— Ладно, вижу, что знаешь и желанием не горишь, — бросил я, отпуская над ней контроль. — Что ж, твой выбор.

Я повернулся к Аластору и ментально произнёс:

«Выдавливайте из неё всё что можно. Где бывает Ваал, что любит, какие у него слабости. Любую информацию. После вызовете меня — я её уничтожу».

Анабель вскинула голову.

В следующий момент окружающий мир снова закружился в водовороте красок и форм. Через мгновение мы оказались внутри моего кабинета. Тёплый полумрак комнаты контрастировал с холодом зимнего леса.

Полковник Звягинцев, сидя за массивным дубовым столом в своём кабинете, лениво разглядывал троих офицеров, в очередной раз прибывших в их штаб с инспекцией. Двое из них суетливо раскладывали перед собой бумаги, третий, высокий мужчина с суровым выражением лица и холодными серыми глазами, окинул помещение цепким взглядом, словно пытаясь отыскать невидимую угрозу. Демон, скрывающийся в теле полковника Звягинцева, оставался непроницаемым.

Напряжённая пауза повисла в воздухе, когда высокий офицер поднялся из-за стола. В его глазах горел огонёк предвкушения, словно он готовился к спектаклю, который сам же и задумал.

— Напоследок проведём проверку на чистоту, — произнёс он, раскручивая крышку бутылки с прозрачной жидкостью, которую вытащил из чемоданчика своего коллеги. Голос офицера звучал буднично, но в нём чувствовалась нотка вызова.

На столе появился уже знакомый прозрачный стакан, который следом же был наполнен до краёв. Звягинцев слегка приподнял бровь, его взгляд скользнул по пузырькам воздуха, медленно поднимающимся со дна, отражая свет лампы.

— Полковник, — мужчина подвинул стакан ближе к хозяину кабинета, его губы изогнулись в насмешливой полуулыбке. — Не тяните, пейте.

Звягинцев медленно поднял взгляд, уставившись на инспектора хмурым и недовольным взглядом. Его ответ последовал неспешно, но тон был ледяным:

— Только после вас, капитан.

— Вы опять за старое, господин полковник? — недовольно бросил он, всё так же ухмыляясь.

— А что изменилось с прошлого раза? Внезапно стало меньше демонов, разгуливающих по империи? — его голос зазвенел холодным металлом.

— Как пожелаете, — с лёгким раздражением отозвался офицер. — Сегодня у нас просто нет на вас лишнего времени.

Капитан совершенно спокойно поднял стакан и, не отрывая взгляда от полковника, сделал большой глоток. Его глаза сверкнули вызовом.

Но едва жидкость оказалась в пищеводе, офицер резко отшатнулся. Лицо его побледнело, глаза почернели, превращаясь в две глубокие бездны. Из горла вырвался низкий, инфернальный рык, от которого у остальных офицеров кровь застыла в жилах.

— Он одержим! — вскрикнула женщина, вскочив со стула и подняв перед собой руку.

Офицеры тут же бросились к своему коллеге, но он упал на колени, содрогаясь в конвульсиях. Его тело била судорога, изо рта вырывались чёрные клубы дыма, зловеще извиваясь и заполняя комнату густым смрадом.

Полковник остался неподвижен, наблюдая за происходящим с холодной отстранённостью. Его губы тронула едва заметная усмешка. Не торопясь, он протянул руку и взял стакан со стола.

Медленно поднеся его к губам, Звягинцев незаметно выплеснул содержимое за спину, пользуясь суматохой. Затем, глядя на бьющегося в судорогах офицера, сделал вид, что делает глоток. Остальные, занятые борьбой с одержимым коллегой, не заметили этого манёвра.

— Похоже, от неё действительно есть польза, — произнёс полковник, с удовлетворением наблюдая за мучениями демона.

Объединённой атакой обездвиживая тело своего коллеги, инспекторы спешно вызвали по рации подкрепление. Судя по их лицам и обескураженному виду, выявить беса среди своих же стало для них явной неожиданностью и шоком.

— Полковник, всё под контролем, — заявил один из мужчин, кивая в сторону прижатого к полу демона.

— Я вижу, — язвительно бросил Рикс, не стесняясь демонстрировать недовольство.

