Альтаир побледнел. Конечно. Лучшие врачи в Масиафе не сумели спасти Малику руку, серьезно поврежденную в схватке с людьми де Сабле, поэтому пришлось её ампутировать.

Малик горько усмехнулся над победой, за которую заплатил слишком высокую цену. Альтаир опомнился. Он вспомнил, что должен выказывать Малику смирение и уважение. Он склонил голову, признавая потери Малика. Его брат. Его рука. Его ранг.

— Мира и покоя, Малик, — наконец сказал Альтаир.

— Твое присутствие лишает меня и того, и другого, — огрызнулся Малик. У него было право презрительно относиться к Альтаиру, и, очевидно, он намеревался этим правом воспользоваться. — Чего тебе нужно?

— Аль Муалим приказал мне…

— Так ты выполняешь задания, чтобы искупить свою вину? — усмехнулся Малик. — Ладно. Мне всё равно. Что ты выяснил?

— Вот что, — отозвался Альтаир. — Моя цель — Талал. Он работорговец, похищающий жителей Иерусалима и продающий их в рабство. Его база располагается на складе в башне к северу отсюда. В данный момент он собирает караван. Я нанесу удар, пока он будет осматривать товар. Если я проскользну мимо стражи, сам Талал будет простой мишенью.

Малик скривил губы.

— Простой мишенью? Похоже на тебя. Такой же самоуверенный.

Альтаир промолчал, мысленно обругав себя. Малик прав. Он вспомнил об ораторе в Дамаске, которого недооценил и который чуть не одержал победу.

— Мы закончили? — спросил он, не выдавая Малику своих мыслей. — Ты доволен тем, что я выяснил?

— Нет, — ответил Малик, вручая Альтаиру перо, — но придется смириться.

Альтаир кивнул. Он посмотрел на полупустой рукав Малика и собирался сказать ещё что-нибудь, но осознал, что у него нет слов, способных оправдать его ошибку. Он слишком много задолжал Малику, чтобы надеяться когда-нибудь получить его прощение.

Вместо этого Альтаир развернулся и вышел из Бюро. Очередная цель ждала встречи с его клинком.

Вскоре после этого Альтаир прокрался на склад, где готовили к отправке товар, осмотрел его, и ему не понравилось то, что он там увидел.

Охранников не было. Как и помощников.

Альтаир сделал два шага вперед и остановился. Нет. О чем он только думает? В этом складе было что-то неправильное. Он собирался развернуться и уйти, когда дверь захлопнулась, и Альтаир услышал знакомый скрежет задвигающихся засовов.

Ассассин выругался и обнажил меч.

Он пошел вперед, глаза постепенно привыкли к темноте. В помещении было сыро, пахло гарью от факелов и…

Чем-то ещё. Запах от живого товара, который представлял собой людей, а не животных.

В слабом свете факелов Альтаир разглядел темные гладкие стены, откуда-то донеслось капание воды. А потом он расслышал тихий стон.

Глаза медленно приспосабливались, Альтаир двинулся вперед, различая ящики, бочки и… клетку. Он подошел ближе и невольно отступил, увидев, что в клетке сидит жалкий дрожащий человек. Он сидел, поджав ноги к груди, и смотрел на Альтаира жалобными слезящимися глазами. Потом он поднял дрожащую руку.

— Помоги мне, — прохрипел он.

И тут Альтаир услышал новый звук и, обернувшись, увидел другого человека. Он опирался спиной на стену, запястья и лодыжки были скованы. Голова висела на груди, грязные волосы скрывали лицо, но Альтаиру показалось, что его губы движутся, будто человек молится.

Альтаир подошел к нему и услышал голос, донесшийся снизу. Ассассин опустил взгляд и увидел в полу склада железную решетку. Вглядевшись в темноту, Альтаир увидел испуганное лицо ещё одного раба, костлявыми пальцами вцепившегося в прутья решетки, он просил о помощи. Кроме него в яме сидели ещё люди, Альтаир услышал новые голоса. На миг ему показалось, что склад заполнился их мольбами о помощи.

— Помоги мне. Помоги мне.

Звук был настойчивый, так что Альтаиру захотелось закрыть уши, и тут он услышал громкий голос:

— Тебе не стоило приходить сюда, ассассин.

Ну, конечно. Талал.

