— Я посчитал, что в моих собственных интересах было бы присутствовать на этих состязаниях. Полагаю, вам известны все обстоятельства дела…

Саманта кивком попросила его продолжать.

— То, что я выставил вольнорожденного воина для схватки за родовое имя, в конечном итоге может бросить тень на меня и моё руководящее положение. Мне, возможно, будут вменять в вину это как глупость. И все же Хан…

— Я бы посоветовала вам быть поосторожнее в своих выражениях по отношению к Хану Марте Прайд.

— Вы просили прямоты.

В голосе Равиля Прайда послышались нотки гнева.

— Хорошо, звёздный полковник, прямоты.

— Я только хотел сказать, что я выставил Диану по настоянию Хана. Тогда же я письменно выразил своё несогласие.

— Да, мне попадалась отметка об этом. Я знаю, что Хан Марта Прайд довольна вашей лояльностью и оказываемым содействием.

— Мне представляется, что я должен отстаивать здесь и свои интересы. Я надеюсь когда-нибудь занять более высокое положение в иерархии Клана…

— Это очевидно, звёздный полковник. Похвальное стремление.

Равиль явно не мог понять, что имела в виду Саманта.

— Заявка Дианы могла бы помешать моему продвижению, поэтому я желаю быть в курсе того, что здесь происходит, — произнёс он несколько неуверенно.

— Если бы я участвовала в принятии данного решения, я бы убедила эту Диану даже не помышлять о родовом имени.

Равиль Прайд хмыкнул.

— Вы не знаете пилота боевого робота Диану, — пояснил он. — Она упряма, как…

— Как звёздный полковник Равиль Прайд, да и Саманта хотела придать беседе более дружеский, неформальный характер, но её попытки не достигали цели. Равилю Прайду явно не понравилось такое сравнение.

— Она упряма, вот и все, — вяло заключил он.

— Звёздный полковник, почему, по вашему мнению, для Дианы её статус вольнорожденной не закрыл доступа к состязаниям?

— Полагаю, что сведения были неверно истолкованы. Хан Марта, видимо, считает, что наследственность Дианы как дочери Эйдена Прайда делает её какой-то особенной. Я не согласен с этим, но её поддерживает Хан и тут как-то замешана эта ужасная звёздный командир Джоанна. Говорю вам, Сахан Саманта, Джоанна…

— Я бы посоветовала вам, звёздный полковник, воздерживаться от выражения своей неприязни к этому воину при мне, — холодно сказала Саманта. — Выходите со своими претензиями в Круг Равных, именно для этой цели он и служит. Копить гнев, не давая ему выхода, — это…

— Вы не поймёте, что такое гнев, пока не встретитесь со звёздным командиром Джоанной.

Равиль Прайд не дрогнул. А вот Саманта начала ёрзать. Она ощутила потребность походить, подойти опять к той стене с кривой картинкой и поправить её, наконец. Вместо этого Саманта была вынуждена оставаться неподвижной.

— Что касается заявки Дианы… Все пойдёт своим чередом, и ни я, ни Хан Марта не можем что-либо изменить, даже если бы захотели.

Равиль Прайд ударил кулаком одной руки по открытой ладони другой.

— Стальные Гадюки постоянно упрекают наш Клан в том, что мы потворствуем притязаниям вольнорожденных. По меньшей мере один раз случилось, что вольняга завоевал родовое имя, но ни один истинный представитель Клана не может этого допустить вторично! Лично я считаю, что необходимо наложить официальный запрет на то, чтобы вольнорожденные могли претендовать на родовое имя. Тогда у нас не будет самонадеянных шуратов, стремящихся возвыситься над своей кастой!

Даже у меня более либеральные взгляды, чем у этого узколобого, ограниченного звёздного полковника. Но, хоть он и узколоб, его убеждения могут стать мнением большинства. Да, этот Равиль просто неумолим. Конечно, его послужной список достоин восхищения — в особенности если принять во внимание героические деяния во второй битве за Туаткросс. Но он не внушает доверия, во всяком случае, мне. Керенский не допустит, чтобы Равиль Прайд стал Ханом Соколов. Я сама не честолюбива, но, чем бы ни пришлось мне заниматься, придётся не пропускать вперёд этого недоноска. Вы в моем списке шуратов, Равиль Прайд. Навсегда.

