 февраля 3060 года

Западный Рубец, названный так из-за своего расположения на реке Рубец, был поселением, обитатели которого со своими семействами работали в столице, Катюше, большей частью как представители служебных каст разных Кланов. В Катюше Кланы встречались в атмосфере нейтрального города, чтобы осуществлять общее управление Кланами, вести торговлю и иногда отвлекаться от дел, валяя дурака и развлекаясь на досуге.

Необычность Западного Рубца и его соседа, Восточного Рубца, расположенного по другую сторону широкой реки несколькими километрами южнее, заключалась в том, что там принадлежность человека к какому-либо из Кланов не имела особого значения. Приезжая в столицу для выполнения возложенных на них обязанностей, люди как бы находились в рамках своих Кланов, но в Западном Рубце они широко контактировали друг с другом и сообща участвовали в местном самоуправлении.

В Западном Рубце вернорожденные, особенно воины, чувствовали себя не в своей тарелке. Им не по нраву было наблюдать, как уничтожаются барьеры между Кланами в нейтральных зонах, и потому они избегали появляться в обоих поселениях.

Как и повсеместно в Кланах, Западный Рубец застраивался вокруг городской площади, с расположенным на ней рынком, от которой расходились подобно лучам главные улицы. На территории рынка Западного Рубца располагалась закусочная на открытом воздухе, в которой незадолго до того, как нескольким поселянам предстояло погибнуть, помощник Марты Прайд, Роннел, сидел в компании местных жителей. Это были главным образом члены семей воинов или те, кто в данный момент был свободен от обязанностей.

Роннел, у которого не было родных, часто замечал, что семья — ещё одно из тех слов, которые вызывают у вернорожденных отвращение.

Он перенял многие из воинских предрассудков, но все же со странной приязнью к самой идее семьи. Однако Роннел без колебаний предпочитал службу жизни с вольными.

Марта предоставила Роннелу отгул. Он не любил выходных, ему вообще не нравилось праздное времяпрепровождение, всякие там посиделки за рюмкой. Собственно, он вообще не любил пить. Но вот что Роннелу на самом деле нравилось — так это просто молча сидеть, наблюдая за поселянами. Находясь в их обществе, он, однако, редко заводил разговор. Отчасти это происходило из-за того, что Роннел предпочитал общение с воинами всем остальным видам общения, отчасти же потому, что он вообще говорил мало, да и то загадками.

Роннел был нечастым гостем в Рубце, поэтому горожане не знали, кто такой этот высокий, представительного вида служащий с холодными глазами. Отсутствие особых отличительных черт было Роннелу на руку, потому что окружающие легко забывали о его присутствии. Этим он был ещё более полезен Марте, частенько осведомлявшейся у него о настроениях среди различных невоинских каст.

Потягивая слабенький коктейль, Роннел прислушивался к беседе служащих, сидевших за соседним столиком. В городе только и разговоров было о том, что Марта Прайд выставила от своего Клана вольнягу — против вернорожденного воина, да ещё и настоящего героя, от Стальных Гадюк. Разговоров прибавилось, когда стало известно, что поединок проходит всего в нескольких километрах от посёлка.