Альтаир шагнул на звук голоса и увидел, как на балконе над ним шевельнулись тени. Лучники? Он напрягся, присел, обнажив меч, понимая, что в низкую цель более сложно попасть.

Но если Талал желал бы его смерти, он был бы уже мертв. Он пришел прямо в ловушку работорговца — ошибка, которую мог совершить только последний дурак, новичок, — но она ещё не захлопнулась окончательно.

— Ты не из тех, кто прислушивается к чужим советам, — продолжал издеваться Талал, — ты боишься подвести Братство.

Альтаир на корточках двинулся вперед, все ещё пытаясь выяснить, где Талал. Он находился где-то наверху, это точно. Но где?

— Ты думаешь, я не знал о твоем появлении? — со смешком продолжил бесплотный голос. — Я узнал о тебе сразу же, как ты вошел в город.

Альтаир услышал, как снизу зарыдали, опустил голову и увидел еще одну огромную клетку, наполненную рабами: мужчинами и женщинами, нищими, проститутками, пьяницами, безумцами.

— Помоги мне. Помоги мне.

— Рабы здесь, — отозвался Альтаир. — Но где работорговец?

Талал не обратил на его слова никакого внимания.

— Полюбуйся на них, — провозгласил он.

Вспыхнули новые факелы, и Альтаир увидел испуганные умоляющие лица. Впереди открылась дверь, пропуская ассассина в соседнюю комнату. Он поднялся по лестнице и вышел в просторную комнату с галереей вдоль всех стен над ним. Там он разглядел фигуры и ещё крепче стиснул меч.

— И что теперь, работорговец? — окликнул он.

Талал пытался испугать его. Кое-что действительно испугало Альтаира, но он хорошо знал, что на большее работорговец не способен.

— Не называй меня так, — воскликнул Талал. — Я хочу им помочь. Как помогли мне самому.

Альтаир всё ещё слышал глухие стоны рабов в клетке. Он сомневался в том, что они тоже считают это помощью.

— Пленив их, ты не сделал ничего хорошего, — отозвался он в темноте.

Талал не показывался.

— Пленив? Я просто обеспечиваю их безопасность, готовясь к долгому путешествию.

— Путешествию? — усмехнулся Альтаир. — Они стали бы рабами.

— Ты не понимаешь. Безумием было приводить тебя сюда. Я думал, что ты увидишь и поймешь.

— Я понял достаточно. Тебе не хватает мужества лично встретиться со мной, и ты предпочитаешь прятаться. Хватит болтовни. Покажись!

— О… Так ты хочешь увидеть того, кто привел тебя сюда?

До Альтаира донесся звук с галереи.

— Ты не приводил меня сюда, — крикнул он. — Я пришел сам.

Смех эхом пронесся по балкону.

— Сам? — рассмеялся Талал. — А кто открыл дверь? Кто расчистил путь? Тебе не пришлось поднимать клинок на моих людей. Нет, всё это сделал я.

В потолке над галереей открылся люк, на каменном полу появилось пятно света.

— Шагни в свет, — приказал Талал сверху, — и я окажу тебе последнюю услугу.

Альтаир еще раз напомнил себе, что если бы Талал хотел бы его смерти, лучники давно бы начали стрелять. Ассассин вышел в свет. Едва он сделал это, как из тени галереи появились люди в масках, бесшумно срыгнули вниз и окружили ассассина. В глазах у каждого было бесстрастное выражение, сбоку висел меч, грудь поднималась и опускалась.

Альтаир сглотнул. Противников было шестеро. И они не были «простой мишенью».

Сверху раздались шаги, Альтаир посмотрел на галерею и увидел, что Талал вышел из полумрака и теперь смотрел на него сверху вниз. На нем была полосатая туника и широкий ремень. За плечами был лук.

— Вот, я стою перед тобой, — работорговец, улыбаясь, словно приветствуя дорогого гостя, развел руки. — Чего ты желаешь?

— Спускайся, — Альтаир указал мечом вниз. — Это будет честная битва.

— И почему всё надо решать насилием? — голос Талала казался разочарованным, потом он добавил. — Кажется, я не смогу помочь тебе, ассассин, потому что ты сам не хочешь помочь себе. Я не могу позволить, чтобы кто-то ставил под угрозу мою работу. Ты не оставляешь мне выбора: ты должен умереть.

Он сделал знак своим людям.

Те подняли мечи.