И тут наставница поняла природу своих противоречивых чувств, испытываемых к Диане. Девушка, возможно, завоюет родовое имя, то есть сделает то, что не получилось в своё время у Джоанны… Все, пора быть твёрдой.

— Так. Уходим, Диана, здесь совершенно нечего больше делать.

— Я хочу поговорить с…

— Нет. Ни в коем случае. Если потребуется, я схвачу тебя за шиворот и силком поволоку отсюда. Здесь не место!..

— Ладно, хорошо. Иду. Вы правы, здесь нечего делать. Это просто женщина, лежащая в медкапсуле, и она больше ничего не значит для меня. Совсем ничего, — странно спокойным голосом повторила Диана и прошла мимо наставницы к выходу. — Её боль меня совершенно не касается, — произнесла Диана, словно в трансе.

Потом она повернулась к Джоанне, посмотрела на неё и добавила:

— Но я желаю ей всего самого хорошего.

Джоанна последовала за ней, в замешательстве покачивая головой. Она с горечью подумала, что ей ни за что не понять этого странного вольно-вернорожденного воина…

После того как они вышли, Пери открыла глаза.

Она пришла в себя несколько мгновений назад и слышала концовку разговора между Джоанной и Дианой.

Я могла бы открыть глаза, могла дать знать Диане, что пришла в себя… Почему я этого не сделала? Мне понравилось то, что я услышала. Её слова — слова вернорожденного воина. Так говорил Эйден Прайд в решительную минуту.

Пери не помнила нападения, в результате которого она попала в эту медкапсулу.

Внутри прозрачного пузыря практически ничего не ощущалось, так что Пери даже и не подозревала о той боли, которую могла почувствовать вне его, — боли, о которой говорила Диана. Женщина лишь смутно помнила, как заблудилась… и ещё она запомнила воина Нефритового Сокола, который на самом деле таковым не являлся и который вроде бы помогал ей… Но, как бы Пери дальше ни напрягалась, подробности все равно ускользали от неё.

Стоит ли мне пытаться увидеться с дочерью когда-либо ещё? Не знаю. Но я буду наблюдать за тем, как она сражается за родовое имя… и как она завоюет его.

Тренировочная зона No 14 Нефритовых Соколов

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

1 марта 3060 года

Саманта Клис наблюдала, как на экране головида Диана играючи расправлялась со своим первым соперником в схватке за родовое имя.

В противники девушке достался звёздный командир Этан, боец опытный, умелый и беспощадный. Однако Диана, к определённому удовольствию с интересом наблюдавшей за поединком Саманты, не стушевалась, сразу навязав противнику свой темп боя.

Местом для проведения схватки Этан выбрал горное плато, и теперь боевые роботы, «Нова» Дианы и «Бешеный Пёс» её противника, гонялись друг за другом в заоблачных высях.

Пока что они не сблизились друг с другом на дистанцию, которая позволила бы вести эффективный огонь, и их передвижения напоминали осторожный шахматный дебют. Но вот взревели прыжковые двигатели «Бешеного Пса», аппарат взвился в воздух и начал стремительно сокращать разделявшее машины расстояние, намереваясь приземлиться за спиной «Новы».

Однако и Диана не зевала.

Спрятавшись почти целиком за выступом скалы — так, что были видны лишь голова робота и направляющие РБД, — Диана встретила врага в полёте ракетным залпом.

«Бешеному Псу» просто повезло: попавшие прямо в центр корпуса заряды не развернули его, не опрокинули на камни, а лишь затормозили прыжок.

Этан не мог изменить направления полёта, поскольку двигатели дали сбой. Он жёстко приземлился со своим аппаратом прямо перед наставленными на него лазерами «Новы».

Диана могла разрезать противника хоть пополам, хоть наискосок, хоть ещё как: у неё хватало времени на то, чтобы прицеливаться не спеша, будто в тире. Однако она медлила, и Саманта не смогла сдержать досадливого восклицания.

Что ты делаешь, глупая девчонка? Он же как на ладони! Стреляй немедленно!..

