Но за углом никакого противника не было. Никто не спешил выпрыгнуть на нас из темноты коридора, и тем более никто не спешил получить пару зарядов в грудь или голову.

Если уж на то пошло, в коридоре вообще никого не было. Никого живого, никого движущегося.

А труп был, да. Лежащий ровно посреди коридора мужчина в кожаной куртке. И куртка эта была обуглена и прожжена, как будто на спине бедолаги перед смертью решили пожарить барбекю, как Магнус совсем недавно жарил мекари.

Только вот барбекю явно тут было ни при чём. И куртка, и всё что под ней, обожгло и обуглило не открытым пламенем, а электротоком высокого напряжения. Тем самым, что подведён к потолочным лампам в этом коридоре — тем самым лампам, что сейчас не светились, потому что валялись рядом с телом россыпью слабо бликующих осколков.

Какая-то неведомая сила снова показала себя во всём своём могуществе, подняв человека на добрых два с половиной метра и прокатив его по потолку, ломая и разбивая все попавшиеся на пути лампы и замыкая их электрические цепи на теле бедолаги. Ток там не сильно большой, и, в общем-то, его можно пережить, но вкупе с термическим ожогом, порезами, падением с высоты полутора своих ростов, и другими травмами, которые нам сейчас отсюда не видно… Говоря короче, этот парень тоже явно не жилец. И тоже достаточно давно, ведь куртка даже не дымится, и горелым в коридоре уже не пахнет — вентиляция успела протянуть весь воздух через фильтры.

А я лишь уверился в своих подозрениях окончательно. Есть только одна сила в этом мире, которая способна вытирать людьми потолок, как безворсовыми салфетками, и закрывать купейные двери так, что они превращаются в гильотину.

И эта сила как некстати имеет самые высокие шансы на появление именно в карантинных секторах.

— Все назад! — негромко процедил я сквозь зубы, приникая к прицелу и осматривая тёмный коридор через него. — Медленно! Крутим башкой во все стороны! Открывать огонь на любое движение!

— Повтори? — удивлённо попросил Кайто.

— Повторяю — любое движение это противник! Открывать огонь незамедлительно! — повторил я, и шагнул назад, толкнув Магнуса бедром. — Ну, пошли! Чего встали⁈ Пошли, пошли!

Магнус нехотя сделал шаг назад, и я отступил ещё, снова подпирая его. Он отшагнул ещё, и я следом за ним, не сводя взгляда с темноты коридора. Ещё два шага — и мы скроемся за углом, и станет немного безопаснее. По крайней мере, вероятность того, что противник нас заметит, станет намного ниже…

Но я ошибался.

Противник уже видел нас. Он знал о нашем присутствии. И лишь ожидал, когда мы предстанем перед ним в полном составе, чтобы построить план действий.

Но, поняв, что мы не хотим идти в ловушку, он начал действовать незамедлительно.

И тьма коридора, сгустившись под потолком в плотный кокон с четырьмя торчащими тонкими конечностями, кинулась на меня!

Если бы не разделяющее нас расстояние, я был бы мёртв моментально.

Если бы не вскинутое в боевой готовности оружие, я был бы мёртв моментально.

Если бы не мои подозрения в том, что убило экипаж «Тереха», я был бы мёртв моментально.

А так у меня появилась спасительная половина секунды, за которую я успел… не выстрелить, нет — я не успел бы даже прицелиться в эту стремительную тень. Просто дёрнуть бластер на себя, перекрываясь поперёк тела, как шлагбаумом.

А ещё за эти полсекунды я успел бы что-нибудь сказать. Два слова, никак не больше. И я мог бы потратить эти два слова на то, чтобы позвать на помощь Жи…

Но тогда остальные: Магнус, капитан, Кайто и Кирсана, которых сейчас скрывал угол стены, так и не узнали бы, какой противник нам противостоит.

Поэтому я выбрал другие два слова.

— Бойся! Робот!

И в следующее мгновение тонна железа врезалась в меня и мой выставленный буфером бластер.

Ни человеческое тело, ни даже бластер не предназначены для того, чтобы выдерживать такие удары, но я и не пытался. В последний момент, выжимая из голосовых связок последние звуки предупредительного крика, я уже прыгал назад, пытаясь хотя бы немного уравновесить свою скорость со скоростью атакующего робота.

