Пожалуй, только факт победы Жеребца над Синклером говорил в пользу воинской доблести вольнорожденных. Да и то, если задуматься, фактик-то был слабоватый… Таким Бретта не побьёшь, слишком много у него сторонников среди Ханов.

Сейчас, сидя в своём кабинете, Марта поняла, что крайне утомлена.

Вообще-то она хотела немногого: усиления влияния Нефритовых Соколов во внутриклановской политике, возрождения их былой военной мощи — пора уже возвращаться во Внутреннюю Сферу, довершить начатое дело… да и Гадюкам давно надо показать, кто в доме хозяин, а то чересчур они стали зарываться…

Марта в совершённой усталости откинулась на спинку стула, закрыла глаза и надавила на веки пальцами, наблюдая за тем, как по всей вселенной разбежались весёлые зеленые огоньки.

Ох и устала я, ну и устала… Ничего, придёт день, и я всем покажу, что такое Хан Клана Нефритовых Соколов. Вы все, Ханишки других кланишек, ещё поползаете у моих ног…

Тут дверь в её покои отворилась, и появился помощник Марты, который принёс известие о том, что Диана победила ещё в одной схватке, на этот раз заломав какого-то «Вестника Ада» где-то чуть ли не в пустыне.

Марта обрадовалась известию и попросила срочно доставить головидовую запись поединка.

Казармы при тренировочном полигоне

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

12 марта 3060 года

— Интересно, Жеребец, а вот вы думали, что Диана сможет пройти до самого финала? — спросила Джоанна.

— Да, конечно!

— А серьёзно?

— Серьёзно предполагал… То есть поймите меня правильно. Я знаю, что генетика — великая штука, и если бы я сам участвовал в этих состязаниях, то ни за что бы не победил…

Джоанна с сомнением посмотрела на него:

— Мне почему-то думается по-другому.

— Тогда почему же вы сомневаетесь в возможностях Дианы?

— Да в ней-то я как раз не сомневаюсь. Просто обстоятельства складываются совершенно не в её пользу. Ещё стаканчик?

Жеребец помотал головой:

— Нет, хватит с меня, пожалуй. Кстати, я вообще думаю, что это не лучшая идея — напиваться в ночь перед…

— Да ладно! Я, к примеру, могу хоть сейчас нарезаться в зюзю, а потом встану в шесть утра и проведу три-четыре боя в Круге Равных! Запросто!

Жеребец иронично покосился на Джоанну.

— Конечно-конечно. Я в этом не сомневаюсь. Но поговорим все же о Диане. Отчего вы столь невысокого мнения о её возможностях?

Джоанна посмотрела куда-то в сторону и нехотя сказала:

— Почему же невысокого… Просто я уже давно привыкла считать, что мне в ученики достаётся самый негодный материал, из которого только ценой напряжения всех усилий можно что-то сделать, не надеясь при этом на положительный результат изначально…

Жеребец внимательно посмотрел на неё и нерешительно произнёс:

— Я, конечно, не сокольничий, но мне кажется, что в данном случае было бы вполне уместно надеяться на то, что Диана дойдёт до финала…

— Если бы я так думала, то могла бы что-то упустить в подготовке.

Джоанна встала со своего места и отправилась смешивать себе очередной коктейль.

На низком столике имелось три бутылки, а также куча объедков и предметы, которые к еде отношения не имели — обычный для Джоанны кавардак.

— Странно, — заметил Жеребец, — но вы, наверное, правы. Ваш пессимизм породил в Диане спортивную злость, наличие которой ей здорово помогает.

Джоанна повернулась к нему и отхлебнула из стакана. Видимо, коктейль получился крепким, потому что Жеребец заметил, как она передёрнулась.

— Что-то не пойму я вас в последнее время, Жеребец, — сказала Джоанна, хлебнув ещё разок. — Пожалуй, я сказала бы, что с Хантресса вы вернулись каким-то другим.

Жеребец помолчал, потом нехотя произнёс:

— Наверное, вы правы. Там я впервые понял, что могу оказаться побеждённым…

Джоанна снова приложилась к стакану.

