— Меня всегда удивляло, что и вы, и другие Ханы позволяете касте учёных быть практически неподконтрольными. Мне представляется, что…

— Знаю, что вы хотите сказать, Саманта, и отчасти с вами согласна. Необходимо ослабить стремление наших учёных к закрытости. В самом деле, нельзя допустить, чтобы кто-то создавал Клан внутри Клана. Как мне стало известно, в последнее время в реализации генетических программ произошёл настоящий прорыв, и для Нефритовых Соколов жизненно необходимо поставить процесс под контроль. На данный момент мне нужен, чтобы изменить создавшуюся ситуацию…

— Собственно, вам как Хану он и не нужен.

— Вы не совсем правы, повод все же нужен… Надо быть справедливой, Саманта. Мы рассчитываем на то, что генетические исследования, проводимые кастой учёных, обеспечат нас ещё более могучими воинами. Я намереваюсь сделать Нефритовых Соколов самым могущественным из всех Кланов.

Саманта остановилась на полдороге к стене и повернулась к Марте:

— В этом мы едины, мой Хан. Мы знаем, что Соколы — истинные хранители заветов Керенского, благодаря чему нашему Клану удаётся преодолевать любые препятствия и трудности.

Марта согласно кивнула.

— Да, Саманта, — сказала она. — Нас не остановить. Мы — Нефритовые Соколы.

Саманта повернулась, чтобы уйти. Вздохнув, Марта вновь уселась за конторку, с тоской глядя на огромную груду лежащих перед ней бумаг и носителей информации.

Возвращаясь от Марты по коридору, Саманта Клис спрашивала себя, не переборщила ли она в беседе с Ханом Мартой.

Саманта стала Саханом, она сделала замечательную карьеру, но все же считала достижения Марты более значительными. Иногда она сомневалась, а можно ли ей вообще что-либо говорить в присутствии такого грозного воина, как Марта Прайд.

В принципе, Саманта никогда не стремилась к её теперешней высокой должности. Для неё это была всего лишь очередная ступенька карьеры, полностью поставленной на службу ценностям Клана.

Могла бы я быть Ханом Нефритовых Соколов? — размышляла Саманта. — Наверное, все-таки нет. Но если бы я стала им, то постаралась бы служить Клану так же умело и решительно, как это делает Марта. Только бы она не увлекалась политиканством. Это единственное, что меня беспокоит.

Зал Собраний Большого Совета

Зал Ханов

Окрестности Катюши

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

31 января 3060 года

Перигард Залман, стоя на пороге Зала Собраний Большого Совета, внимательно разглядывал вместительное помещение.

Как правило, Перигард одним из первых являлся на Собрание Совета, и этот день не был исключением.

Сегодня Хан Стальных Гадюк был, как никогда, уверен в себе. Настал момент, когда он доберётся до этой Марты Прайд!..

Получасом раньше он навестил Натали Брин в её небольшом кабинете. По пути туда Залман испытал привычный неожиданный спазм, сильную головную боль, вызванную резким переходом от яркого дневного света к мрачной темноте Зала Ханов.

Боль все ещё пульсировала, раскалывая голову на части, когда Перигард остановился перед дверью Натали Брин. Как обычно, он вежливо постучался.

Как обычно, из-за массивной двери послышалось столь же вежливое приглашение войти.

Переступив порог и оказавшись в затемнённом помещении, Перигард Залман поздоровался и сразу же заговорил о деле.

— Эту Марту Прайд ничем не проймёшь, — сказал он с плохо скрытым неудовольствием. — Она словно ледяное изваяние Терпения. Я её провоцирую — она остаётся спокойной… Если кто и выходит из себя, так это только я.

Натали с пониманием кивнула.

— Она действует вам на нервы, воут?

— Воут, и ещё какой…

— Марта Прайд стала Ханом уже после моей отставки, но когда-то давно я немного была знакома с ней… Могу себе представить, какое она может вызывать раздражение.

Залман описал свои действия, имевшие целью спровоцировать Марту.

