— Как скажете, Ваше Величество, — коротко ответил я, тщательно скрывая свои эмоции.

На мгновение повисла пауза, но затем император заговорил снова, его голос звучал чуть мягче:

— И да, хочу напоследок поинтересоваться: а что у тебя за история со Светлицкой?

Я слегка нахмурился. То, что Викторию до сих пор везде считают Светлицкой, меня немало напрягало. С другой стороны, объявлять официально о нашем родстве я пока не спешил.

— С Викторией, что ли? — уточнил я, стараясь выиграть время для обдумывания ответа.

— Именно, — подтвердил монарх.

— А вы действительно не в курсе, Владимир Анатольевич? — теперь уже искренне удивился я.

— Иначе бы не спрашивал, Алексей, — в голосе императора прозвучала нотка недовольства.

Я вздохнул. Держать это в тайне всё равно долго не выйдет, тем более от Романовых, так что изворачиваться или отказываться от ответа было бы по меньшей мере глупо.

— Забрал я княжну у Светлицких. Со мной теперь живёт, — произнёс я, уставившись в потолок.

— То есть как это «забрал»? — голос императора прозвучал удивлённо. — Жениться, что ли, решил? Ну и пару ты себе выбрал, Алексей…

— Да что вы такое говорите, Ваше Императорское Величество! — едва сдержав смех, поспешно возразил я. — Вика просто живёт у меня.

Но едва слова сорвались с губ, как я понял, что только усугубил ситуацию.

— Вы разве не в курсе, что нас с ней связывают кровные узы? — добавил я, стремясь исправить первое впечатление.

На том конце провода повисла глухая тишина. Я представил, как император, нахмурившись, обдумывает услышанное. В комнате стало как-то особенно тихо, лишь тиканье часов напоминало о течении времени.

Наконец монарх заговорил, его голос стал серьёзным и немного отстранённым:

— Эта информация новая для нас. Проверим, — коротко ответил он. — Но по крайней мере, это хоть как-то объясняет спокойствие патриарха.

— Он вам даже с жалобой не звонил? — спросил я, искренне удивлённый таким фактом.

— Нет. По этому поводу Вильгельм Генрихович со мной не связывался, — ответил император, и в его голосе прозвучало лёгкое удивление.

Я задумался. То, что патриарх не поднимал этот вопрос перед Романовыми, было для меня довольно странным фактом.

— Я бы вас попросил, Ваше Величество, всячески поспособствовать, чтобы информация о нашем родстве с Викторией оставалась пока тайной, — осторожно произнёс я.

— Это не проблема, — коротко согласился монарх. — На сим прощаемся, Алексей. Жду тебя завтра.

— До встречи, Ваше Величество, — ответил я, отключая телефон.

Опустив руку с мобильным, я некоторое время сидел молча, обдумывая разговор. Снег за окном всё так же падал, устилая всё вокруг мягким белым покрывалом. В свете уличных фонарей снежинки мерцали, словно маленькие звёздочки.

В голове роились мысли. С одной стороны, император признал важность демонологов и моей работы, что было приятно слышать. С другой — предстояла новая встреча во дворце, и судя по всему, она будет непростой. Плюс к этому, всплыл вопрос о Виктории, что несмотря на имевшийся кредит доверия к Романовым, призывало меня теперь быть более осторожным.

Мои мысли прервал мягкий звук шагов по лестнице. Обернувшись, я увидел спустившуюся со второго этажа Викторию, которая стояла в дверях гостиной, держа в руках чашку с чаем. Волосы девушки были собраны в хвост, в глазах читалось лёгкое беспокойство.

— Ты в порядке? — спросила она, подходя ближе.

— Да, всё хорошо, — улыбнулся я. — С императором только что беседовали.

— Что-то случилось? — она протянула мне чашку.

— Нет, наоборот, — взяв чашку, ответил я. — Хвалил нашу работу в Петербурге. Завтра приглашает во дворец.

Виктория кивнула, присаживаясь на подлокотник дивана.

— Это здорово. Значит, тебя ценят.

Я вздохнул, делая глоток горячего чая.

— Есть и другие моменты. Он спрашивал о тебе.

Сестра подняла брови.

— Обо мне?

— Да. Интересовался, какая история у меня со «Светлицкой», — я сделал ударение на фамилии.

Виктория, естественно, тут же подобралась.

— И что ты ему сказал?

