— Но у Ризы Прайд не было недомоганий, — продолжал гнуть своё Равиль Прайд. — Наверное, кто-нибудь пожелал ей дурного.

— Врачи уверяли меня, что был произведён тщательный осмотр, — терпеливо сказала Саманта. — Не обнаружено ничего такого, что может навести на мысль о насильственной смерти — ни внутренних, ни внешних повреждений. Ризы Прайд просто не стало. Остановилось сердце. Чему вы улыбаетесь, Равиль Прайд?

— Я улыбался?.. Это не нарочно. Я просто подумал, как стыдно сейчас, наверное, Ризе Прайд — где бы она ни находилась. Если есть что-то после жизни, она, наверное, ругается последними словами.

— После жизни? Кого заботит то, что после жизни? Здесь и сейчас — вот что самое важное. Необходимо на должном уровне провести состязания за родовое имя. Через час вы получите должностные инструкции Главы Дома. Позаботьтесь, пожалуйста, о ритуальных одеяниях и ознакомьтесь с церемонией подбрасывания монеты на Аттестации… Я дала указания моему помощнику Грелеву проследить за тем, чтобы все было сделано надлежащим образом. Он также появится здесь через час.

— Мне не нужен помощник. Я сам… Саманта Клис холодно посмотрела на Равиля.

— Вы примете Грелева учтиво и с благодарностью, воут? — с нажимом сказала она.

— Ут.

Саманта повернулась и вышла вон, не попрощавшись.

Возвращаясь обратно к Башне Нефритового Сокола по широкому бульвару, разделяющему Айронхолд-Сити надвое, Саманта заметила, что прохожие показывали на неё рукой или украдкой кивали в её сторону, признав Сахана Клана Нефритового Сокола.

Потом она перестала обращать внимание на окружающих, сосредоточившись на своих мыслях.

Интересно, что будет дальше? Наверное, последуют какие-то важные события. Как правильно сказал Равиль Прайд, воины не уходят из жизни в своей постели, хотя Риза Прайд ушла из жизни, сидя за столом…

Саманту вызвали в кабинет Ризы Прайд после того, как произошло несчастье. Сахан видела труп, смотрела на ушедшую от них пожилую женщину… нет, все же воина.

Какой безмятежный у неё был вид! Да, именно безмятежный, а вовсе не печальный, как подумал бы Равиль Прайд. Казалось, будто Риза просто устала и опустила голову, чтобы вздремнуть. Возможно, она так и не успела заметить, что ушла из жизни не по-воински. Вряд ли Риза вообще когда-либо задумывалась об этом. И для чего нужно что-то после жизни? Достаточно самой жизни. Воины погибают до того, как выиграно сражение, вожди гибнут до того, как достигнута их цель, Ханы сгорают в горниле, в котором выковываются будущие поколения… Что, в конце концов, вообще может быть для воинов важным после жизни?..

Грелев вручил Равилю Прайду довольно увесистую папку.

— Что это? — спросил Равиль недовольно.

— Должностные инструкции Главы Дома Прайда, — бесстрастно ответил Грелев.

Было заметно, что Равиль неприятно удивлён.

— Это нужно прочесть целиком?

— Я отметил нужные места. Вы можете прочесть остальное на досуге.

Равиль усмехнулся:

— На досуге?

— Я помогу вам. Все-таки я специалист в области тонкостей дипломатического протокола

— Специалист? — хмыкнул Равиль. — А вы высокого мнения о своих способностях.

— Я так же хорошо составляю распорядок дня высших должностных лиц, как и владею навыками ведения боя.

Равиль посмотрел в лицо собеседнику.

— Вы мне не нравитесь, Грелев, и я не нуждаюсь в вашей помощи.

— Распоряжение Сахана, звёздный полковник, — по-прежнему бесстрастно сообщил Грелев.

— Не путайтесь у меня под ногами!

— Я буду тих и незаметен… — Грелев сделал паузу, — после того, как составлю для вас расписание и покажу, что и где вам искать в руководстве…

— Да замолчите же, Грелев! Мне, видимо, от вас не отвертеться, но наши отношения могут прерваться — после того, как вас может и не стать.

— Кого-то из нас двоих, сэр, — абсолютно хладнокровно заявил Грелев.

