Когда с мытьём было покончено, пришлось заняться одеждой. Мы разложили грязные шкуры на мелководье и принялись выполаскивать их, раз за разом пропуская через воду. Вел несколько раз с силой шлёпнул свою шкуру о камень, потом вдруг посмотрел на меня и заговорил:

— То-Рек, а Айла тебе нравится?

Я покосился на него, заметив, как он тут же уткнулся взглядом в свою работу, старательно делая вид, будто спросил между прочим.

— С чего ты взял?

— Она всё время рядом с тобой, — ответил Вел и снова прополоскал шкуру.

— А тебе она нравится? — спросил я, уже понимая, куда всё клонится.

Вел перестал полоскать одежду и некоторое время молча смотрел на воду, не поднимая на меня глаз.

— Да, нравится она мне, — наконец признался он. — Сразу понравилась, как только я её увидел.

Он снова взялся за шкуру, но теперь уже не торопился, задумчиво перебирая её в руках.

— Только какая разница? Я ведь вижу, она тебя выбрала, а значит, мне тут ничего не светит, — с горькой усмешкой добавил он. — Опять То-Рек забрал то, что я хотел взять себе.

Я хлопнул его по плечу и покачал головой.

— Нет, друже, не стану я менять друга на женщину. Если она тебе нужна, так забирай её. Кто мешает?

Вел поднял на меня недоверчивый взгляд.

— А если я ей не по нраву? Ты её спас, дал защиту, кров. Нет, То-Рек, она точно выберет тебя. А силой брать её не хочу. Не будет в нашем племени такого. Никогда.

Я усмехнулся и снова принялся выполаскивать свою одежду.

Верно мыслит. Насильно мил не будешь, да и ошибок прежних вождей повторять не хочет. Молодчина. Правильный вождь из него выйдет. Нужно только немного помочь. Совсем чуть-чуть.

— Не факт. Прояви себя. Покажи ей, что рядом с тобой сытно и безопасно.

Вел посмотрел на меня так, будто я предложил ему сделать что-то совершенно невозможное.

— Ты шутишь? Она волка убила. Волка, То-Рек! — возмутился он и ткнул пальцем в сторону берега. — А я… козу.

— Коза тоже добыча, — заметил я.

— И я ещё гордился этим, — мрачно продолжал Вел, снова шлёпнув шкурой по воде. — А теперь чем мне гордиться? Она волка убила, а я козу. Свистеть и то не могу. Сколько ни пытаюсь, ничего не получается.

— А кто же тогда свистел в лесу? — удивился я, продолжая полоскать одежду.

Вел замер, а потом медленно опустил взгляд. Его щёки постепенно налились пунцовой краской.

— Тин, — пробормотал он.

Я повернулся к нему.

— Так это Тин свистел? — спросил я, моргнув от удивления.

Вел кивнул, ещё сильнее покраснев, и с удвоенным усердием принялся колотить шкуру о камень.

Я только усмехнулся.

Ну мелкий, ну шустёр.

— Не переживай, научишься, — подбодрил я его.

— Не научусь, — буркнул Вел, не поднимая головы. — Я уже пробовал.

— Значит, будешь пробовать ещё, — спокойно ответил я.

Он ничего не ответил, только тяжело вздохнул и продолжил отстирывать свою шкуру.

Когда мы с Велом вернулись, у ручья уже никого не было. Поднялись на ритуальную площадку и развесили мокрые шкуры сушиться.

— Знаешь, То-Рек, а ты всё-таки прав оказался насчёт духа ручья, — сказал Вел и принялся разминать плечи, будто только сейчас заметил, насколько легко двигается тело. — Такая лёгкость появилась. И правда чувствую силу.

Ещё бы не почувствовал, если с себя полтонны грязи смыл.

Он несколько раз согнул и разогнул руки, потом посмотрел на меня с довольной улыбкой.

— Да, я стал сильнее. Посмотри, — заявил он и сжал кулак. — А хочешь, я даже вон тот камень поднять смогу!

Вел подошёл к камню, присел рядом и ухватился за него обеими руками.

— Сейчас увидишь, — уверенно заявил он и упёрся ногами в землю.

Он потянул изо всех сил, напрягся так, что на шее выступили жилы, но камень даже не подумал сдвинуться с места.

Вел сопел, пыхтел и тянул ещё сильнее. Камень наконец чуть качнулся, но скорее от того, что Вел сам навалился на него всем весом.