— Такое впечатление, будто она видит меня насквозь.

— Ничего не скажешь, Марта по-настоящему опытный политик.

— Для политика она слишком много ноет. Натали Брин рассмеялась:

— Действительно, такова её тактика. Отвергай, а потом делай то, что отвергаешь.

Залман покачал головой:

— Это не совсем соответствует пути Кланов.

— Может, и так, а может, это просто одна из тех вещей, которые ты обязан делать, будучи Ханом. Кстати, быть может, вместо того чтобы упорно критиковать дело с родовым именем, вам стоило бы заговорить о Жеребце и его воинском подразделении?

Залман удивился:

— Но это означало бы предать огласке сведения, собранные нашей разведкой, и засветить источники…

Натали пожала плечами:

— Выбирать вам, Хан Перигард Залман. Не могу предложить ничего лучшего. Упорство — вот ключ к успеху.

Все воины — тоже люди, даже Ханы. Где-то же у неё должно быть слабое место, и я уверена, что вы его найдёте…

После обсуждения дальнейшей стратегии и тактики поведения на Совете Перигард Залман вышел из кабинета Натали Брин.

Тут он с удивлением обнаружил, что его головная боль утихла. Испытывая к Натали благодарность за её веру в него, Залман очень надеялся на то, что она права…

— Простите, почтённый Хан, — раздался голос позади него, и до Залмана дошло, что он стоит, перегородив проход.

Повернувшись, чтобы дать дорогу, он обнаружил, что эти слова были произнесены той самой особой, которая так сильно занимала его мысли.

Марта Прайд, чтоб её…

Хан Соколов вежливо кивнула, проходя мимо него, и направилась к своей скамье. Залман почувствовал себя слегка уязвлённым. Её вежливость была какой-то уж слишком нарочитой.

Усевшись на своё место рядом с Бреттом Эндрюсом, Перигард заметил, что Марта Прайд сидит одна в секторе Клана Нефритового Сокола. Он вспомнил, что в последней разведсводке говорилось о том, что Сахан Саманта Клис проводила инспекцию на военных заводах.

Марта выглядела очень высокой, даже когда сидела. Она держала спину так прямо, словно ей казалось вообще неудобным сидеть на стуле. Вообще-то в этом не было ничего необычного для воина, который чувствует себя комфортно только в кабине пилота своего боевого робота.

Когда Хранитель Клятвы и Ильхан вошли в помещение Зала Собраний, Ханы надели свои маски и совершили ритуальные действия, предваряющие все собрания. После этого началась собственно работа сессии.

Большинство Ханов маски свои сняли. Пошли обычные прения.

Сегодня в основном разговор шёл вокруг нюансов заключительного этапа подготовки к вторжению во Внутреннюю Сферу. Порой речи выступавших были занудными и скучными, и даже обычно энергичный Сахан Клана Стальных Гадюк Бретт Эндрюс, казалось, вот-вот уснёт.

И тут со своего места поднялся Перигард Залман, жестом прерывая нудное блеяние Азы Тэйни, Хана Ледяных Гелионов.

— Мы становимся похожи на муравьёв, которые спорят на берегу огромной, по их понятиям, лужи — обойти ли океан по берегу или пуститься напрямки, рискуя потонуть по пути на ту сторону…

Залман не без удовлетворения заметил, как Марта Прайд и несколько других Ханов рассерженно повскакали со своих мест.

Хранитель Клятвы жестом дал возможность высказаться именно Марте:

— Высокочтимый Хан Стальных Гадюк показывает неуважение ко всем присутствующим здесь своим совершенно недопустимым, уничижительным сопоставлением Ханов с муравьями… Возможно, ему следовало бы посвятить некоторую часть драгоценного для него времени урокам образной речи!..

Она говорит так, будто выучила слова наизусть, подумал Залман озлобленно. Типичный ответ — как раз такой, какие он ненавидел.

Вдруг он понял, как воспользоваться создавшейся ситуацией. Возможно, как и предполагала Натали Брин, удастся спровоцировать Марту, если напасть на неё исподтишка.