Сперва Равиль был разозлён фактом неуважения к начальству, но потом рассмеялся:

— Да, неважное начало для знакомства, Грелев, воут? — Ут.

— …Ещё одна задержка, и, даю слово, я брошу все и вернусь в строй обычным, всем довольным воином, пусть и без родового имени!..

Диана дико злилась, что состязания были отложены ещё на несколько дней Джоанна, видя, что боевой настрой Дианы слабеет, дала себе слово гонять её ещё сильнее.

Возможно, было бы лучше, если бы Диана могла выплеснуть свою злость, просто подравшись с кем-нибудь или же схватившись в поединке в Круге Равных. Но Сахан Клис утвердила запрет, наложенный на подобные вещи прежней Главой Дома.

На встрече, состоявшейся днём ранее, Саманта Клис дала понять, что за поведением Дианы будут пристально наблюдать. Джоанне было мало дела до Саманты. И без того немало воинов среди Нефритовых Соколов, которых Джоанна презирала, так что незначительная неприязнь к какому-то облечённому властью лицу не играла большой роли.

Возвращаясь от Сахана, Диана ворчала по поводу того, что ей придётся всю жизнь так и провести в ожидании начала своего состязания. Они действительно ждали уже много месяцев, пока шли предварительные бои. Из-за обилия свободных родовых имён здесь, на Стране Мечты, да и в других местах тоже, стало проводиться просто непомерное количество схваток. На планету стекались целые полчища всяких торгашей и просто тех, кто желал извлечь для себя хоть какую-то выгоду из состязаний.

Джоанну тоже злили проволочки. Они подтачивали силы Дианы, делали её раздражительной, мешали сосредоточиться на тренировках. То, что Жеребец присоединился к группе подготовки две недели назад, не исправило положения дел.

Сегодня на тренировочном полигоне Джоанне пришлось просто наорать на Диану, чтобы заставить её выполнить простейшие задания. В симуляторе девушка дважды потерпела поражение от более слабых противников — а с таким проницательным, опытным и хорошо подготовленным пилотом боевого робота, как Диана, подобное случалось исключительно редко.

Она и в самом деле была готова хорошо. Во время курса тренировок Джоанна использовала весь свой многолетний опыт сокольничего. Она ни для кого не создавала таких ужасных условий, как для Дианы, — даже для курсантов, которых сильно ненавидела.

Кстати, в последнее время Диана… как бы это сказать точнее… стала вызывать у Джоанны определённую симпатию, что ли. Конечно, возможно, симпатия — слишком уж сильное слово. Мог ли вообще кто-то понравиться Джоанне? Неизвестно…

Но вот Диана ей почти нравилась. Иногда Джоанна задавалась вопросом: нравился ли ей Эйден Прайд? Он был, конечно, интересен. Но вот нравиться ей — это уже было чересчур.

Хотя… странно, но из всех тех коротких связей, в которые она вступала с разными Нефритовыми Соколами за все эти годы, ей вспоминались лишь несколько ночей, проведённых с Эйденом, когда он был ещё курсантом. Джоанна заставляла Эйдена приходить к ней против его воли. Он сопротивлялся, это было для неё очевидно и стало частью самого процесса совокупления. Какое-то мгновение перед наступлением оргазма Джоанне даже начинал нравиться сам процесс, помогавший ей снять напряжение…

Теперь Диана никак не могла оставить свои угрозы выйти из состязания за родовое имя. Это все больше и больше начинало действовать Джоанне на нервы.

— Только попробуй бросить все сейчас! Можешь догадаться, что с тобой потом будет! — пригрозила Джоанна с редким для неё спокойствием.

— Вы меня прикончите, — усмехнулась девушка.

— Как пить дать, Диана.

— Борьба с вами создала бы для меня хоть какой-то стимул. Все это ожидание, без настоящего боя, странно воздействует на мой ум… Я не могу сосредоточиться, в голове все путается, хочется просто пойти куда-то и… не знаю… постучать кулаками в дерево, попинать бетонную плиту, сделать что-то с кем-то.

Джоанна кивнула:

— Мне знакомо это чувство, Диана. Я живу с ним большую часть своей воинской карьеры.