Но на этом обряд не закончился.

Я снова начал отбивать ритм на бубне.

Бум… бум… бум-бум… бум-бум…

Рука сама выбрала нужный ритм — размеренный, глухой, похожий на сердцебиение. Под его аккомпанемент старый шаман достал из недр накидки ритуальный нож и шагнул к заранее приготовленным плошкам.

Сначала опустил клинок в чашу с землёй.

— Призываю тебя, дух земли!

Затем перешёл к плошке с водой и погрузил нож в неё.

— Призываю тебя, дух воды!

Развернувшись к костру, старик поднёс клинок к огню.

— Призываю тебя, дух огня!

После этого вскинул руку с ножом вверх.

— Призываю тебя, дух ветра!

Барк опустил руку, сделал шаг ко мне и протянул нож.

— Продолжай, — тихо сказал он.

Я взял клинок и проделал тот же призыв, обращаясь к духам земли, воды, огня и ветра. Затем полоснул себя по руке. Тёмные капли крови упали в плошку с водой.

— Открываю и принимаю! — громко произнёс я и посмотрел на Рыжего. — Вел, твоя очередь.

Рыжий смело шагнул вперёд и протянул руку.

Надрез — и его кровь закапала в ту же чашу.

— Нэра, — позвал я следующую.

Потом настала очередь Тина, затем Таш. Следом подошли Айла, Лиор, Майен и Эйо.

Последним к чаше с кровью подошёл Барк.

— Принимаю, — произнёс он, когда первые капли его крови упали в воду. — Закрываю, — добавил старик, убирая руку.

Я поднял чашу над головой и заговорил, стараясь подражать загробному голосу Барка:

— Кровь рода Ануи и рода Гордов едина! Духи земли, воды, огня и ветра видели, как два рода стали одним! Примите!

С этими словами наклонил чашу над священным камнем.

Тонкая струйка розовой воды полилась на его поверхность, побежала по ложбинкам и трещинкам, закручиваясь в замысловатые узоры, пока не исчезла. Камень словно впитал её в себя, не оставив ни капли.

Барк, внимательно следивший за происходящим, удовлетворённо крякнул и шумно выдохнул.

Значит, всё идёт как надо.

А теперь третья часть нашего Марлезонского балета.

Я снял со своей шеи заранее подготовленную подвеску со знаком охотника и двумя чёрными бусинами, означавшими конец детства.

— Айла, — позвал девушку.

Она шагнула ко мне.

— Сегодня в нашем племени стало больше людей и больше охотников. Носи этот амулет жизни и пусть все видят, кто кормит племя!

Девушка заметно покраснела, судорожно выдохнула и кивнула, принимая подвеску. Уже хотела отойти в сторону, но раздача «плюшек» на этом не закончилась.

К слову, на моей шее сейчас болталась целая куча амулетов, которые Барк старательно мастерил все эти дни. Был ли старик уверен, что предки примут новых членов рода? Может, и нет. Но на всякий случай подготовился к лучшему варианту событий.

Следом я надел Айле на шею два волчьих клыка — по одному за каждого волка, которого она лично заколола.

— Носи этот амулет и пусть все видят, кто защищает племя!

Айла осторожно провела ладонью по новым амулетам, будто до конца не верила, что теперь они действительно принадлежат ей.

Следующим подошёл Лиор, а за ним — Майен. Им тоже достались амулеты со знаком охотника и волчьи клыки: старшему два, младшему один.

Младший охотник нашей общины от волнения дышал так, словно за ним гиены гнались. Зубы сцеплены, кулаки сжаты, а огромные глаза не отрываются от меня. В них одновременно читались счастье, неверие и почти детский ужас от происходящего.

И неудивительно. Пацану от роду всего девять или десять лет, а он уже охотник — да ещё и с волчьим зубом на шее, знаком того, что теперь его место среди тех, кто кормит и защищает племя. Для такого возраста это, наверное, было почти невероятно.

Последним я подозвал Эйо.

Для него Барк выточил пять светлых бусин из мягкого дерева. Тёмные, кстати, тоже были деревянными, только слегка обожжёнными. Но кроме пяти деревянных бусин на подвеске красовался ещё и волчий зуб. Не клык, конечно, но всё же.

Тин с нескрываемой завистью посмотрел на новый амулет Эйо и со вздохом провёл пальцами по своему.

— Носи этот амулет жизни и расти сильным и смелым. Придёт день и ты станешь охотником.

Я произносил эти слова, не особенно рассчитывая, что бывшие Ануи поймут их смысл. Хотя, возможно, что-то всё-таки уловили — по крайней мере, понимали, что именно так и должно быть. Это часть обряда.

— Ну а теперь… — Барк повернулся в сторону леса. — Поговорим с нашим гостем.

Вел удивлённо моргнул и посмотрел на меня. На его лице читалось явное недоумение.

О чужаке никто, кроме меня и Барка, пока не знал.

Старик сделал несколько шагов вперёд и остановился у края площадки, всматриваясь в темноту.

— Чужак! Покажись. Выйди из укрытия и предстань перед нами!

Ответа не последовало.

Несколько мгновений царила полная тишина. Даже костёр, казалось, потрескивал как-то особенно громко.

Барк не повторил приказ. Просто стоял и ждал, не сводя взгляда с темнеющего леса.

И вдруг снизу донёсся какой-то шум.

Кто-то возился на поляне.

Раздался шорох, затем тихий скрежет камня о камень. Все замерли, вслушиваясь. Вел первым напрягся и сделал полшага вперёд, но Нэра тут же придержала его за плечо.

Внизу что-то вспыхнуло.

Совсем маленький огонёк, едва заметный в темноте, но с каждой секундой он становился ярче. Пламя разгорелось, перебросилось на сухие ветки, и вскоре посреди поляны уже полыхал небольшой костёр.

А перед ним стоял чужак.

Теперь его было видно во весь рост.

Сгорбленная фигура распрямилась, и в отблесках огня стало заметно измазанное серым тело и набедренную повязку. В руках он держал копьё.

Несколько секунд чужак неподвижно смотрел в нашу сторону, а затем медленно поднял оружие над головой обеими руками.

Замер.

И показательно опустил копьё на землю у своих ног.

После этого выпрямился и поднял над головой уже пустые руки, раскрывая ладони и показывая всем своим видом: оружия в руках нет, нападать он не собирается.

Он пришёл с миром.

ОТ АВТОРА:

Следующий том планирую запустить 1 сентября. Если вам понравилась серия, подписывайтесь на автора, если ещё не подписались, чтобы не пропустить старт нового тома о То-Реке!