— Нам сказали, что ты умер, — повторил Мухлис.

— Кто?

Мухлис неопределенно махнул в сторону, где возвышалась цитадель.

— Ассассины.

— Они говорили это, зная, что я на самом деле жив.

Альтаир высвободил руку из захвата Мухлиса и сел на кровати, опустив ноги на пол. Посмотрел на старую морщинистую кожу. Каждый миллиметр тела ныл от боли, но он чувствовал себя… лучше. Одежда его была выстирана, и Альтаир натянул на голову капюшон, наслаждаясь запахом чистой ткани.

Прикоснувшись к лицу, он ощутил, что борода сбрита. Рядом с кроватью стояли его сапоги, на столе сбоку лежал механизм со скрытым клинком, который он улучшил самостоятельно на основе видений из Яблока. Теперь скрытый клинок выглядел совершенно иным, и Альтаир задумался о других усовершенствованиях, которые можно было произвести. В этом ему понадобится помощь кузнеца. Но сперва…

— А мой мешок? — спросил он у поднявшегося на ноги Мухлиса. — Где мой мешок?

Мухлис безмолвно указал на каменную полку в изголовье кровати, и Альтаир разглядел в полумраке знакомые очертания.

— Ты заглядывал внутрь?

Мухлис убежденно покачал головой под испытующим взглядом Альтаира. Наконец, убедившись, что купец не солгал, ассассин дотянулся до сапог и, морщась при каждом движении, стал натягивать их.

— Благодарю тебя за заботу обо мне, — проговорил, наконец, Альтаир. — Если бы не ты, я бы умер у колодца.

Усмехнувшись, Мухлис снова сел на стул.

— За тобой ухаживали мои жена и дочь. Это я должен благодарить тебя. Ты спас меня от страшной смерти от рук головорезов, — он чуть наклонился вперед. — Ты дрался в точности как Альтаир ибн Ла'Ахад из легенды. Я всем так и сказал.

— Люди знают, что я здесь?

Мухлис развел руками.

— Конечно! Вся деревня знает о герое, спасшем меня от верной гибели. Все уверены, что это был ты.

— И почему они так решили?

Мухлис вместо ответа кивнул на низкий столик, где лежал отлично смазанный скрытый клинок Альтаира, поблескивая тусклым, угрожающим светом.

Альтаир обдумал услышанное.

— И о клинке ты тоже рассказал?

Мухлис задумался на мгновение.

— Ну да, — кивнул он, — конечно. Ты против?

— Когда слухи дойдут до цитадели, они придут чтобы меня найти.

— И не только они, — грустно вздохнул Мухлис.

— О чем ты?

— Недавно в крепость приезжал посланник от отца парня, которого ты убил.

— А кого я убил?

— Жестокого головореза по имени Байхас.

— А его отец?

— Фахад — главарь банды разбойников, бродящих по пустыне. Говорят, они разбили лагерь в двух-трех днях пути от деревни. Оттуда и приезжал посланник. Говорят, он просил у Мастера разрешение на то, чтобы явиться в деревню и отыскать убийцу.

— У Мастера? — резко перебил Альтаир. — Аббаса?

Мухлис кивнул.

— Они предлагали награду за убийцу, но жители отказались. Но Аббас вряд ли поступил так же.

— У людей добрые сердца, — вздохнул Альтаир, — в отличие от их правителя.

— Истинная правда, — согласился Мухлис. — Аббас забирает наши деньги и ничего не дает взамен, засев в цитадели, некогда бывшей сердцем общины. Раньше мы получали оттуда силу, наставления…

— И защиту, — со слабой улыбкой подытожил Альтаир.

— И её тоже, — поддержал Мухлис. — Все, что ты оставил после себя, Альтаир, исчезло. Их заменили продажность и паранойя. Говорят, когда ты исчез, ассассины, верные тебе и Малику, подняли бунт, и Аббасу пришлось его подавить. Он казнил заговорщиков, и с тех пор боится нового восстания. Он целыми днями и ночами сидит в своей башне, подозревая всех вокруг в заговорах и казня тех, на кого падут эти подозрения. Правила, на которых стоял Орден, рухнули под его руководством, как рушится крепость. Говорят, Аббасу снится один и тот же сон. Что однажды Альтаир ибн Ла'Ахад вернется из изгнания и… — Он замолчал, посмотрев сперва на Альтаира, а потом искоса взглянув на его мешок, — … и принесет артефакт, который уничтожит Аббаса… У тебя он есть? Ты собираешься напасть на Аббаса?