— Ну же… — прорычал он сквозь зубы и снова дёрнул.

Камень остался лежать там же, где лежал.

Я несколько секунд наблюдал за его мучениями, а потом не выдержал.

— Дух ручья, похоже, дал тебе лёгкость, а не новую спину, — рассмеялся я. — Попробуй руками помахать, как птица. Вдруг взлетишь?

Вел отпустил камень и бросил на меня обиженный взгляд.

— Он большой, — проворчал Рыжий.

— А ты только что говорил, что стал сильнее.

— Стал, — упрямо ответил Вел. — Просто камень слишком большой.

Я усмехнулся и кивнул на валун.

— А если вдвоём попробовать?

— А давай! — тут же оживился Вел.

Мы оба ухватились за камень, упёрлись ногами в землю и дружно потянули. Сначала валун только чуть сдвинулся, но мы не бросили. Навалились ещё сильнее и наконец сумели приподнять его над землёй.

— Видал⁈ — довольно заорал Вел. — Я же говорил, что стал сильнее!

— Видал, видал! Ставь обратно, пока спину не сорвал! — прокряхтел я.

Мы бросили камень на землю и рассмеялись.

— Вот тебе и сила, — сказал я Велу растирая ладони. Они горели после забавы с камнем. — Вот и в жизни так-же. Что не под силу одному человеку, даже самому сильному, вместе преодолеть уже вполне возможно. Иногда не нужно становиться сильнее всех. Достаточно иметь рядом того, кто поможет потянуть.

Вел задумчиво посмотрел на камень и кивнул.

— Значит, вдвоём можно то, чего одному не сделать?

— Именно, — подтвердил я. — Поэтому надо держатся вместе. Сила не только в том, сколько ты сам можешь а в том, сколько верных людей встанут рядом с тобой.

Именно в этот момент за нашими спинами раздался тяжёлый вздох.

Мы одновременно обернулись.

Барк стоял в нескольких шагах от нас и молча смотрел на двух молодых дурней, которые только что непойми зачем тягали булыжник.

Старик перевёл взгляд с меня на Вела, потом на валун и наконец спросил:

— Чем это вы тут занимаетесь?

— Силу проверяем, — с довольной рожей ответил Вел. — Я прошёл обряд очищения в ручье, и дух одарил меня своим благом. Погляди, Барк, как я изменился!

Он согнул руку в локте, демонстрируя мышцы. И надо признать, похвастаться ему было чем, особенно учитывая, что парню всего четырнадцать.

— Да… — задумчиво протянул старик, внимательно оглядывая Вела с ног до головы. — Ты и впрямь сильно изменился. Щедро одарил тебя дух. Очень щедро…

Барк покачал головой, а я по его лицу понял, что говорит он сейчас вовсе не о мышцах. Старик разглядывал Вела так, словно только что увидел его впервые.

А ведь наш Рыжий тоже оказался с канапушками на лице. Да ещё и волосы после купания вились так, что любому барану на зависть. Теперь сомнений не оставалось, Вел — настоящий Ануи, тут даже к бабке не ходи.

Вот только откуда Ануи вообще взялись в тех степях, если их племена живут чёрт знает где? Вопрос интересный. Хотя, если подумать, могли и мигрировать. Добровольно или не очень — это уже другой вопрос.

— Вот и хорошо, — задумчиво пробормотал старик, потирая бороду. — Ануи, значит…

Похоже, Барк сейчас думал примерно о том же, о чём и я.

— Мясо кончилось, — вдруг заявил он, совершенно неожиданно свернув с темы родословной нашего Рыжего. — Вчера съели последнее. Коренья есть, грибы и ягоды тоже, но это всё запас на зиму. Время цветения прошло. Скоро начнутся жаркие дни, а за ними придёт и листопад. Холод нагрянет быстро, и мы даже опомниться не успеем. А нас теперь много. Всех не прокормить. Что делать будем, охотники?

Мы с Велом переглянулись.

— Охотиться, — пожал я плечами. — Что же ещё?

— Угу! — бодро кивнул Вел.

— Да, теперь мяса нужно больше. И всего остального тоже, —добавил я и нахмурился.

Задумчиво прошёлся по ритуальной площадке, потирая ещё совсем детский подбородок, а потом остановился у каменного выступа, который уходил дальше по стене, вдоль тропы, и прислонился к нему спиной.

— Снова мысли предков? — поинтересовался Барк, наблюдая за мной.