И у меня даже почти получилось. Бластер всё равно вырвало из рук и впечатало мне в грудь, но этот удар не сломал мне ребра и уж тем более не разорвал пополам, что было весьма возможным вариантом.

Меня отшвырнуло назад и впечатало спиной в стену. Шлем отозвался глухим стуком, скафандр чуть смягчил удар, но всё равно получилось весьма чувствительно.

А самое главное — бластер, по которому пришёлся основной удар, порвало почти что пополам, и теперь торчащая наружу проводка яростно искрила.

И я знал, что это значит, даже несмотря на то, что через толстые перчатки скафандра не мог ощущать температуру медленно раскаляющейся батареи.

Выгадав мгновение, я взглянул на робота, запечатлевая его в памяти. Низкий, приземистый, он был похож на паука, потерявшего половину лап, и брюшко вдобавок тоже. Палочник, вот, вспомнил, как называлось это давно вымершее насекомое! Просто несколько стальных цилиндров, приращенных друг к другу торцами, в которых скрывались сервоприводы и всякие системы.

Робот напоминал плохую и неумелую карикатуру на человека, когда художник капитально ошибся в пропорциях, нарисовав и туловище, и каждый сегмент конечностей одного размера. Восемь совершенно одинаковых сегментов формировали четыре совершенно одинаковых конечности, а девятый, чуть потолще остальных, служил туловищем.

И венчала всё это крошечная, буквально с два кулака, голова с единственным красным «глазом» посреди лба.

У робота не было никакого оружия, только его собственные конечности, заканчивающиеся тремя пальцами, обеспечивающими стабильную опору, но ему было достаточно и этого. Для того, чтобы протирать людьми потолки, ничего больше и не нужно.

Понятия не имею, что это за тип робота, никогда не видел ничего похожего, но он, сука, быстрый! И сильный!

И умный падла. Поняв, что одним ударом решить вопрос не получилось, он зафиксировал на мне взгляд единственного глаза, его конечности чуть согнулись, готовя тварь к прыжку…

И в этот момент на него обрушился плазменный дождь! Захлопали сразу четыре ствола, и на обшивке робота расцвёл добрый десяток плазменных разрывов, и, возможно, это меня и спасло. Робот на мгновение замедлился, просчитывая изменившуюся обстановку, и я успел скрутиться в сторону, падая на пол.

Сложенные острыми лезвиями «пальцы» передних конечностей робота вонзились в стену — точно туда, где я находился мгновением ранее. Сталь переборки лопнула как мыльный пузырь, и конечности машины провалились в неё.

Робот не стал пытаться их выдернуть. Его «голова» провернулась вокруг своей оси, красный глаз снова зафиксировал меня в поле зрения, а потом робот приподнял вторую пару конечностей, используя стену как опору, и выстрелил ими в меня, целя в ноги!

Я быстро развёл ноги, и даже почти успел — сложенные клинками «пальцы» прокололи ткань скафандра, чудом разминувшись с кожей, и вонзились в стальной пол.

Сука, как я теперь двигаться буду⁈ Он же меня считай приколол к полу!

Магнус, Кайто, капитан и Кирсана продолжали поливать робота плазмой, но он будто вообще не замечал выстрелов! На его обшивке оставались лишь лёгкие вмятины, а все уязвимые узлы и сочленения прикрывали наплывы щитков, так что поразить их было сложнее, чем посадить «Барракуду» в рюмку меруанской!

Робот выдернул одну из ног, и попытался снова атаковать меня, я чудом перекрылся многострадальным бластером, и конечность пробила его насквозь, насаживая на себя, как кусок мекари на импровизированный шампур!

Вот теперь оружию точно хана! И то, как оно задымилось после такого варварства — лучшее тому доказательство! Буквально пара секунд — и будет такой бадабум!..

Робот попытался стряхнуть налипшее оружие, а я, не теряя времени даром, упёрся свободной ногой в его вторую конечность, напрягся, и резко рванулся, дорывая до конца скафандр и освобождаясь из плена! Закинул ноги за себя, неловким кувырком через спину выкатился из-под робота, и рванулся к остальным.