Альтаир встретился взглядом с противником и незаметно согнул левую руку, проверяя натяжение механизма клинка. Все было готово.

— И что же вам нужно? — спросил де Сабле с той же самой безразличной улыбкой.

— Кровь, — просто бросил Альтаир и ударил.

С нечеловеческой скоростью он прыгнул на де Сабле, одновременно выхватив клинок, сделал ложный выпад мечом и нанес удар левой рукой, смертоносный и быстрый, словно кобра.

Но Великий Магистр Тамплиеров оказался быстрее и хитрее, чем предполагал Альтаир. Он с легкостью перехватил удар ассассина, прервав атаку Альтаира на середине, так, что тот не мог шевельнуться и — к его ужасу — оказался абсолютно беспомощен.

В этот миг Альтаир осознал, что совершил страшную ошибку. Смертельную. В этот миг он понял, что высокомерным здесь был не де Сабле, а он сам. Сейчас он не был больше мастером-ассассином Альтаиром. Он был слабым ничтожным мальчишкой. И что хуже, хвастливым мальчишкой.

Он боролся изо всех сил и понял, что едва может пошевелиться. Де Сабле с легкостью удерживал его. Альтаир внезапно ощутил приступ жгучего стыда из-за того, что Малик и Кадар стали свидетелями его позора. Рука де Сабле скользнула по горлу, и Альтаир судорожно принялся хватать ртом воздух, а тамплиер приблизил свое лицо к его. На лбу врага пульсировала жилка.

— Ты даже понятия не имеешь, во что вмешался, ассассин. Я пощажу тебя, чтобы ты вернулся к своему Мастеру и передал ему мое послание: Святая Земля потеряна для него навсегда. Бегите, пока не поздно. Если останетесь здесь — вы все умрете.

Альтаир задыхался и хрипел, в глазах у него начало темнеть, он тщетно старался удержаться в сознании. Де Сабле легко, словно младенца, отшвырнул его к задней стене зала. Альтаир натолкнулся на древние каменные стены, они развалились, и он упал ко входу по другую сторону. Несколько секунд он лежал, оглушенный, слушая грохот падающих опор и огромных столбов в зале. Альтаир поднял голову и увидел, что путь в Храм для него отрезан.

Он слышал крики, доносящиеся с другой стороны.

— Солдаты. К оружию! — кричал де Сабле. — Убить ассассинов!

Альтаир поднялся на ноги и бросился к груде камней, пытаясь отыскать способ вернуться в зал. Со смесью стыда и беспомощности он слушал крики Малика и Кадара, их предсмертные крики. В конце концов, он, склонив голову, развернулся и стал выбираться из Храма, чтобы отправиться в Масиаф и принести весть Мастеру. Весть о том, что он провалил задание. Что он, великий Альтаир, опозорил и себя и Орден.

Когда он наконец-то выбрался из-под Храмовой горы, то в глаза ему ударил солнечный свет, и он увидел, что внизу раскинулся оживленный Иерусалим. Но Альтаир еще никогда не чувствовал себя таким одиноким.

Через пять дней изнурительной скачки Альтаир прибыл в Масиаф. Во время этого путешествия у него было более чем достаточно времени, чтобы обдумать свой провал. Поэтому, получив разрешение на въезд у стражника, Альтаир проезжал ворота с тяжелым сердцем. Он направился прямиком к конюшням.

Спешившись, Альтаир почувствовал, как расслабляются, наконец, скрученные узлом мышцы. Он передал лошадь помощнику конюха и пошел к колодцу набрать воды. Сперва он пил её маленькими глотками, потом жадно, и, наконец, плеснул ей себе в лицо, радуясь возможности стереть с него грязь. И всё-таки он по-прежнему чувствовал въевшуюся в тело грязь. Одежда висела на нем, грязная и тяжелая, и Альтаир понадеялся, что сможет искупаться в сверкающих водах Масиафа, скрытых в нише скалы. Всё, что ему сейчас было больше всего нужно — это одиночество.

Он прошел по окраине деревни и его взгляд непроизвольно скользнул вверх — мимо конюшен и шумного рынка — и остановился на извилистых тропинках, что вели к зубчатым стенам крепости ассассинов. Именно там жили и тренировались под руководством Аль Муалима члены Ордена. Сам Аль Муалим жил в византийской башне, возвышающейся в центре цитадели. Часто можно было заметить, как он, задумавшись, смотрит из окна своей башни, и Альтаир подумал, что Мастер и сейчас там, глядит вниз на деревню. На ту оживленную деревню, которую сейчас заливал яркий свет, и откуда доносились громкие крики торговцев. Ту самую, откуда десять дней назад он вместе с Маликом и Кадаром отправился в Иерусалим, и куда он планировал вернуться как торжествующий герой.

