— Полагаю, принц и его друзья очень рады?

Смешанное чувство злобы и зависти искривило губы мальчика.

— О да, они там просто визжали от восторга, ведь теперь они смогут отправиться на войну.

— Хорошо, что ты мне обо всем рассказал, сэр Мориэль. Ты заслужил мою неизбывную… признательность.

Нирин многозначительно улыбнулся мальчику, когда тот поклонился ему. Мориэль соображал достаточно хорошо, чтобы не ожидать прямо сейчас такой примитивной награды, как золото. Подарок он получит позже. Какие-нибудь безымянные покровители оплатят его счета у портных или у виноторговцев. Мориэль отлично понял все с самого начала и с тех пор даже превзошел все ожидания волшебника. В Мориэле, на радость Нирину, идеально сочетались зависть и злоба; они укрепляли мягкую, трусливую натуру мальчика, как олово укрепляет бронзу.

— А что ты думаешь о короле, мой лорд, как он отнесется к этой новости? — спросил Мориэль.

— Увидим. Вернись к себе и доложи королю, что я должен обсудить с ним нечто чрезвычайно важное. Я приду не позже чем через час. Да, вот еще что, Мориэль… ни слова ему о Корине!

Мориэль сделал обиженное лицо.

— Мне такое и в голову не приходило, мой лорд!

«Завистлив, злобен и самовлюблен», — решил Нирин, возвращаясь к прерванному завтраку. И с душой предателя. Как долго этот парнишка будет послушен и сговорчив, прежде чем перехитрит сам себя?

«Неважно, — подумал волшебник, высасывая сладкий крем из слоеного рожка. — В таких, как он, никогда нет недостатка, его нетрудно будет заменить».

На самом деле Нирин узнал о беременности леди Алии еще несколько дней назад, точно так же, как узнавал обо всех других детях наследника. В последний год или около того принц Корин задал работы его шпионам, плодя бастардов по всему городу, как крестьянин, разбрасывающий в поле ячменные семена. Но теперь это была не кухонная девушка и не портовая шлюха, не такая особа, которую легко прихлопнуть, как надоедливую муху. Нет, теперь это девушка, почти равная принцу по знатности. Шпион Нирина среди жрецов Далны (ныне покойный) слишком поздно донес волшебнику о некоем предсказании, сделанном для этой девушки, предсказании, которое ставило королевское клеймо на происхождении ребенка. Мать Алии, влиятельная женщина с большим честолюбием, уже знала обо всем и страстно ожидала официального объявления о событии, которое должно было возвести ее род на королевский трон.

Закрывшись с Эриусом в личных покоях короля, Нирин заговорил осторожно, ни на секунду не отрывая взгляда от королевского лица Эриус воспринял сообщение с обезоруживающим спокойствием.

— Леди Алия, говоришь? Которая это?

— Старшая дочь герцогини Вирисии.

Лицо короля, обычно легко наливавшееся кровью, чуть дрогнуло.

— Ах да, та красавица с рыжими волосами, что вечно сидит у него на коленях.

— Да мой король. Она одна из нескольких возлюбленных, которыми твой сын наслаждался в последние месяцы. Как ты знаешь, он… он трудился весьма усердно, как обычно говорят поэты, чтобы произвести наследника и добиться от тебя разрешения отправиться на войну.

В ответ Эриус расхохотался.

— Великое Пламя, он такой же упрямый, как я! Ты уверен, что это его ребенок?

— Я очень тщательно проверил, твое величество. Да, это его ребенок, хотя и незаконный. Но даже если ты запретишь брак, все равно Корин уже рассказал о ребенке. И таким образом, дитя сможет претендовать на трон.

Нирин с надеждой всматривайся в короля, ожидая вспышки гнева, но вместо этого Эриус хлопнул себя по колену и засмеялся.

— А у них должны получиться милые детки, а? Да и семья знатная. Какой у нее срок, знаешь?

— Думаю, ребенок должен родиться в месяце шемине, мой король.

— Ну, если… — пробормотал Эриус, потом прижал палец к губам, чтобы отогнать неудачу. — Что ж, девушка сильная и порядочная… Будем надеяться на лучшее. Говоришь, шемин? — Он посчитал на пальцах и хихикнул. — Если они поженятся прямо сейчас, мы можем сделать вид, что это преждевременные роды. Получится вполне законное зачатие.

