— Я бы сразилась с ним прямо сейчас, — пробурчала Диана.

— Ну да, ну да… И потеряла бы своё родовое имя в кратчайший срок, птенчик.

Следующие несколько часов прошли в обсуждении того, как же Диане поступить с неожиданным вызовом Равиля Прайда, но это время было потрачено впустую.

На следующий день было объявлено, что все вызовы, Испытания и дальнейшие состязания за родовое имя приостановлены Саханом ввиду неожиданного нападения войск Внутренней Сферы на Хантресс, родной мир Клана Дымчатых Ягуаров. Жеребец был особенно потрясён этим фактом, ведь он совсем недавно вернулся оттуда.

Жеребец много думал о Сентании Бухалин, войне-солама, с которой он подружился на Хантрессе, и о своём извечном противнике — галактическом командире Дымчатых Ягуаров Руссо Хауэлле.

Медицинский центр Элизабет Хейзен

Госпиталь

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

19 марта 3060 года

Для Пери это был один из тех моментов, когда действительность и сон настолько переплетаются друг с другом, что становится трудно отличить явь от небытия — впрочем, обычно сновидения были интереснее и красочнее. Иногда это было даже забавно: Номад в пилотской кабине «Новы», управляющийся с рычагами, словно заправский воин, его маленькая стариковская голова, выглядевшая, впрочем, довольно нелепо внутри нейрошлема. Диана, нападающая на Этьена Бальзака, ломающая ему руки и ноги. Наяд, стоящая на груди Пери и возвещающая криком всему миру, что она победила в схватке за родовое имя — да, Наяд Прайд… Джоанна, поющая волнующие гимны в церковном хоре.

На самом интересном месте Пери внезапно проснулась, и действительность оказалась ещё более занятной, чем сновидения.

Рядом с её койкой стоял Номад и держал её руку. Пери тотчас высвободилась. Это никак не подействовало на Номада. Его старческое лицо оставалось таким же безучастным, а в глазах сквозило едва заметное пренебрежение ко всему окружающему.

— Непонятно как, но ты все-таки выжила, — заговорил Номад. — Теперь дела пойдут на поправку.

Пери нахмурилась и посмотрела на него.

— Кажется, я что-то припоминаю, — пробормотала она. — Это были вы, да? Вы перенесли меня сюда?

— И что с того?

— Вы хоть иногда говорите по-нормальному?

— Редко.

Пери положила голову обратно на подушку и закрыла глаза, однако тут же открыла их вновь, испугавшись, что заснёт.

— Родовое имя… Диана действительно завоевала его или мне все привиделось во сне?

— Она завоевала его. Теперь Диана настоящий герой для вольнорожденных. Все о ней только и говорят. Вернорожденные восприняли её победу без особого энтузиазма, но и они смирились с тем, что есть… кроме разве что Равиля Прайда. Он вызвал Диану на Испытание Отказа.

— Схватка уже была проведена?

— Нет. Помешало вторжение.

— Вторжение?..

Номад рассказал Пери, что войска Внутренней Сферы вторглись в родные миры Кланов, и на Охотнице шли ожесточённые бои.

— Ханы остальных Кланов проголосовали против своего участия в отражении этого нападения. Пусть, мол, Дымчатые Ягуары сами защищают своё пространство.

— А насколько велики силы вторжения Внутренней Сферы? Неужели другие Кланы не боятся оказаться следующей их мишенью?

— Кто знает… Говорят, что все Кланы до единого уверены, что смогут дать отпор любому врагу в случае нападения извне…

Номад пожал плечами, явно не желая сообщать больше того, что уже сказал.

— Диана приходила сюда? — спросила Пери.

— Один раз. Она выглядела очень озабоченной. Наверное, из-за объявленной мобилизации…

— Мобилизации? Я так поняла, что воюют только Дымчатые Ягуары.

