— Очень убедительно, Хеттер. Извини за недоверие и продолжай, пожалуйста, страсть как интересно, — сказала красивая уничтожительница пирожных, которую все знали как «Эссу Пум-Пум-Пум, страшной силы ведьму». На что Жестянщик серьезно кивнул и продолжил:
— Теперь о самом главном — о смыслах. Но сначала клятва о неразглашении.
Вот теперь уже у всех сидевших за столом заблестели глаза и порозовели от интереса щеки. Отказа ни от кого не последовало, и после очередного обращения к Системе всех присутствующих артефактор продолжил:
— Вы все уже, наверное, знаете, что на этот раз Лабиринт впервые выиграл соискатель, а его боевая группа «Темный Саботаж» взяла первое место в соревнованиях.
Сразу стало шумно, все заговорили наперебой.
— Да знаем! Шикарный этот новенький…
— Говорят, красавчик…
— Я и раньше слышала об этом Яре. Он Владетель с фронтира и здорово прошелся по нескольким эльфийским кланам.
— Ага, верно, вроде он Великую библиотеку у них отжал и казну.
— Ой, девочки, ничего себе, а я и не слышала…
— Он сейчас на парадной на построении, можно перехватить у интенданта и рассмотреть со всех сторон.
— Кстати, о перехватах, — врезался с повышенной громкостью в этот нескончаемый треп Хеттер и обстоятельно рассказал все, что знал о Темном. И, конечно, изложил все свои выводы о великом переделе и о возможности вписаться на правой стороне. А Элле дополнила сведенья Хети информацией о возможном коллективном нападении на Темный Саботаж после торжественного построения.
Сказать, что подобная информация поразила членов группы «Тринадцать» в самое сердце, это ничего не сказать, даже Пум-Пум-Пум прекратила лакомиться своими любимыми пирожными, уронив ложечку. Пока самые опасные на многие и многие километры девочки хлопали своими прекрасными глазами и, возможно, пересматривали планы на замужество, Жестянщик собирал полезного жука.
А когда эта сияющая драгоценность взлетела и постепенно стала исчезать из зоны видимости, все восхищения перенеслись на артефактора. А уж когда на противоположной стене появилось изображение того, что видел Жужак, Элле пришлось шикать на подруг и встать за спиной своего парня, чтоб сразу было понятно: делиться им она ни с кем не намерена.
— Левей, еще левее, — подсказывала Элле, управляющему разведчиком. — Вот, вот эти окна! Правда, может, Фосу Экеру уже пришлось переехать…
На их удачу этого не случились. Невидимый жук приземлился на стену и быстро, а главное, неслышно переполз на окно. И все они, собравшиеся в отдельных апартаментах ресторана «Неженка и Громила», вдруг увидели и, что самое важное, услышали совещание группы «Хищные цветы». Из этой шпионской операции они узнали, что на подходе к зданию Интенданта на небольшой площади «Толкучек» на «Темный Саботаж» готовится нападение сразу четырех боевых групп.
А когда Жужак, наяривая прозрачными крыльями, возвращался к своему хозяину, уже никаких сомнений ни у кого из собравшихся не было: за Хеттера Юнги проголосовали единогласно. Так Жестянщик стал главой боевой группы «Тринадцать».
***
Темная Академия, район Бездельников, пивная «Черный Гедс»
Здесь были все Пламенеющие. И даже в расширенном составе. Под расширенным составом подразумевалась Черная Язя, которая уже давно была своей для этой банды мордоворотов и повсеместно опекалась, как драгоценный талисман. Про эту же элитную пивную и сорт пива «Черный Гедс» они, конечно, знали и ранее, но никогда здесь не бывали, и тем более не пробовали этот, по слухам, божественный пенный напиток, стоивший под сотню золотых за кружку.
А теперь вот сидят истуканами за огромным, как полигон, столом, заваленным умопомрачительной снедью, где в самом центре, сияя черными покатыми боками, громоздится целая бочка «Гедса». А пахло здесь — не передать. Мало того что дышать трудно, но и терпеть тоже.