— Вздор. Кстати, а что вы там говорили по поводу моего… как это… да, пессимизма?

— Ну… я имел в виду, что вы, поставив все с ног на голову, тем не менее парадоксальным образом добились желаемого результата, — пояснил Жеребец.

Джоанна засмеялась, плеснув при этом своим коктейлем на пол. Жеребец заметил, что глаза у неё слегка осоловели.

— Предположив, что у Дианы нет практически никаких шансов, Джоанна, вы все-таки довели её до финальной схватки. Кстати, мне понравилось, что она выбрала местом поединка пещеры

На этот раз Джоанна приложилась к стакану как следует.

— Да неужто? А мне эти самые пещеры совершенно не нравятся. Диана выбрала их сама, практически вопреки моему желанию.

— А чем вам не угодили эти пещеры? Вы действительно согласны с теми, кто говорит, что подобное место не годится для проведения поединка?

Джоанна фыркнула:

— Да плевать мне на чужие мнения. Просто в этих пещерах совершенно негде развернуться роботу. Сплошные туннели, переходы и прочее. А если нет свободы манёвра, то это уже не поединок, а неизвестно что.

Жеребец чуть было не напомнил Джоанне о её собственных победах на Туаткроссе как раз в схожей ситуации, но вовремя прикусил язык. Действительно, там ведь были какие-то завалы и обвалы…

— Мне все же кажется, что идея по поводу пещер вполне удачна, — сказал он. — Особенно если вспомнить, какое негодование этот выбор вызвал у Равиля Прайда…

Равиль Прайд действительно был вне себя от злости. Как Глава Дома, он должен был выступать в качестве Хранителя Клятвы на Церемонии Подбрасывания Монеты, когда воин, чья монетка вываливалась первой из гравитационной воронки, которая называлась Колодцем Воли, получал право выбирать место для поединка.

Равиля просто взбесила та улыбка, с которой Диана, чья монетка выпала второй, вслед за своим соперником назвала в качестве точки рандеву Соколиные Пещеры.

Закрывшись в своих личных апартаментах, Равиль Прайд вспоминал эту улыбку и весь эпизод в целом.

Надо сказать, что выбор Дианы вызвал открытое негодование со стороны почти всех присутствовавших на церемонии. Действительно, ведь Соколиные Пещеры являлись одной из самых известных достопримечательностей Айронхолда, если и не совсем туристской меккой, то чем-то в этом роде. Схватка же многотонных боевых роботов, вооружённых по последнему слову истребительной техники, могла вполне уничтожить подземный пещерный комплекс на корню — в самом прямом смысле.

Пока присутствовавшие на церемонии всячески выражали своё негодование, Диана улыбалась, ничуть не обескураженная такой реакцией.

Когда шум немного утих, она невозмутимо спросила:

— Роботы пролезут в пещеру, воут?

— Ут, — нехотя ответил Равиль Прайд.

— И я могу выбрать любой участок суши на этой планете, если только рядом не будет людских поселений? — продолжала допытываться Диана.

— Да хоть на луну летите! — в сердцах ляпнул Равиль, не подумав, и тут же прикусил язык: ай-ай-ай, надо же было так подставиться! Получилась прямая аллюзия к известному повторному поединку за родовое имя Эйдена Прайда, который, как известно, проводился именно на местной луне, то есть на Ри. Какой афронт!..

В глазах Дианы запрыгали весёлые чёртики.

— На луну не полечу, — милостиво сказала она, — а вот в пещеры полезу! Я выбираю Соколиные Пещеры!

Равиль почувствовал, что готов провалиться сквозь землю. Сейчас он больше, чем когда-либо, ощущал свой маленький рост — особенно по сравнению со статной Дианой.

Однако Равиль отдавал себе отчёт в том, что эта вольняга кругом права. Более того, он почувствовал невольное уважение — девушка вела себя так, как только мог мечтать любой воин Клана Нефритового Сокола.

Равиль Прайд ощутил, как по спине у него побежали здоровенные мурашки — он понял, что Диана находится буквально в одном шаге от того, чтобы получить родовое имя.

После томительной паузы он смог наконец произнести: