Я ещё раз критически осмотрел приваренный и привязанный кораблик «потеряшек» и остался доволен проделанной работой, чего скрывать. За такое время сделать лучше мы бы всё равно не смогли — никто бы не смог. Это физически невозможно, а значит, мы молодцы. И то, что корабль не оторвало несмотря на то, что «Затерянные звёзды» уже успели выйти на максимальную скорость — лучше всего это доказывало!

Цепляясь за обшивку, мы с Жи добрались до шлюза и забрались внутрь. Там нас встретила Кирсана, успевшая уже скинуть «свой» скафандр.

— Наконец-то! — выдохнула она. — Капитан, все на борту!

«Капитан», ишь. Как будто она уже член экипажа.

Ой, ладно, она действительно член экипажа. После сегодняшнего она уже повязана со всеми нами, да причём повязана неразрывно. Если всё, что было до этого, ещё можно было списать на какой-то хитрый и необычный план Администрации, то сегодняшняя авантюра — это уже перебор. Это на «план» точно не списать, это Кирсана делала по собственному желанию. А значит — нам с ней по пути.

— Внимание, мы в прицеле! — доложила Вики по комлинку. — Сейчас будет залп!

— Кори, сколько до спейсера⁈ — тут же спросил капитан.

— Чуть-чуть! — сквозь зубы ответила та. — Но не успеем!

— Приготовить контрмеры! — велел капитан. — Как только будет зафиксирован залп, отработать его!

— Отработать да! — хором отозвались сразу все, даже Пиявка почему-то.

Мы с Кирсаной переглянулись и бросились на мостик, а Жи остался возле шлюза, будто ему надо было подумать о чём-то своём, роботном, в одиночестве.

— Выстрел! — раздалось в комлинке, когда мы были на половине пути.

На всякий случай я толкнул Кирсану в сторону, поближе к стене, и сам прижался тоже. Чуть присел, готовый к тряске, если вдруг что-то пойдёт не так, но всё обошлось — контрмера отработала штатно.

— Перехват успешен! — доложил Магнус. — Капитан, мы почти у спейсера! Куда будем прыгать⁈

— Куда угодно! — проскрипел капитан сквозь сжатые зубы. — Куда сейчас направлены, туда и прыгаем! Только побыстрее!

Мы как раз добрались до мостика и увидели, как перед нами вырастает громада стремительно приближающегося спейсера.

— Готовность к прыжку пять! — нервно доложила Кори, бегая пальцами по кнопкам. — Четыре!

Мы с Кирсаной быстро расселись по своим креслам, и даже пристегнулись на всякий случай.

— Три!

— М-Магнус, куда мы попадём⁈ — нервно заикнувшись, спросил Кайто.

— Два!

— Сектор Скрив! — ответил здоровяк.

— Один!

— Это же карантин! — заорал Кайто и попытался вскочить, совершенно забыв о том, что он пристегнут к креслу. — Карантинный!..

— Прыжок! — возвестила Кори, и в глазах резко потемнело.

— … сектор! — закончил Кайто на одном дыхании, заёрзал в кресле, отстёгивая ремни, и наконец вскочил во весь свой небольшой рост. — Это же карантинный сектор!

— Ну карантинный и карантинный, чего бухтеть-то! — поморщился капитан. — Кайто, в чём проблема, я понять не могу?

— К-как в чём⁈ К-как в чём⁈ — Кайто аж заикаться начал от избытка эмоций. — В том, что это карантинный сектор! Нахрена мы прилетели в карантинный сектор!

— Мы прилетели в тот сектор, в который приводил наш вектор, — терпеливо объяснил капитан. — Это не было планом, если ты об этом. Мы просто не тратили времени на поиск нужного вектора, прыгнули куда прыгнулось.

— Но это же!..

— Карантинный сектор, да, я знаю, — капитан кивнул. — Ну и что? Почему ты так на это реагируешь? Мы же не собираемся в нем оседать навечно, и даже просто надолго — не собираемся. Да даже ненадолго — тоже не собираемся. Мы сейчас просто медленно и аккуратно развернёмся, выйдем на другой вектор, который приведёт нас в какую-нибудь отдалённую, но не сильно, систему, и прыгнем. Только нас тут и видели, вернее, не видели.

— А вот насчёт этого я бы не был так уверен, — негромко произнёс Магнус.

И голос его мне не понравился. Обычно таким голосом он говорил какие-нибудь гадости.

Но в этот раз он говорить ничего не стал. Вместо этого он нажал пару кнопок на своём рабочем посту, и тишину мостика, полную ожидания, нарушил новый звук.

Всего лишь одно слово, повторяющееся отсечками по три раза.

«Мейдей, мейдей, мейдей»

— Вот об этом я и говорил… — обречённо произнёс Кайто, и осел в своё кресло, бессильно растекаясь по нему, как выброшенная на берег медуза. — Вот именно поэтому я на это так реагирую… Потому что у нас не бывает «просто»! Ни разу ещё не было!

И его опасения были отчасти понятны. Если бы мы следовали плану, просто развернулись на месте и прыгнули в другой сектор — это было бы совсем другое дело, но теперь…

Теперь у нас в активе есть сигнал бедствия, исходящий откуда-то из глубины карантинного сектора. И на сей раз это явный сигнал, очевидный, а не случайно зашифрованный непонятными флуктуациями хардспейса, как тот, что излучал «Навуходоносор». От того ещё можно было отговориться, мол, не расшифровали, не разобрали, не поняли, да и вообще — попробуй ещё его улови! У нас это получилось только потому, что мы примерно понимали, что искать, и хорошо понимали, где именно искать.

Сейчас же совсем другое дело. Очевидный сильный сигнал, который мы все слышали. О котором теперь уже не забыть, даже если очень захочется. Даже при условии нашего уникального груза.

Сигнал, за которым придётся лететь вглубь карантинного сектора.

Официально, конечно, никто этот сектор на карантин не закрывал, точно так же как не закрывал Солнечную систему. И туда и сюда можно было без проблем прыгать, не существовало никаких ограничений для этого.

И оттуда, и отсюда корабли редко возвращались. Но если в первом случае это была инициатива непосредственно Администрации, то карантинные сектора были устроены совсем по-другому. Не по-человечески устроены.

По-роботному.

Карантинные сектора — это те сектора, которые во времена Великого Патча полностью отошли под контроль роботов. Не пара станций или там планета, а прямо целиком, вместе со звездой и даже спейсером. И не просто отошли под контроль, а оставались под этим контролем даже на момент официального окончания войны. Те сектора, которые роботы успели переделать под себя, выстроить оборону, основанную на их технологиях, зачастую просто непонятных людям.

Великий Патч давно уже закончился, а в этих секторах люди так официально и не появились. Никто не знает, насколько опасны защитные системы роботов, которые они оставили после себя на космических просторах. Никто не знает, какие пакости они могли подготовить на случай вторжения людей, и какие из них до сих пор находятся на боевом дежурстве в ожидании, когда же рядом пролетит корабль. У Администрации после Великого Патча и так была неразгребаемая куча дел, и до этих секторов им дела просто не было — слишком много сил и денег надо в них вложить, чтобы получить неизвестно какой результат. Поэтому эти сектора просто объявили карантинными и через это дали понять, что все, кто в них влетает, делают это на свой страх и риск.

Конечно же, люди влетали. На свой страх и риск, да, но всё равно влетали. Это в Администрации хорошо понимали, какими возможностями располагали роботы во время войны, а простым людям, не чуждым авантюризма, их технологии казались чем-то невероятным, почти что волшебным. О них ходили байки, слухи и целые легенды, и нет-нет, да очередной экипаж сорвиголов решался на приключение — на двадцать минут залететь в карантинный сектор, быстренько хапнуть первое, что попадётся на глаза, и делать ноги!

Реально сделать ноги получалось только у одного из десяти, может, даже, одного из двенадцати кораблей. Остальные на своей шкуре испытывали «волшебные технологии» и навсегда оставались в карантинном секторе плавать кучкой обугленных обломков. Но от этого количество жаждущих быстрой и обманчиво-лёгкой наживы не особенно снижалось — каждый, по классике, был уверен, что уж с ним-то точно ничего не случится, и получится нарыть что-то эдакое, что можно потом продать за внушительную сумму!