Впрочем, на самом деле он говорил серьезные вещи. Пришлось заняться самокопанием. И вывод оказался парадоксальным. Страх! Вот что руководило мной! Всеми своими дикими поисками я на самом-то деле пытался найти некое супероружие, которое поможет мне, если Кутузов найдет меня снова. Мне просто хотелось иметь лишнего туза в рукаве…

Теперь я понимаю, что это было тогда настоящим достижением: дать себе отчет в том, что страх никуда не ушел. Оно позволило мне по-другому взглянуть на вещи. И действительно отсечь все лишнее. И только тогда я увидел, что нужное мне Знание, как всегда в таких случаях, находилось прямо перед моим носом…

К 1995 году Коляныч и я сдали на коричневые пояса. И в жизни все устаканилось. Оба мы устроились на работу в разные охранные агентства. Отношения между Колькой и Наташей стремительно неслись к свадьбе. Правда, я в этом отношении сплоховал. Возможно, сыграл свою роль инцидент со Светкой. Во всяком случае, женщины в моей жизни занимали весьма скромное место. Они появлялись эпизодически, хотя и довольно часто, всякий раз новые. И так же часто исчезали. Наверное, я инстинктивно отталкивал их, стремясь не иметь слабых мест, в которые можно было бы меня ударить. Рекорд по длительности моих отношений с женщиной составлял в ту пору аж три месяца подряд.

Однако ничто не продолжается вечно. И бесконечно убегать от предначертанного невозможно. Я встретил ЕЕ, когда мне уже стукнуло двадцать девять…

Санкт-Петербург. Декабрь 1999 г.

Читать я научился, когда мне исполнилось чуть больше четырех лет. В школу пошел с семи, и к этому моменту мною была перечитана почти половина нашей домашней библиотеки. Отец с матерью были образованными людьми, литературу любили. И почти три тысячи томов разнообразных книг за «много» не считали. Среди этого книжного изобилия попадались совершенно не детские произведения. Однако я их прочитывал от корки до корки, хотя вряд ли понимал и половину написанного.

Знания мои к первому классу были очень разнообразны и бессистемны. Например, будучи в курсе, «цо то есть» полевой шпат (мой отец был геологом), или ядро атома (классная книжка – Детская Энциклопедия), я понятия не имел, почему девочки носят юбки, что такое «два по поведению» и зачем необходимо чтение по слогам (мама была в шоке, когда я первый раз принес из школы двойку по чтению). Зато из книжек я вынес, что честь дамы священна (понятие «честь» мной истолковывалось несколько односторонне), мужчина – непременно рыцарь (вот он, мой папа!), а любовь – это обязательно счастье.

Став постарше, я сделался циничен и категоричен, но, как ни странно, мое детское восприятие любви мужчины и женщины никуда не делось. Просто из него выпали те люди, которые не подходят под определение «настоящий мужчина» или «настоящая женщина». Возможно, именно поэтому все случилось так, а не иначе.

Был Новый год. Тот самый двухтысячный. Царила паника вокруг компьютерной «проблемы 2000». Компании, инспирировавшие ее, наваривали «бабки». Кто-то предсказывал очередной Конец Света. А Школа «Дарума-Рю» отмечала Новый год в широком «узком кругу». Праздновали его заранее двадцать пятого декабря, с размахом, песнями, танцами, викторинами и, конечно, шампанским. Было целое костюмированное представление. На него пригласили музыкантов, игравших кельтскую музыку, и взяли напрокат оружие и доспехи.

Я изображал викинга, в настоящем шлеме с полумаской, в кольчуге и при мече. По сюжету, будучи неким скандинавским ярлом, я прибыл на Русь, дабы посвататься к дочери «Великого Князя». «Князем» был Андрей, величественно восседавший на «престоле» и облаченный в кожаный доспех с бляшками. Анахроничный[33] шлем бургиньот (славянский найти не успели) он держал на коленях вместе с мечом. По правую руку от «Князя» сидела «Великая Княгиня», по левую – предмет моих помыслов, «Княжна».