— Даже если бы у меня был такой артефакт, не он уничтожит Аббаса. Это сделает вера — вера в себя и в Кредо.

— Чья вера, Альтаир?

Альтаир махнул рукой.

— Твоя. Всех жителей и ассассинов.

— Но как ты восстановишь эту веру? — удивился Мухлис.

— Скоро увидишь, — отозвался Альтаир.

На следующий день Альтаир пошел в деревню, где не просто начал рассказывать, на что способны ассассины, но показывать это на деле.

В деревне Альтаиру пришлось вмешаться в несколько споров — между торговцами, попросившими рассудить, кто из них прав; между соседями, поругавшимися из-за земли; и — самый ужасный — между двумя женщинами, поругавшимися из-за мужчины. Сам мужчина, Аарон, из-за которого и шел спор, сидел на скамье в тени, прячась от женщин. Мухлис, не отстававший от Альтаира ни на шаг, попытался вмешаться в спор, а Альтаир остался в стороне, сложив руки на груди и дожидаясь, пока спорщицы остановятся перевести дух, чтобы поговорить с ними. Альтаир уже решил, что скажет: пусть Аарон сам выбирает, нравится ему это или нет. По-настоящему Альтаир волновался только за больного лихорадкой ребенка, которого он напоил отваром по рецепту, взятому из Яблока, из-за плетельщика корзин, которому Альтаир передал часть знаний, опять-таки почерпнутых от Яблока, и из-за кузнеца, который, посмотрев на чертежи Альтаира, перевернул их, изучил, прищурившись, и, вернув Альтаиру, попросил показать, какие именно детали нужно выковать. Потом он пообещал, что скоро у Альтаира будет новая экипировка и новое оружие, ранее никем не виданные.

А ещё Альтаира беспокоил человек, следивший за ним несколько последних дней, следовавший за ним тенью и считавший себя незаметным. Конечно, Альтаир сразу его заметил. По его осанке он понял, что перед ним ассассин.

Рано или поздно это должно было случиться. Аббас должен был послать в деревню своих людей, чтобы выяснить все о незнакомце, который дрался скрытым клинком ассассина. Несомненно, Аббас уже пришел к выводу, что Альтаир возвратился, чтобы вернуть Орден себе. Может, он надеялся, что Альтаира убьют разбойники, а возможно подослал ассассина устранить конкурента. Может, даже этого человека, следовавшего за Альтаиром тенью.

Женщины продолжали ругаться. Мухлис едва заметно прошептал:

— Мастер, похоже, я ошибся. Эти женщины спорят не из-за того, с кем должен остаться несчастный Аарон, а из-за того, кто его заберет с собой.

Альтаир усмехнулся.

— Моё решение от этого не изменится, — проговорил он, бросая веселый взгляд на грызущего ногти Аарона. — Этот парень должен сам решить свою судьбу.

Альтаир украдкой взглянул на преследователя, сидевшего в тени деревьев. На нем были темные одежды, и постороннему наблюдателю он бы показался обычным жителем.

— Я отойду, — сказал Альтаир Мухлису. — Из-за этого спора мне захотелось пить.

Он отошел от небольшой группы, сопровождающей его. Кто-то уже хотел пойти следом, но Мухлис украдкой приказал им остаться.

Альтаир скорее почувствовал, чем увидел, как его преследователь встал и пошел за ним к площади с фонтаном в центре. Альтаир напился прямо из фонтана, а потом выпрямился, делая вид, что любуется открывшимся видом. А потом…

— Всё в порядке, — сообщил он стоявшему за его спиной преследователю. — Если ты собираешься убить меня, то делай это сейчас.

— И ты позволишь мне убить себя?

Альтаир усмехнулся.

— Я не для того всю жизнь шел путем воина, чтобы позволить какому-то щенку меня убить.

— Ты меня заметил?

— Конечно, заметил. Ты топал словно слон, подкрадываясь ко мне, я даже услышал, что ты прихрамываешь на левую ногу. Если бы ты напал, мне бы пришлось атаковать тебя справа, воспользовавшись твоей слабостью.

— Думаешь, я не ожидал бы этого?

— Это зависит от цели. Ты, разумеется, должен выяснить всё о своей цели, чтобы быть в курсе её боевых навыков.