— Вариантов было немного, — пожал я плечами. — Рассказал как есть, что ты живешь со мной, и что мы связаны кровными узами.

— Рано или поздно пришлось бы, — улыбнулась девушка.

— Лучше бы, конечно, поздно, — кивнул я. — Теперь он будет проверять эту информацию.

— Пусть проверяет, — повела плечом сестра. — Теперь будет можно познакомить меня с тётями?

— Пока рано, — качнул я головой.

Не знаю в чём проблема и насколько это было оправданно с точки зрения безопасности, но до последнего держать все личные вопросы в тайне, очень давно стало одной из главных черт моего характера. И мне хочется верить, что это приносит исключительно пользу, а не является происками прогрессирующей паранойи.

Ресторан, наполненный ненавязчивыми звуками мягкой музыки, погружал гостей в приятную атмосферу. За окном никак не унималась метель, тогда как внутри царила атмосфера тепла и уюта. Зал освещали мягкие люстры, отбрасывающие тёплые тени на стены с изысканным декором.

Я сидел за столом напротив Виктории, отмечая, как она, прикусив губу, внимательно изучает меню. Настя с привычной энергией рассказывала весёлую историю, заполняя пространство вокруг лёгкими переливами смеха.

По приглашению Воронцовой, было решено провести вечер вместе. Мы только начали обсуждать возможный заказ, когда вдруг в голове раздался голос одного из бесов.

«Господин, тут немного нестандартная ситуация. Не знаем, как действовать».

«Слушаю», — ответил я мысленно, стараясь удерживать расслабленное выражение лица.

«Я сейчас продолжил работу с де Лавальер, но в какой-то момент со мной настойчиво стал пытаться связаться её муж. Точнее, он хочет связаться с вами. Передаёт послание».

«И что же ему нужно?» — несколько удивлённо уточнил я.

«Упрашивает уделить ему пять минут. Держит в руках какую-то папку и говорит, что умоляет удовлетворить его просьбу просто поговорить».

Не сдержавшись, я позволил себе вздохнуть. Тем временем, демон подчёркнуто добавил, что граф ведёт себя крайне вежливо и тактично, что в конечном итоге и склонило меня к положительному решению.

«Хорошо. Перенеси его сюда».

Я извинился перед Викторией и Настей, объяснив, что мне нужно ненадолго отойти. Настя лишь коротко кивнула, в то время как Вика все-таки проявила каплю любопытства, правда лишь во взгляде.

Свободный столик в углу зала показался мне достаточно удобным для разговора. Поэтому, заняв его, я уставился на вход. Через минуту в проходе показался мужчина средних лет. Внешность его была не особо приметной: короткая стрижка, серое пальто, строгий тёмный костюм. Он прижимал к груди папку, с которой, вероятно, не расставался последние несколько часов.

— Ваша Светлость, — начал он с подчёркнутой вежливостью, подходя ближе. Я поднялся и протянул руку. Граф сжал её чуть дольше, чем это было принято, но жест не выглядел нарочитым.

— Альберт Артурович, — кивнул я в знак приветствия.

Мужчина присел напротив, положив папку перед собой, и тщательно выровнял её край относительно стола.

— Я в курсе случившихся разногласий с моей женой и прошу у вас пять минут, чтобы попытаться уладить конфликт, — начал он, немного наклоняя голову.

— Слово «разногласия» всё же подходит к этой ситуации ближе, — не удержался от короткого замечания я и добавил: — Но как бы там ни было, выслушать вас я готов.

Граф благодарно кивнул и открыл папку. Внутри оказались фотографии. Старые, пожелтевшие, но бережно сохранённые. На изображениях был запечатлён молодой человек в армейской форме.

— С большим уважением отношусь к вашему личному времени, Ваша Светлость, поэтому постараюсь без всяких предисловий. Это наш сын, — тихо произнёс мужчина, с теплотой во взгляде смотря на снимки. — Его давно уже нет с нами. Война забрала Виктора, как и многих других. Тогда, почти двадцать лет назад, он служил в объединённой армии. Выполнял приказы, — граф поднял взгляд, полный боли и одновременно усталой решимости. — Мы тогда все потеряли кого-то, Алексей Михайлович. Ваша семья, наша, многие другие. Все мы — жертвы той войны. И я бы очень хотел не переносить боль прошлого в настоящее. Может, пора разорвать этот порочный круг?