— Есть еще кое-что, мой король.

— Да?

— Это вообще-то касается матери девушки. Она известна своими симпатиями к иллиорцам.

Эриус не придал этому значения.

— Думаю, она сразу начнет молиться у другого алтаря, как только узнает, что ей предстоит стать бабушкой будущего короля или королевы, как по-твоему?

— Уверен, ты прав, мой король, — ответил Нирин, заставив себя улыбнуться, потому что это была правда. — Остается лишь одно препятствие. Твой сын, мой король, еще не воевал по-настоящему. А насколько я знаю, все правители Скалы женились или выходили замуж только после того, как проявляли себя в сражении.

— Великая Четверка, а ведь правда! Да, перемирие парнишке некстати. Я не собираюсь атаковать Беншал только для того, чтобы угодить ему.

— Уверен, некоторые из древних королев сталкивались с такой же проблемой. Но ведь всегда где-нибудь есть разбойники или пираты, с которыми необходимо управиться. Наверное, компаньоны не станут жаловаться на такую подмену. В их возрасте это было бы вполне почетное начало воинской жизни.

— Да, моя бабушка проделала то же самое, чтобы выйти замуж. — Эриус вздохнул и провел ладонью по поседевшей бороде.

— Но цыпленок-то еще не вылупился. И если Корина убьют сейчас, а младенец… — Он снова замолчал и сделал охраняющий знак рукой. — Как бы то ни было, твое величество, но ты должен позволить мальчику стать воином, или армия его не примет, когда, помоги нам Сакор, придет время ему надеть корону. Одно твое слово, и я использую всю свою силу, чтобы защитить твоего сына.

К удивлению Нирина, Эриус не взорвался, услышав такое предложение.

— Это ты про свою магию? И что она может сделать?

— Уверяю тебя, ничего бесчестного. Да и что может быть надежнее хороших доспехов? А если к ним добавить простенький амулет, то этого будет и вовсе достаточно, — ну, такой, какой носила королева Клия из баллад.

— Очень хорошо. Я прикажу генералу Рейнарису найти какую-нибудь подходящую шайку разбойников, на которых мог бы поохотиться мой сын. — Эриус улыбнулся, и вид у него был такой, словно он сбросил с плеч тяжелую ношу. — Спасибо, друг мой, за хороший совет. Но пока никому ни слова. Я хочу сам сообщить об этом Корину. Можешь себе представить, какое у него будет лицо? — Король радовался предстоящему разговору, как мальчишка. Он встал и хлопнул волшебника по плечу. — Если бы я мог иметь при дворе только одного министра вместо целой толпы, я бы оставил тебя. Ты, как всегда, просто бесценен!

Нирин прижал руку к сердцу.

— Надеюсь, я всегда буду достоин твоего доверия, мой король.

Возвращаясь к себе, Нирин мысленно вознес благодарственную молитву Иллиору. Но сделал это просто по привычке, потому что его давным-давно уже не интересовало, что думают боги.

Пока Корин собирался к отцу со своими новостями, из Нового дворца пришел сжатый приказ принцу и наставнику Пориону явиться к королю. Остальные компаньоны после ухода принца стали слишком рассеянны. Ворон тщетно пытался увлечь их описанием двадцать третьей битвы при Куросе, но мальчики вертелись, как флюгеры, стоило в коридоре раздаться малейшему шуму. Рассердившись, Ворон отпустил их.

Остаток дня они болтались возле обеденного зала, боясь пропустить какое-нибудь сообщение. Все были напряжены — что ожидает их, если король обрадуется известию?

Ки попытался сыграть в бабки с Бареусом и Лисичкой, но никто не мог сосредоточиться на игре.

— Он давно уже все рассказал, — беспокойно произнес Танил, топчась по тростнику, устилавшему пол в коридоре. — Я же пытался ему объяснить, что надо быть осторожнее, но он и слушать не стал.

— Да не хочет он осторожничать, и она тоже, — усмехнулся Калиэль, вытягиваясь на скамье возле очага и мрачно глядя в потолок.

— А если король обвинит во всем Пориона? — спросил Лута.