Выстрел. Ещё выстрел.

Почему-то Диана не задействовала лазеры, а пустила в ход автопушку. Для «Бешеного Пса» с его мощной противоснарядной броней это было спасением…

Как оказалось, временным.

Снаряды, ударив в грудь робота, не пробили прочный корпус, однако от полученного толчка «Бешеный Пёс» сделал шаг назад, потом ещё один и оказался на самом краю пропасти.

Он стал падать, медленно, очень медленно…

Все!

И тут Саманта не поверила своим глазам: Диана вывела своего робота из-за скалы и бросилась на противника.

Что бы это значило?..

Ответ пришёл через секунду: Этан катапультировался, но неудачно, парашют не раскрылся, и теперь он летел вниз с многометровой высоты, а Диана, подведя своего робота к самому краю плато, вытянула руку «Новы», ловя звёздного командира, как кетчер ловит мяч.

Ей это удалось, но противник повёл себя странно, ни за что не желая крепко держаться за протянутую ему в прямом и переносном смысле руку.

Сперва Саманта не поняла, в чем дело, потом её осенило.

Этан не хотел, чтобы его спасла вольняга.

Тренировочный полигон No14

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

1 марта 3060 года

Выпрыгнув из коптера и помахав рукой в знак благодарности пилоту, Диана услышала стремительный топот спешившей к ней Джоанны. Точно рассчитав своё движение, девушка повернулась лицом к наставнице как раз в тот момент, когда та открыла рот, собираясь окликнуть её по имени.

Диана заговорила первой с весёлым огоньком в глазах:

— Вы хотите что-то сказать мне, Джоанна?

— Ты просто стравагски права в этом, курсант. Джоанна частенько величала девушку курсантом, когда бывала особенно обозлена.

— Победив, ты выглядишь такой довольной этим своим никчёмным и никому не нужным актом героизма. Что за представление ты разыгрывала там и для кого?

Подошедший к ним Жеребец широко улыбался.

— Ни для кого, — ответила Диана. — Точнее, для себя самой. Я не обдумывала ничего заранее, а просто действовала по…

— Ты правильно делала, что не обдумывала!

— Он неплохо сражался. Я победила — зачем было давать ему свалиться с обрыва вместе со своим роботом?

— Мне наплевать на этого савраши! Не понимаю, почему ты считала иначе. Он только и делал, что с самого начала боя поносил тебя почём зря. Ну и пусть бы гибель этого придурка стала последним оскорблением с его стороны! Тебе не приходило в голову, Диана, что ты слишком рискуешь? Все что угодно могло бы произойти внутри пилотской кабины. Он мог искалечить тебя, ты могла зацепиться ногой за какие-нибудь обломки, да и мало ли чего! Свалилась бы с обрыва вместе с этим идиотом и его «Бешеным Псом» ко всем чертям, вот было бы интересно! Твой следующий противник мог плакать от счастья, что такая дура сэкономила ему время!

Джоанна некоторое время сердито сопела, потом добавила тоном ниже:

— Слишком большой риск, Диана, не красит настоящего воина.

— Да уж, Диана, — вставил Жеребец, — продолжай действовать в том же духе, и тебя, возможно, начнут сравнивать с твоим отцом.

Диана засмеялась, Джоанна сердито повернулась к Жеребцу:

— Вы одобряете её глупый героизм?

— Как сказать, — ответил Жеребец. — Но даже вы назвали это героизмом.

— Нет, я назвала это неоправданным риском! Пусть бы этот страваг разбился вместе со своим роботом!

— Нехорошо так говорить, Джоанна. Он бы погиб бесполезно, а мы, Нефритовые Соколы, осуждаем расточительную трату воинских ресурсов. И не будем забывать о том, что Диана ответила достойно на попытку соперника оскорбить её, унизив его самого тем, что спасла ему жизнь. Я приветствую это, Диана.

Джоанна возмущённо всплеснула руками:

— Да ну вас обоих! Вольнорожденная солидарность. Смотри, не забудь то, что я говорила тебе о глупом риске!