— Полагаю, вы, Геннадий Семёнович, переживаете о Черногвардейцеве? — произнёс ранее говоривший мужчина, слегка приподняв бровь. Его тон был нейтральным, но в глазах блеснуло любопытство.

Геннадий Семёнович хмуро кивнул, его взгляд стал ещё более мрачным.

— Тогда я вас обрадую: совсем скоро этот человек не будет представлять для нас какой-либо опасности, — продолжил оратор, в голосе которого звучала непоколебимая уверенность в сказанном.

Геннадий Семёнович прищурился, внимательно изучая собеседника. Его черты лица на мгновение исказились смесью злобы и ненависти. Князь ненадолго погрузился в старые воспоминания, которые, вероятно, были далеко не самыми приятными.

— Вынужден вас предупредить, что его очень трудно убить, — произнёс он ровным, но твёрдым голосом. — Этот человек обладает невероятной живучестью и изворотливостью.

В зале вновь воцарилась тишина. Некоторые из присутствующих обменялись быстрыми взглядами, пытаясь уловить настроение друг друга.

Сидевший во главе стола мужчина, который до этого внимательно наблюдал за беседой, вдруг усмехнулся. Но его улыбка была холодной, без намёка на веселье.

— Не переживайте, Ваша Светлость, — произнёс он громко, не переставая буравить взглядом собеседника. — Мы все здесь внимательнейшим образом наблюдали за вашими попытками. Ваш опыт будет учтён.

Его слова прозвучали как своеобразное напоминание о неудачах Геннадия Семёновича. Тон, с которым он говорил, был вежливым, но скрытая насмешка была очевидна каждому в комнате.

Князь выпрямился, стараясь сохранить достоинство. Его глаза сузились, но он быстро взял себя в руки.

— С радостью за этим понаблюдаю, — коротко кивнув, удовлетворённо ответил он. В его голосе прозвучал вызов, но также и скрытая ирония.

В воздухе повисло напряжение, будто невидимая струна натянулась до предела. Тени от свечей играли на лицах, придавая им ещё более суровый и загадочный вид.

— На этом, господа, встреча окончена, — подытожил мужчина во главе стола. Его голос прозвучал чётко и решительно, словно удар колокола, знаменующий конец заседания. — Будьте добры покинуть собрание соблюдая те же меры конспирации, что и во время прибытия.

Присутствующие начали подниматься со своих мест. Кто-то медленно складывал бумаги в кожаный портфель, кто-то поправлял манжеты рубашки или галстук. Их движения были спокойными и неторопливыми, как у людей, привыкших контролировать каждое своё действие.

Аристократы направились к массивным дубовым дверям, ведущим из зала. Никто не произносил ни слова, и даже звуки их шагов были едва слышны на толстом ковре с восточным узором.

Когда последние из них исчезли за дверью, комната опустела. Лишь тени продолжали играть на стенах, а тиканье часов вновь стало слышно, отсчитывая мгновения до грядущих событий.

В дальнем углу зала, у камина с потухшими углями, остался сидеть мужчина. Коротко кивнув собственным мыслям, он медленно поднялся, подошёл к окну и отодвинул тяжёлую портьеру. Следом, отметив лёгкий ветерок, колыхнувший занавесь, и услышав знакомый звук, аристократ, не поворачиваясь, произнёс:

— Какие новости?

— Хреновые, — фыркнул окончательно материализовавшийся сбоку демон. — В Петербурге произошли масштабные чистки. Судя по всему, Черногвардейцев лично приезжал в этом участвовать.

— Вот как?

— Штаб-квартиру имперских безопасников, подмять которую у нас заняло более двух лет, вычистили под ноль, — злобно буравя пустоту перед собой, делился данными Ваал. — Ни одному демону сбежать не удалось. Мы просто потеряли с ними связь.

— Это было ожидаемо, — не отводя взгляда от окна, коротко кивнул аристократ, слегка улыбнувшись.

За стеклом простирался ночной город, утопающий в огнях. Высокие шпили зданий и купола церквей терялись в звёздном небе. Мужчина долго смотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то за горизонтом.

— Не вижу повода для радости, — нахмурился демон, поворачиваясь к собеседнику.

