Я невольно улыбнулся.

А мелкий-то молодец…

Испугался до смерти, но не убежал. Боец растёт.

Нэра тут же сорвала маску и отбросила её в сторону.

Дети замерли.

Несколько секунд просто смотрели на мать, пытаясь понять, что вообще произошло. Потом оба одновременно разревелись и бросились её обнимать. Через мгновение в пещеру влетел Барк.

С топором наперевес.

Причём выражение лица у старика было такое, будто он уже мысленно разрубил врага на мелкие кусочки.

— Где⁈ Кто⁈ — рявкнул он, быстро оглядывая пещеру. — Что случилось⁈

Мы с Велом переглянулись.

Рыжий, не меняясь в лице, плавным движением спрятал свою, ещё не доделанную до конца маску за спину.

— Всё хорошо, Барк, — сказал он с такой невинной улыбкой, что я едва не расхохотался. — Дети просто… немного испугались.

— Кого⁈ — голос хриплый, грозный.

Старик ещё не успел остыть. Адреналин так и бурлил. Я понял, ещё секунда и Вел получит по затылку исключительно для профилактики.

Пришлось спасать ученика.

— Меня, — поднял я руку. — Вернее… не совсем меня. — Я поднял с пола маску. — Вот этого. Мы решили проверить, насколько страшными они получились.

Барк недоверчиво посмотрел сначала на меня, потом на маску. Взял её в руки. Повертел. Медленно поднёс к лицу.

— Надень, — протянул я ему накидку. — А теперь маску надевай.

Старик нахмурился, но всё же послушался.

Когда он повернулся к детям…

Таш пискнула и мгновенно спряталась за мать. Тин снова вцепился в копьё.

Я улыбнулся.

Ну всё. Испытания можно считать успешными.

Даже Барк, снимая маску, довольно хмыкнул.

— Хороший дух получился, — признал он. — Очень страшный.

Про то, что мы будем изображать злых духов, что бы напугать чужаков, обсудили с Барком еще в большом зале. Хоть и нехотя, но он согласился. Опасался, что настоящие духи будут гневаться на нас за обман, но я наврал, что не сам придумал это, а мне велел так поступить великий предок, который делится с нами своей мудростью. Упоминание великого предка подействовало на старика как надо. Он одобрительно кивнул.

— Это ещё без огня, — ухмыльнулся я. — Вот ночью будет действительно интересно.

Но до ночи мне хотелось успеть ещё кое что. Голова козы с самого утра лежала в огромном муравейнике.

Я ведь ещё и про духа леса наплёл с три короба. Мол, он тоже решил нам помочь, велел принять его дары и сделать из них особый посох.

А «дарами» оказались самая обычная палка, козий череп, перья, которыми с нами великодушно поделился Чёрный Вестник…

Нет, никто бедного ворона не ощипывал. Просто несколько перьев сами выпали, а я их предусмотрительно подобрал.

Ну и всякая мелочь: красивые камешки, кости и сухие ветки, которые мы выгребли из пещеры. Теперь всё это добро лежало кучей у подножия нашей скалы и постепенно превращалось в шаманский реквизит.

С этим посохом я провозился до самого заката.

И, надо признать…

Вышло — просто загляденье.

Даже мне самому захотелось торжественно потрясти им над головой и замогильным голосом пообщаться с духами.

Но с наступлением вечера настроение резко испортилось.

Мы снова увидели дым.

Только теперь он был намного ближе.

Мне не спалось. Несмотря на дикую усталость, я ворочался с боку на бок, вставал, выходил на площадку перед пещерой и подолгу всматривался в темноту, прислушиваясь к ночному лесу. Потом возвращался, снова пытался уснуть… и через несколько минут опять выходил наружу.

Ночью он звучал совсем иначе.

Где-то далеко ухал филин, в кустах осторожно шуршал какой-то мелкий зверёк, время от времени сухо потрескивали ветки, а ветер приносил запах мокрой земли, хвои и едва уловимый дым.

Дым….

Каждый раз, когда эта мысль всплывала в голове, внутри неприятно холодело.

Нужна разведка…

Но кто меня отпустит одного в лес? Да ещё ночью.

