Внезапно он увидел дым — густой черный столб, затмевающий небо.

Когда он подошел ближе, сердце его забилось сильнее. Он увидел крестоносцев, стоявших на страже и никого не подпускающих к горящему зданию. Языки пламени вырывались из окон и дверей, облако черного дыма окутало крышу. Вот почему замок Фредерика так плохо охранялся.

В тот момент Альтаир не подумал ни об Ордене, ни об Александре или ком-либо ещё из Сопротивления, кто мог оказаться внутри. Он подумал о Марии.

В нем поднялась злость. Обнажив скрытый клинок, Альтаир спрыгнул с крыши на двух солдат внизу. Первый, вскрикнув, умер почти мгновенно, второй успел повернуться. Альтаир встретился взглядом с его широко распахнутыми от удивления глазами и клинком перерезал ему горло. Раздались крики, сбежались солдаты, но Альтаир не отступил. Он дрался, отчаянно пытаясь добраться до убежища, не зная точно, жива ли Мария, попавшая в огненную ловушку, или уже задохнулась. Оставили её в кладовой? Что если она до сих пор внутри, стучит в дверь и тщетно пытается дышать? Если она там, то Альтаир с трудом мог вообразить ужас, который она должна была испытывать. Ассассина окружили тамплиеры, жаждавшие его смерти. И он снова вступил в бой. Он сражался, пока не выдохся, а улица не оказалась усеяна телами тамплиеров, истекающих кровью. Тогда Альтаир бросился к тлеющему убежищу, крича:

— Мария!

Но ответа не было.

К тамплиерам пришла подмога, и Альтаир с тяжелым сердцем взобрался на крыши, чтобы в безопасном месте подвести итоги прошедшего дня и обдумать свой следующий шаг.

Как выяснилось, следующий шаг за него уже сделали. Альтаир сидел на высокой башне в тени колокола, когда увидел движение на пустых улицах. Люди выходили из домов. Он не знал, куда они направляются, поэтому решил выяснить.

Дым всё ещё поднимался над обугленными останками убежища ассассинов. Тамплиеры были настороже, поэтому Альтаир поспешил за горожанами по крышам. На площади он увидел выражения их лиц и подслушал обрывки разговоров. Что-то о мести и возмездии. Не раз до него доносилось имя — Арман Бушар. Говорили, что Бушар только что прибыл на остров. А ещё у него была страшная репутация. Жестокого человека.

Альтаир был готов проверить эти слухи на деле, но с радостью заметил в толпе живую и невредимую Марию. Её сопровождали два тамплиера, и, хотя она не была связана, она выглядела так, словно попала в плен. Как и все на площади, она смотрела в сторону кафедрального собора.

Альтаир, стараясь держать Марию в поле зрения и не попадаться за глаза тамплиерам, занял позицию на крыше. Он увидел, как Осман встал на ступеньках, ведущих к собору. Из здания вышел Арман Бушар, новый грандмастер тамплиеров, и подошел к Осману.

Как и де Сабле, Бушара выбрали скорее за его грозный вид, нежели за способность командовать. На нем было полное вооружение, но при этом Бушар выглядел ловким и сильным. У него была лысая голова, и такие густые брови, что казалось, они бросают тень на глаза. Впалые щеки делали его похожим на мертвеца.

— Подлое убийство потрясло наш орден, — громко объявил он, осматривая площадь. — Фредерик Кровавый… мертв. Он верно служил Господу и жителям Кипра и пал от клинка убийцы. Кто из вас выдаст мне преступника?

Из толпы не донеслось ни звука. Альтаир снова посмотрел в сторону помрачневшего Бушара.

— Трусы! — закричал он. — Вы не оставляете мне выбора, кроме как самому избавиться от этого убийцы. Поэтому я даю своим людям разрешение использовать любые средства для его поиска.

Альтаир увидел, как Осман неуверенно шевельнулся. Озорной огонек в его глазах потух. Он обеспокоено подошел к лидеру и сказал:

— Бушар, люди и так недовольны. Мне кажется, это не лучшее решение.

Бушар не смотрел на Османа, поэтому тот не видел, как выражение на лице лидера сменилось яростью. Бушар не привык к тому, чтоб его приказы обсуждались. Как и к тому, что бы кто-то выказывал ему неповиновение…

Одним движением он обнажил меч и вонзил его Осману в живот.