Офицеры быстро вытащили бьющегося в конвульсиях капитана из кабинета, оставляя за собой шлейф чёрного дыма. Вернувшаяся назад женщина, всё ещё потрясённая случившимся, пересеклась взглядом со Звягинцевым.

— Извините за беспокойство, господин полковник, — произнесла инспектор, стараясь сохранить профессионализм. — Мы свяжемся с вами позже.

— Разумеется, — он кивнул офицеру на прощание.

Когда дверь закрылась и полковник остался в кабинете один, он наконец-то смог позволить себе расслабиться. Взгляд Звягинцева, полный насмешки и торжества, пересёкся с пустотой, оставленной проявившим себя бесом.

— Похоже, настало время проверять уже ваше ведомство, господа, — тихо произнёс он, не сдерживая демонической улыбки.

И следом, уже ментально обратился к своему хозяину:

«Господин, похоже, заработало. Это стало сюрпризом для них. Думаю, самое время добивать остальных».

Лёгкая ткань диванных подушек и тёплый свет настольной лампы создавали идеальную атмосферу для короткого отдыха. Вернувшись домой после насыщенного дня, я с удовольствием растянулся на мягком диване в гостиной. Падающий снег медленно кружился в свете фонарей, создавая ощущение уюта и спокойствия.

Я прикрыл глаза, позволяя себе ненадолго расслабиться. Телефон оказался на журнальном столике, куда я его отложил, не глядя. Мысли текли медленно, одна сменяла другую, словно растворяясь в тихом потоке. Постепенно это приятное состояние затянуло меня, и я незаметно погрузился в сон.

Время, казалось, остановилось, но внезапно окружающее спокойствие нарушил резкий звонок. Я вздрогнул и открыл глаза, мгновенно возвращаясь в реальность. Взгляд сосредоточился на светящемся экране телефона, где мигало знакомое имя. Лёгкая волна напряжения пробежала по спине, но я быстро взял себя в руки и нажал кнопку ответа.

— Здравия желаю, Ваше Императорское Величество, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и сдержанно.

— Здравствуй, Алексей, — раздался в ответ глубокий голос монарха.

После краткого обмена приветствиями я решил не затягивать и сразу перейти к делу.

— Мы с полковником Калининым и приставленной к нему в усиление ротой светлых неплохо сработались в Петербурге, — начал я, опираясь на подлокотник дивана. — Думаю, результат операции удовлетворил буквально всех.

На том конце линии послышался короткий, довольный смешок.

— Да уж, Алексей, не то слово «удовлетворил», — отозвался император с явным одобрением. А затем, сменив тон на более серьёзный, добавил: — Империя чтит твои подвиги. Я уже подписал приказ об объявлении тебе благодарности. Правда, он будет закрытым.

— Служу Империи! — коротко и браво отозвался я; как говорится, доброе слово — оно и кошке приятно.

— Когда Ярослав Геннадьевич поведал мне о том, как сильно мы запустили петербургское направление, я, признаться, ужаснулся, Алексей, — продолжил монарх, в голосе которого прозвучали редкие нотки откровенности. — Как есть тебе скажу: без демонологов воевать против бесов — всё равно что с пушки по воробьям стрелять. Всем сердцем верю, что именно в этом и заключается ваша великая ценность для нашего мира — защита от тёмных сил. Святой Орден с этим справиться, при всей своей мощи, увы, не способен.

— Неожиданные откровения, Ваше Величество, — признался я, слегка опешив от столь прямого признания.

— Это я всё к тому, — продолжил император, будто не заметив моего удивления, — что очередной раз убеждаюсь в правоте своих собственных суждений на твой счёт и величайшей ошибке моего отца…

Монарх на мгновение притих, и в этой паузе ощущалась тяжесть невысказанных мыслей.

— Ладно, это всё уже былое, — вздохнул Владимир Анатольевич, словно отгоняя мрачные раздумья. — Завтра жду тебя вечером во дворце. Будем серьёзные вещи обсуждать. Есть у меня к тебе некоторые предложения.

Услышав последние слова монарха, я сдержал порыв вздохнуть. Не сказать, что я был прям недоволен, но от душных приёмов во дворце я в последнее время немного устал. Эти встречи всегда были неотрывно связаны с напряжением и необходимостью держать себя в рамках протокола. Нервное это всё дело, в общем.