Отпустив Равиля, Саманта наблюдала, как он проворно вышел из кабинета.

Через мгновение дверь снова отворилась, и вошёл Грелев, спрашивая, нет ли для него ещё каких-нибудь поручений.

Саманта попросила позвать к ней звёздного командира Джоанну.

Ожидая её прихода, Сахан размышляла о своей беседе с Равилем Прайдом.

Пообщавшись с этим звёздным полковником, я снова испытываю давнюю неприязнь ко всем воинам-мужчинам. Я-то думала, что справилась с этим.

Одно время Саманта не выносила никого из мужчин Клана Нефритового Сокола. Она вела себя вызывающе, грубила напропалую всем и вся, нередко дерзила даже старшим офицерам — если они были мужчинами.

Подобная манера поведения конечно же мешала её карьере. Потерпев поражение в Испытании от своей коллеги, женщины-воина, Саманта все-таки прислушалась к сопернице, которая утверждала, что она проиграла из-за отсутствия выдержки. Победительница сказала, что эмоции окрашивали все поступки Саманты.

Эти слова подействовали на Саманту, и она долго вырабатывала в себе выдержку и умение управлять эмоциями.

Благодаря усиленной работе над собой Саманта стала прекрасным офицером: со временем её даже назначили командиром галактики. Но теперь, когда Клис столкнулась с таким субъектом, как Равиль Прайд, её прежнее неприятие мужчин вновь проснулось.

Грелев впустил Джоанну, которая всем своим видом показывала, что без особой охоты явилась на эту встречу.

Приветствовав Саманту, как того требовал устав, она встала навытяжку, ожидая, пока не заговорит Сахан.

Саманта жестом разрешила Джоанне стать «вольно», но даже в этой позе наставница явно чувствовала себя скованно.

Саманта предложила ей сесть, чтобы им было легче беседовать, но Джоанна отказалась и осталась стоять, поставив стул перед собой и опираясь рукой на его спинку. В дальнейшем она использовала стул то как точку опоры, то как объект для наказания — когда в моменты душевного волнения стучала по нему кулаком.

Джоанну конечно же считали вспыльчивой — и не без оснований. Она вспыхивала мгновенно и из-за самого безобидного вопроса.

— Не считаете ли вы, что оказываете плохую услугу Клану, оставаясь воином в то время, как перешли рубеж возраста солама? — осторожно спросила Саманта.

Глаза Джоанны сверкнули:

— Я служу Клану.

— Но когда звёздный полковник Равиль Прайд хотел перевести вас в родные миры, вы протестовали…

— И сейчас протестую. Я — воин, и все тут. Я была наставницей Марты Прайд и не собираюсь расшаркиваться ни перед ней, ни перед вами. Вы не можете подвергнуть сомнению мой кодекс, и вы знаете это. Если вы попытаетесь перевести меня теперь, я стану протестовать, более того…

— Тише, тише… Мы не сомневаемся в вашей отваге или преданности, звёздный командир Джоанна, — сказала Саманта с большей выдержкой, чем сама могла в себе предположить. — В этом, так сказать, деликатном вопросе вы, как тренер пилота боевого робота Дианы, взяли на себя большую ответственность.

— Вы считаете моё участие в группе подготовки Дианы недопустимым из-за моего возраста?

— Меня не интересует ваш возраст, звёздный командир, но кто-нибудь может посчитать, что тот факт, что герой Клана является тренером, вредит заявке этого воина.

— Посмотрите мой кодекс, прежде чем утверждать такое. Мой рейтинг офицера, отвечающего за подготовку сиб-групп, служит достаточным доказательством моей способности готовить любых воинов — как вольно, так и вернорожденных.

Саманта вздохнула:

— Речь идёт не о ваших способностях. Я имею в виду сегодняшнюю взрывоопасную ситуацию, все эти стычки и вызовы на Испытания Отказа.

— Стычки? Ну и что?

Да, эта Джоанна могла довести до белого каления даже самого терпеливого из слушателей, а Саманта такой себя не считала.

— Звёздный командир, не хотите ли вы этим сказать, что беспорядки, инициируемые вами и вашей командой во время нынешнего вашего пребывания на Айронхолде, способствуют достижению высокой цели?