Наконец, появился рыжий искуситель в сопровождении хозяина заведения, который вежливо поклонился и пожелал всем приятного времяпровождения.
— Так, братва, не робеем и со всей серьезностью налегаем на эту красоту. Выпивка и жратва полностью оплачены.
Все невысказанные вопросы, сомнения, размышления типа «может, это наши же поминки?», сразу были с позором изгнаны, и пир пошел горой, а веселье полилось через край. Пока Халох Отмороженный не выкрикнул осипшей сиреной:
— Э-э-это чегой-та?.. Парни, парни! Мне полмиллиона золотом пришло!
Народ заржал. Кто-то даже успел крикнуть.
— Вот это пиво… Отмороженному больше «Гедс» не наливаем!
И все бы продолжилось, если бы следом не прозвучал растерянный голос Черной Язи:
— И мне пришло п-п-пятьсот тысяч…
В отдельном зале пивной «Черный Гедс» воцарилась тишина, прерываемая каждые пять-семь секунд примерно одним и тем же: и мне пришло…
— Ати, может, скажешь что-нибудь? — первой нашлась Черная Яза.
Глава боевой группы поднялся и спокойно сказал, отхлебнув из кружки и подняв ее над головой.
— Большая игра — большие дивиденды. Выпьем, други, за удачу и за одного паренька, выигравшего эти Испытания! — При этом подумав: «Надеюсь, наши испытания не заставят себя ждать».
— Ра-а-а! — заорали Пламенеющие, от души ударив кружками по столу.
А ведь и правда, события не заставили себя ждать. Не успел Аллоу присесть, как получил сообщение от Хеттера Юнги, которого знал как продвинутого специалиста в атрефакторике и хорошего парня, в одиночку сделавшего его группе несколько полезных артефактов.
Ати, Приветствую тебя!
Есть тревожная информация по Темному. Очень Срочно.
Хеттер Юнги
Пламенеющий, едва не выругался, сразу отписавшись:
Привет Хеттер!
Я в пивной «Черный Гедс». Жду.
Ати Аллоу
Показалось, и минуты не прошло, как он увидел своего знакомца, а рядом — о Система! — Эс Эс. За столом все напряглись, кто же не знал эту безрассудную особу, которая может в одиночку наброситься на кого угодно. У Пламенеющего простучало в голове: «Похоже, Хетер в беде. Интересно, и что эта демоница хочет?»
Жестом остановив вошедших, он с безапелляционной интонацией сказал:
— Элле, если ты с претензиями, то зря! — Пламенеющий и дальше хотел продолжать в том же духе. Только его перебил знакомый артефактор.
— Ати, извини, у Элле нет претензий, а у нас у всех времени. Сейчас она состоит в моей боевой группе «Тринадцать».
— Кто у тебя, можешь назвать состав? — с неподдельным интересом спросил Пламенеющий. Жестянщик быстро перечислил, в ответ за столом даже кто-то восхищенно свистнул. Только артефактор не стал останавливаться, он быстро, чтоб не дай бог что-нибудь помешало, выпалил:
— На «Темный Саботаж» нацелились четыре боевые группы во главе с Хищными цветами, нападение планируется на площади «Толкучек».
— У них времени не хватит подготовиться, — попытался апеллировать Пламенеющий, — на парадной мероприятие вот-вот закончится.
— Времени у них хватит. У этого союза четырех три бретёра заряжены во главе с Вельто Эо, они и будут держать Темного, сколько потребуется. Информация достоверная и без подвохов. Клянусь Системой!
Из-за стола уже все встали, понимая, что опять придется изображать пожарную команду.
— Что хочешь? — коротко спросил Пламенеющий, осознав, что действительность, как голодная стая волков, уже ринулась в атаку, и нужно принимать бой, а все вопросы можно отложить на потом.
Артефактор ответил так же спокойно и твердо:
— Группа «Тринадцать» хочет участвовать на правильной стороне.
Пламенеющий с уважением кивнул и рявкнул, протягивая руку:
