Я признаюсь, что я тогда охотно променял командирское кресло в танке на стул в лекционном зале военной школы.

Но больших угрызений совести перед моими товарищами у меня нет. Мне было обещано, что, согласно моему желанию, я вернусь в батальон. Так и случилось.

Операция «Цитадель» — немецкое наступление на Курской дуге — была запланирована на начало июля. Немецкие 9-я армия и 4-я танковая армия, обе превосходно оснащенные, должны были атаковать Курский выступ с севера и юга. Советы об этом знали. Воронежский и Центральный фронты, которые располагались там, подготовили прочную оборону, состоявшую из семи концентрических рубежей. Такую оборону немцам преодолевать еще не приходилось. После этих приготовлений началась Курская битва — самая большая танковая битва в истории, в которой участвовало два миллиона человек, более 6000 танков и 4000 самолетов. Курск известен как танковая битва, но это была также и не менее важная битва в воздухе. Потеря немецкого превосходства в воздухе во время Курской битвы была такой же важной, как и потеря нимба непобедимости танковых войск вермахта.

Операция «Цитадель» с самого начала была обречена на неудачи. У Советов хорошо работала разведка, и они, от шпионской сети «Люсирингес», оперировавшей из Швейцарии, не только знали, что немецкие войска уступают в численности, но и имели детальные сведения о немецких планах.

Немецкое наступление 5 июля началось позже, чем было запланировано, потому что Советы предварительным обстрелом нанесли потери при немецком выдвижении на исходные позиции.

На севере 9-я армия смогла продвинуться только на 10 километров, потеряв при этом 25 000 человек, 200 танков и столько же самолетов. 10 июля немецкое наступление на северной части Курской дуги было полностью остановлено.

На юге соединения Манштейна действовали успешнее. Им удалось продвинуться на 40 километров, потеряв при этом 10 000 человек и 350 танков. Но когда Советы бросили в бой подкрепления из Степного фронта, наступление Манштейна тоже остановилось. Между 12 и 15 июля Красная армия перешла в контрнаступление. 20-го началось полное отступление немецкой армии. 23-го немецкие войска были отброшены за линию исходного наступления. После этого операция «Цитадель» окончательно провалилась, а Советы наступали все дальше. На севере группа армий «Центр» была вынуждена оставить Орел. На юге Воронежский и Степной фронты концентрическими ударами окружили Харьков, 22 августа немецкие войска начали отступление от Харькова, который уже 23 августа полностью был в советских руках.

Не слушая приказы Гитлера, Манштейн в полном порядке и тактически грамотно отводил свои войска к Днепру. Их нигде не удалось ни окружить, ни обойти. Нам удалось очистить огромную территорию, забрав население, созревший урожай и скот, заодно разрушив важные с военной точки зрения сооружения. Фон Манштейн называл это своей самой тяжелой операцией.

Здесь надо найти ответ на вопрос, как два армейских корпуса могли быть окружены в Черкассах. Верховное командование вермахта не вынесло никаких уроков из Сталинграда, в котором погибла 250-тысячная 6-я армия? Или это было преимущество в силах Красной армии? Или слабость немецкой армии на Восточном фронте?

Все эти три причины были правильными. Кроме того, сыграли роль:

— общая нерешительность Гитлера и его утопичные планы;

— почти исчерпанные источники людей и техники. Там, где на карте была обозначена дивизия, на самом деле стояла только треть от нее, т. е. есть полк;

— недостаток резервов;

— усиление Красной армии, в том числе и поставками из США.

Немецкое командование на фронте, как и прежде, на две головы превосходило советское командование. Эту свою слабость Советы компенсировали превосходством в людях и технике. У нас на них работал Гитлер, мешавший руководству Восточного фронта делать правильные и соответствующие положению вещи. Зимняя пауза, на которую надеялась немецкая сторона, в этот раз не случилась, Красная армия после переправы через Днепр не нуждалась в паузе перед весенним наступлением. Немецкая армия хотела стабилизировать фронт, создать предпосылки для наступлений местного значения и прежде всего деблокировать Крым, где находилась 17-я армия. 1-му Украинскому фронту, с 6-й и 1-й гвардейскими танковыми армиями, в январе 1944 года удалось на левом фланге группы армий «Юг» южнее Припяти продвинуться далеко на запад, правый фланг группы армий «Юг» стоял еще далеко на востоке, на Днепре. В этой ситуации Главное командование сухопутных войск решило отменить операцию группы армий А фон Клейста по деблокированию Крыма и провести операцию группы армий «Юг»: наступление из района Винница — Корсунь на север западнее Днепра до соединения со 2-й армией группы армий «Центр», для того чтобы окружить обе русские армии западнее Днепра.

Унылая равнина под Черкассами в феврале 1944 года. На заднем плане один из «Тигров» из 503-го батальона только что сформированного танкового полка Беке.

С этой целью Главное командование сухопутных войск (ОКХ) приказало обоим армейским корпусам у Черкасс — Корсуня оставаться на месте. В последнюю декаду января в районе Умани началось сосредоточение немецких сил для наступления. Кроме этих двух армейских корпусов у Черкасс и Корсуня, 11-го и 42-го, в наступлении было запланировано пройти почти 200 километров, должны были участвовать 47, 7, 52 и 3-й корпуса, всего от 15 до 18 дивизий. 503-й тяжелый танковый батальон входил в тяжелый танковый полк Беке, который входил в 3-й танковый корпус под командованием генерал-лейтенанта Брайта, состоящий из 1, 16 и 17-й танковых дивизий, танковой дивизии СС «Лейбштандарт» и 198-й пехотной дивизии.

Теоретически это выглядело как мощнейшая танковая армада. Возможно, так, далеко от реальности, это рассматривали в ставке Гитлера. Но части еще не были собраны в исходном пункте наступления. Нормальной зимы, с замерзшей землей, не было, была русская rasputiza, которую все боялись. Мы помнили, что на Западной Украине было мало дорог. Плодородная земля при засухе превращалась в асфальт, а при дождях — в болото, в котором немецкие солдаты теряли сапоги, а грузовики застревали. Двигаться могли только гусеничные машины, медленно и с огромным расходом топлива. У русских были те же проблемы, но они лучше знали местность и всегда получали помощь. Там, где не проходили русские грузовики, к переноске грузов привлекалось гражданское население. И, в отличие от немцев, грузовики у русских благодаря американской помощи были хорошими. Их было так много, что в худшем случае их можно было просто бросить. Положение западнее Днепра, в районе Черкассы — Корсунь, где с 20 января шли бои на окружение 11-го и 42-го армейских корпусов быстрыми соединениями 6-й и 5-й гвардейских танковых армий, во внимание принято не было. Наши части продолжали тягостное наступление на север, на Медвин.

Оно продолжалось до 31 января 1944 года, хотя уже 28 января у Звенигородки русские силы, проводившие окружение,5-й гвардейский танковый корпус и 20-й танковый корпус, пожали друг другу руки.

Кроме того, Гитлер не понимал принципов маневренной войны, которую пыталось вести командование группы армий «Юг», и упорствовал в своих дилетантских представлениях об «удержании ключевых пунктов», которые «связывают вражеские силы». Только когда в «Волчьем логове» поняли всю серьезность положения, нас повернули обратно на юг, мы 20 километров продиралась по грязи, а оттуда начали наступать на восток вместе с 3-м танковым корпусом. Только теперь Главное командование сухопутных войск поняло, что мы стоим перед новой катастрофой.

Наше путешествие прошло без проблем, хотя глубокой зимой, в начале марта, на Украине железнодорожное движение затруднялось снегом, замерзшими стрелками и очень активной деятельностью партизан-диверсантов. В районе боевых действий железнодорожники были в серой полевой униформе, а поляки в генерал-губернаторстве — в синей. Отопления в пассажирских вагонах не было, окна в вагонах частично были выбиты, и поэтому мы перебрались в теплый локомотив.