После такого заявления Барк скорее свяжет меня и уложит спать, чем позволит уйти в разведку.

Я невольно усмехнулся.

Ну, пусть попробует…

За сегодняшний день они наверняка прошли ещё столько же, сколько и вчера. Значит, впереди у них ещё одна ночёвка, а потом… потом до нашей пещеры останется всего один переход.

Ещё до заката будут здесь.

Нет. К чёрту все запреты. Завтра ночью я всё равно пойду к их лагерю. Один.

И только приняв это решение, наконец провалился в сон.

Вокруг шумели джунгли. Не наш лес. Совсем другой. Воздух был тяжёлым, влажным, таким густым, что казалось, его можно пить. Со всех сторон нависали огромные листья незнакомых растений, где-то стрекотали насекомые, кричали птицы, а из земли поднимался терпкий запах прелой листвы.

Я осмотрел себя.

Никаких мехов. Обычная полевая форма. Военный рюкзак привычно тянул плечи вниз, на груди висел автомат, а на рукаве красовался медицинский шеврон.

Сознание словно разделилось надвое — я, тот, кто умер и воскрес, и он, которому сейчас двадцать пять и который понятия не имеет, что когда-нибудь будет жить среди людей каменного века.

Зачем я здесь? Куда иду?

Ответов не было. Но внутри сидела абсолютная уверенность: останавливаться нельзя.

Раздвинув руками мокрые широкие листья, я сделал ещё один шаг…

…и замер.

Прямо передо мной стоял человек.

Высокий. Худой. Почти голый, если не считать набедренной повязки. Всё тело было покрыто красными, белыми и чёрными узорами.

Автомат сам взлетел к плечу, щёлкнул предохранитель. Палец лёг на спусковой крючок.

Незнакомец даже не шелохнулся.

Не испугался, не попытался убежать, не потянулся за оружием. Просто спокойно смотрел мне в глаза.

Странный был взгляд.

Так смотрят люди, которые заранее знают, что ты не выстрелишь.

Несколько секунд мы молча изучали друг друга. Потом ствол автомата медленно опустился. Туземец едва заметно кивнул, словно именно этого и ждал.

Не говоря ни слова, он протянул мне короткую бамбуковую трубку.

Обычный полый стебель.

Я машинально взял его.

После чего незнакомец вытянул руку и указал куда-то в сторону.

Я повернул голову…

И мир взорвался.

Из зелёной стены листвы прямо мне в лицо метнулась огромная змея.

Разинутая пасть, длинные клыки, чёрная глотка. Она была уже совсем рядом.

Мне конец…

Проснулся так резко, что едва не вскочил на ноги. Сердце колотилось как бешеное. Несколько секунд никак не мог понять, где нахожусь. Только потом почувствовал запах дыма, услышал тихое потрескивание дров и увидел отблески огня на стенах пещеры.

Провёл ладонью по лицу.

Мокро.

Вспотел так, будто действительно только что продирался сквозь джунгли.

Несколько глубоких вдохов постепенно привели голову в порядок.

Напротив, возле очага, уже сидел Барк. Старик внимательно смотрел на меня, словно всё это время только и ждал, когда я проснусь.

— Привет, — машинально сказал я.

— У тебя были видения, — спокойно произнёс он.

Не спросил. Именно сказал. Как нечто само собой разумеющееся.

— Что показали тебе предки?

— Змею… — ответил я, всё ещё перебирая в памяти сон. — И ещё…

Перед глазами снова всплыла короткая бамбуковая трубка.

И меня буквально перекосило.

Да ну не-е-ет…

Вот же дебил…

Плевательная трубка!

Да это же классика! Сколько в детстве из ручек бумажками стреляли… Сколько фильмов про индейцев и туземцев пересмотрено… А потом из камыша такие же мастерили.

В мире, где нет пороха, нет арбалетов, нет луков нормального качества, зато полно ядовитых растений и змей…

…я умудрился забыть про то, что человечество придумало тысячи лет назад.

А ведь здесь… в каменном веке… это едва ли не идеальное оружие.

Тихое.

Лёгкое.

Простое.

Не требует силы.