Окинув «орлиным взором» панораму, я медленно и величаво, как подобает настоящему ярлу, вступил в зал. За мною ввалилась свита, тот самый оркестр. Я шел по кругу, старательно пыжась и надувая щеки. Выли волынки, гремели трещотки. Словом, выход получился отменный. Остановившись перед «Князем», я воздел было руку, чтобы сказать речь. Но тут едва не случился конфуз. Боевой пояс с металлическими бляшками вдруг свалился с меня на пол. Хорошо хоть я придерживал рукоять меча, а то и он полетел бы туда же. Не зная, что делать, я подцепил пояс кончиком ножен и отбросил его прямо к великокняжеским ногам. Все замерли… Положение спас ведущий, крикнув в микрофон:

– Смотрите! Он бросил свой пояс к ногам «Князя»! Наверное, это какой-то скандинавский обычай!

Мысленно чертыхаясь, я начал свой спич, упирая на то, как древен и благороден мой род, как круты мои воины, а я, конечно, самый крутой из них. Смысл речи состоял в том, что «Великому Князю» за счастье должно быть породниться с таким великим воином.

Но «невеста» смотрела надменно, а «Князь» оказался тертым калачом.

– Ну, если ты так велик, – сказал он, поднимаясь с «престола» и оказываясь выше меня на полторы головы, – то тебе в радость будет позвенеть со мною мечами! Коль победишь – твоя «Княжна», а коли нет – не обессудь!

Тут мы выхватили мечи, отшвырнули ножны, и пошла потеха! Бой мы с Андрюхой репетировали не меньше месяца. Удары наносились в полную силу, с клинков летели искры – красота! Дзан! Дзан!!! Я отбился, атакую! Кланг! Бац! «Князь» не фантик! Отбился и он. Вращение, удар, перевод… Мимо!!! Вот он начинает новую атаку. Два по ногам, два… Но последние два удара не состоялись. Потому как у «Князя» сломался меч! Со звоном переломившись у самой рукояти, клинок отлетел в сторону… Второй конфуз! Но Андрюха не растерялся. Бросив бесполезную рукоять, он отскочил чуть назад… и пробил мне классический хоидзен-ура-маваси по верхнему уровню! Не знаю – били ли так наши далекие предки… Я едва уклонился, изобразив, что удар достиг цели, перекатился, вскочил… Но в этот миг кто-то бросил «Князю» пустые ножны. Он лихо отбил мой новый наскок… и вышиб меч из моих рук! Мы репетировали такую вариацию, поэтому я отпрыгнул, готовя свой прием… Но Андрюха не пожелал падать в свою очередь. Вместо этого он отбросил ножны в сторону, сделал несколько «кулачных па»… и, расплывшись в улыбке, полез ко мне обниматься. Я напрягся, ожидая новых сюрпризов, но их не последовало. «Экзамен» сдан.

– По сердцу мне, как ты бьешься, нурман! – провозгласил «Князь», упирая на «о». – Пожалуй, отдам за тебя дочь свою!

Снова завыли волынки, забренчали струны, и «Княжна», потупив взор, пришла в мои объятия. Да так быстро, что я едва успел содрать с башки шлем. Потом мы все вместе станцевали что-то среднее между лезгинкой и джигой, а ведущий приглашал всех к нам присоединяться…

Вечер удался на славу. Уже Коляныч, весьма подшофе, плясал в обнимку с Натахой вольные вариации на тему польки. Народ веселился вовсю, и я, чтобы не упустить самый разгар веселья, помчался сдирать с себя доспехи. В кольчуге, я вам скажу, с непривычки много не натанцуешь. Мы столкнулись в дверях…

Она в черном атласном топике, черных же джинсах и кроссовках, и я в обличье скандинавского берсерка. Остолбенев, я посторонился, замер и некоторое время тупо смотрел на ее высокую грудь, обтянутую черной тканью, на крепкие плечи (на левом татуировка – пегас), на волосы цвета горячей меди, на четко очерченные улыбчивые губы… Она, казалось, не заметила меня – этакого красавца в сверкающей броне. Некоторое время я наблюдал, как она двигается среди веселящихся людей. Мысли напрочь вышибло из моей головы… Наконец, опомнившись, я поплелся в раздевалку. Сердце колотилось, будто только что отжался раз двести. Ну и дела! Где я ее… Воспоминание ударило меня, будто молот. Во сне! Там, под зеленым небом! Это ОНА!!!

Недаром весь вечер меня преследовало некое предчувствие! А я-то, дурень, решил, будто оно касается сломанного меча!