— Почему же?

— «Почему же»⁈ — раздраженно переспросил Ваал. — Я теряю демонов, теряю власть в регионе. Не ты ли мне рассказывал о важности этого ресурса для нашей победы?

— Я, — коротко кивнул мужчина, не переставая излучать улыбку и спокойствие. — И этот ресурс свою задачу выполнил — маховик запущен, процесс не остановить. А что касается позитива, то если бы ты подумал — додумался бы сам, — произнёс он и, не дожидаясь пока до беса что-то дойдёт, продолжил. — Эта ситуация показывает нам, что в случае нужды, мы сможем вытащить Черногвардейцева в любую нужную нам точку, раз уж император подрядил его решать эти вопросы.

— Хм… А может…

— Не может, — качнул головой аристократ, моментально посерьёзнев. — Давай на этот раз сделаем по-моему. Прояви терпение.

Ваал недовольно нахмурился, безмолвно уставившись на своего «напарника». Собственный ресурс и возможности демона таяли на глазах, и он ничего не мог с этим поделать. Понимал он ещё и то, что при такой тенденции, его полезность и вес в их отношениях с партнёром тоже снижаются. Впрочем, уничтожение тёмного князя очень быстро вернёт всё на круги своя — осталось только этого дождаться.

— Я помню наш договор, — коротко кивнул бес и следом растаял в воздухе.

Оставшийся наедине, мужчина на последние слова демона и его последующее исчезновение никак не отреагировал. Он ещё минут пять смотрел в окно, после чего опустил портьеру, бросив последний взгляд на город, и направился к выходу.

Занятия в университете тянулись медленно, будто время замедлило свой ход. Контрольные работы, экзамены, бесконечные вопросы преподавателей — всё это создавало видимость привычного ритма, скрывая напряжение последних дней. Сегодняшняя лекция завершилась быстрее, чем обычно, и, сдав работу, я вышел из аудитории вместе с Викой и Настей.

Коридор встретил нас тихим шёпотом шагов и шелестом переворачиваемых страниц. Свет ламп отражался на полированных полах, придавая всему вокруг приглушённый блеск. Однако моё внимание сразу привлекла знакомая фигура, стоящая неподалёку от выхода — графиня де Лавальер.

На первый взгляд её образ казался безупречным: идеально уложенные тёмные волосы, тонкий аромат дорогих духов и изящный костюм, подчёркивающий статную фигуру. Но под этой тщательно созданной маской проступали и иные детали: макияж скрывал следы усталости, под глазами виднелись мешки, а сжатые губы выдавали скрытое напряжение и тревогу.

— Алексей Михайлович, можно вас на минутку? — её голос, обычно звучавший твёрдо и уверенно, сейчас был слегка натянутым.

Я едва заметно кивнул, приветствуя преподавателя.

— Чем могу быть полезен, Анна Викторовна? — ответил я, параллельно отмечая удивлённые взгляды Вики и Насти.

В отличие от меня, девушки к такой встрече были явно не готовы. Виктория приподняла бровь, а Настя одними губами прошептала:

— Что ей нужно?

Я лишь слегка пожал плечами и последовал за графиней, которая уже направлялась в сторону от основного потока студентов. Мы отошли немного по коридору и остановились возле большого окна, из которого открывался вид на университетский двор, залитый зимним солнцем.

Нарушать молчание первым я не собирался, ожидая, когда графиня заговорит сама. Женщина немного переминалась с ноги на ногу, явно собираясь с мыслями. Руки её слегка дрожали, а сама она избегала встречаться со мной взглядом.

— Я пересмотрела вашу работу, — наконец начала де Лавальер, стараясь придать голосу привычную строгость. — И решила допустить вас к экзамену на общих основаниях вместе с группой.

Её слова прозвучали неуверенно, словно она до конца не верила в то, что говорит. Я заметил, как Анна Викторовна сжала пальцы, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.

Выслушав её, не выражая при этом никаких эмоций, я выдержал паузу и затем ответил ровным, невозмутимым голосом:

— Мой экзамен по вашему предмету уже написан. У вас была отличная возможность оценить мои знания. Единственное, что я жду сейчас — это ваша оценка в зачётку.