Крик разлетелся по ошеломленной площади, капитан упал на ступени, зажимая руками рану. Муки его длились недолго, он умер, и его предсмертный хрип еще больше испугал и без того напуганных людей. Альтаир поморщился. Он плохо знал Османа, но то, что он успел о нем выяснить, ему понравилось. Еще один хороший человек умер.

Бушар вытер меч о рукав рубахи Османа.

— Те, у кого есть возражения, пусть выйдут вперед.

Тело Османа обмякло, одна рука скользнула в сторону, свисая со ступеней. Незрячие глаза уставились в небо.

Возражений не последовало.

Вдруг раздался крик Марии, вырвавшейся из рук своих похитителей. Она взбежала по лестнице и упала на колени перед лидером.

— Арман Бушар! — воскликнула она.

Улыбка, которой он дал понять, что узнал девушку, была далеко не дружеской.

— О, — усмехнулся он, — старая знакомая, — и повесил меч на пояс.

— Бушар, — сказала Мария, — на Кипре ассассин. Мне удалось бежать, но он может быть близко.

Высоко на крыше у Альтаира сердце ушло в пятки. Он надеялся, что… Но нет, она была тамплиером. И всегда им будет. Она была предана своему ордену.

— Мария, — весело заметил Бушар, — ты уже второй раз чудесным образом освобождаешься от ассассинов? В первый раз, когда целью был де Сабле, и вот теперь здесь, на моем острове?

Альтаир непонимающе посмотрел на Бушара, на лице Марии проскользнул испуг.

— Я не сообщница ассассинов, Бушар, — выпалила она. — Прошу, выслушай…

— Де Сабле был слабаком. Семидесятое правило Кодекса тамплиеров прямо запрещает общение с женщинами… ибо именно с помощью женщин дьявол плетет свои самые прочные сети. Де Сабле забыл об этом и поплатился жизнью.

— Да как ты смеешь? — воскликнула Мария, и Альтаир не смог удержать улыбку. Мария не умела долго бояться.

— Задел за живое, да? — с наслаждение прорычал Бушар и добавил: — Запереть её.

Собрание окончилось, Бушар ушел, а остывающее тело Османа так и осталось лежать на ступенях. Марию связали и утащили прочь.

Альтаир перевел взгляд от удаляющейся фигуры Бушара на Марию. Он разрывался, пытаясь решить, что делать дальше. Бушар был так близко. Второго такого шанса может и не представиться. Нужно убить его, пока он этого не ожидает.

Но… Мария.

Альтаир спустился с крыши и пошел за солдатами, ведущими её от соборной площади предположительно в тюрьму. Ассассин держался на безопасном расстоянии, пока они не свернули на пустую улочку, и тогда напал.

Когда двое солдат были мертвы, Альтаир подошел к Марии, которая лежала на земле. Руки у неё все еще были связаны, и она изо всех сил пыталась встать на ноги. Он протянул ей руку, но она отпрянула.

— Руки прочь, — отрезала она. — Из-за тебя они считают меня предателем!

Хоть она и предупредила Бушара о нем, Альтаир снисходительно улыбнулся.

— Не стоит срывать на мне гнев, Мария. Твои настоящие враги — тамплиеры.

— Я убью тебя, — сказал она сердито, — когда у меня только появится такая возможность.

— Если появится… Но тогда ты никогда не найдешь Яблоко, Частицу Эдема. А что поможет тебе вернуть доверие тамплиеров? Моя голова или артефакт?

Она, прищурившись, посмотрела на него, признавая, что в его словах есть смысл, и заметно расслабилась.

По крайней мере, на время.

Немного погодя они отыскали Александра, который обеспокоено сообщил Альтаиру:

— Несмотря на свою браваду, Бушар похоже воспринял всерьез предупреждение Марии, — Александр бросил на Марию такой злобный взгляд, что она, к собственному удивлению, не нашлась что ответить. — Мои источники докладывают, что после уничтожения нашего убежища он немедленно уплыл в Кирению[10].

Альтаир нахмурился.

— Жаль. Я надеялся его повидать, — и надежда на ту встречу у него всё ещё оставалась. — Как быстрее всего добраться до Кирении? — спросил Альтаир.