Никогда — даже в самых страшных мыслях — он не допускал неудачи, и все-таки…

Когда Альтаир пробирался через залитый солнцем рынок, его окликнул другой ассассин. Поэтому Альтаиру пришлось взять себя в руки, расправить плечи и поднять голову, пытаясь снова стать похожим на того великого ассассина, который уезжал из Масиафа, а не на идиота, который вернулся сюда с пустыми руками.

Это был Рауф, и сердце у Альтаира рухнуло в пятки — если это, конечно, было возможно, в чем он искренне сомневался. Из всех, кто мог выйти поприветствовать его, это оказался именно Рауф, который просто боготворил Альтаира. Было похоже, что юноша ждал его, коротая время у окруженного бортиком фонтана. Рауф подскочил к Альтаиру с расширившимися горящими глазами, не обращая внимания на ореол неудачи, который Альтаир ощущал вокруг себя.

— Альтаир, ты вернулся! — Рауф сиял от счастья, словно щенок при виде хозяина.

Альтаир медленно кивнул. Он смотрел, как позади Рауфа пожилой купец поплескал себе водой из фонтана в лицо и, выпрямившись, поздоровался с девушкой, принесшей к фонтану сосуд, на котором были нарисованы газели. Она поставила его на низкий бортик, окружавший фонтан. Они начали беседовать, девушка при этом оживленно жестикулировала. Альтаир позавидовал им. Он завидовал им обоим.

— Рад, видеть тебя невредимым, — продолжал Рауф. — Задание прошло успешно?

Альтаир проигнорировал вопрос, продолжая наблюдать за людьми у фонтана. Он внезапно понял, что не может смотреть Рауфу в глаза.

— Мастер в башне? — наконец спросил Альтаир, отводя взгляд в сторону.

— Да, да, — Рауф прищурил глаза, словно догадываясь, что с товарищем что-то не так. — Как всегда зарылся в книги. Похоже, ждет тебя.

— Спасибо, брат.

Оставив Рауфа и горожан, болтающих у фонтана, Альтаир прошел мимо лавок, телег, наполненных сеном, и скамеек, по мостовой. Сухая пыльная дорога под ногами резко уходила вверх, по бокам от нее виднелась выгоревшая на солнце трава. Все дороги из деревни вели к замку.

Ещё никогда Альтаир не чувствовал такого уныния, и поймал себя на мысли, что стиснул кулаки. Он пересек плато и поздоровался со стражниками у крепости. Руки их лежали на эфесах мечей, в глазах была настороженность.

Когда Альтаир дошел до огромной арки, проходившей под барбаканом, его сердце снова дрогнуло. Он увидел знакомую фигуру. Аббас.

Аббас стоял под факелом, разгонявшим сумрак под аркой. Ассассин стоял, прислонившись к стене из неровного темного камня, с непокрытой головой. Руки были сложены на груди, на бедре висел меч. Альтаир остановился, и, пока мимо них шли деревенские жители, двое мужчин поприветствовали друг друга, забыв о старой вражде между ними. Когда-то они называли друг друга братьями. Но это время давно прошло.

Аббас усмехнулся.

— Ну, надо же, он вернулся, — он демонстративно посмотрел за спину Альтаира. — А где остальные? Ты всех обогнал, чтобы быть первым? Знаю, ты не любишь делиться славой.

Альтаир не ответил.

— Молчание — знак согласия, — добавил Аббас, пытаясь с изобретательностью подростка его спровоцировать.

— Тебе нечем заняться? — вздохнул Альтаир.

— У меня сообщение от Мастера. Он ждет тебя в библиотеке, — ответил Аббас, не смотря на ассассина. — И лучше поторопись. Тебе сейчас нужно вылизывать ему башмаки.

— Еще одно слово, — процедил Альтаир, — и я перережу тебе горло.

— На это у тебя будет время позже, брат, — отозвался Аббас.

Альтаир толкнул его плечом, пересек двор и тренировочную площадку, и подошел к дверям, ведущим в башню Аль Муалима. Стражники склонили перед ним головы, оказывая уважение мастеру-ассассину, который по праву заслужил это звание. Альтаир осознал, что скоро — когда слухи разнесутся по крепости, — это уважение окажется в прошлом.