— Хотя Хан Марта Прайд согласна с тем, что Дымчатые Ягуары должны воевать в одиночку, она распорядилась о частичной мобилизации. Ударные подразделения должны доукомплектоваться до штатов военного времени. Для резервистов третьей очереди проводятся форсированные военные сборы, нынче должны состояться штабные игры на картах и так далее. Состязания за родовое имя приостановлены. Вызовы и поединки чести строго-настрого запрещены. Каждый воин у Марты на счёту. Многие верняги нервничают из-за этого — как, например, Равиль Прайд, который явно точит зуб на твою дочку. Так или иначе, Марта, видимо, хочет, чтобы Соколы были готовы к войне.

Пери кивнула. Она вышла из той же сиб-группы, что и Хан Соколов, и очень хорошо её помнила.

Марта Прайд наравне с Эйденом была лучшим воином среди курсантов, но всегда было такое ощущение, будто она что-то скрывает. Судя по всему, с годами она не переменилась.

— Марта Прайд может стать… нет, обязательно станет спасением для Нефритовых Соколов.

— Спасением? Странное слово, — слегка удивился Номад. — Но я всегда считал учёных чудаковатыми.

Пери хотела что-то сказать, но её веки сомкнулись, и она уснула. Сновидений было много, но уже не таких ярких, как прежде.

Когда Пери проснулась, Номад уже ушёл. Он, видимо, убедился в том, что ей лучше, и больше не приходил в медцентр.

Пери подумала о Диане и спросила себя, следует ли ей попытаться как-нибудь встретиться с ней, просто хотя бы, чтобы поздравить с победой. Нет, Диана сама идёт к предначертанному ей неизведанному, обладая теперь родовым именем Нефритовых Соколов. И не нуждается более в её, Пери, поддержке.

Женщина решила, что не будет разыскивать Диану, и принялась думать о Бальзаке, о том, что можно было бы сделать в отношении его.

Помещения Клана Нефритового Сокола

Зал Ханов

Окрестности Катюши

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

6 мая 3060 года

Все получилось совсем не так, как того ожидала Марта Прайд.

Вместо того чтобы быть изгнанными из родных миров, силы вторжения Внутренней Сферы разбили наголову Дымчатых Ягуаров на Хантрессе. Уничтожение войск целого Клана было делом неслыханным, на памяти Кланов такое произошло только один раз. И то, что жуткий разгром учинил враг, которого Кланы считали намного слабее себя, было совершенно возмутительно.

Затем Виктор Штайнер-Дэвион отправился на Страну Мечты и вызвал все Кланы на Испытание Отказа, которое раз и навсегда решило бы вопрос о вторжении.

Медведи-Призраки отказались участвовать в Испытании, Крестоносцы приняли вызов, а Клан Кошек Новой Звезды перешёл на сторону врага. Каждый из восьми Кланов должен был сражаться в отдельном Испытании.

Схватки проводились в горах, на равнинах и в долинах Страны Мечты, и все было кончено в один день. У горы Жалоба Марта со своими Соколами разбила силы Комстара. Эта победа была особенно приятной — как месть за кошмар на Токкайдо восьмилетней давности.

Если у кого-нибудь ещё были сомнения в том, способны ли Соколы удержать своё, то после горы Жалоба от них не осталось и следа. Звёздные Ужи были единственным из других Кланов, кто победил в своём Испытании, а Волки свели схватку с малоизвестными Копьеносцами Сент-Ива вничью. В остальных поединках верх взяли представители Внутренней Сферы — всего 5 побед из 8.

Это было немыслимо. Крестоносцы потерпели поражение, и не где-нибудь, а у себя, на Стране Мечты, и подобный исход был не менее ошеломляющим, чем унижение Дымчатых Ягуаров и их родного мира. Среди Кланов царило полное смятение, и Марта не переставала удивляться тому, как быстро изменилась вся её вселенная.

Больше не было Ильхана, Хранители заправляли Большим Советом, и вторжение во Внутреннюю Сферу закончилось, так и не начавшись толком.

Ягуары были полностью уничтожены, Медведи-Призраки присоединились к Внутренней Сфере, а Кошки Новой Звезды попросту сбежали.

Тут же разразилась масса вооружённых конфликтов по поводу оказавшихся бесхозными владений, из-за которых там и сям постоянно вспыхивали Испытания, исход которых, в свою очередь, порождал все новые и новые Испытания, но уже Места.