— Медленнее, медленнее… — пробормотал он себе под нос, стирая со лба пот. В лаборатории было прохладно, но напряжение вызывало лёгкую испарину.

За его спиной друзья следили за процессом, не издавая ни звука. Марина с затаённым дыханием наблюдала за экраном, её глаза расширились от восхищения.

— Тише воды, ниже травы, — прошептал Дмитрий, едва сдерживая нервный смешок. Его руки непроизвольно сжимались в кулаки.

— Лучше не отвлекай его, — тихо бросила девушка, чуть качнув головой и приложив палец к губам.

Время тянулось медленно. Прошло почти полчаса, прежде чем Сергей отложил инструмент, сделал глубокий вздох и снял очки. Его лицо выражало усталость, но в глазах горел огонь удовлетворения.

— Готово, — произнёс он тихим голосом.

Остальные тут же склонились над кольцом, чтобы рассмотреть результат его кропотливой работы. Металл был идеально спаян, а руны в месте разрыва выглядели так, будто никогда и не были повреждены. Казалось, что артефакт обрёл своё первоначальное состояние.

— Это шедевр, — с уважением произнёс Антон, похлопав Сергея по плечу. — Ты настоящий мастер.

— Лучшей работы я ещё не видела, — не скрывая льстивых ноток, добавила Марина, бережно держа кольцо в руках. Впрочем, деланные эмоции не шли вразрез с действительностью. — Оно прекрасно.

Дмитрий улыбнулся, его лицо светилось радостью.

— Ну, теперь посмотрим, как оно работает, — произнёс он, возвращая кольцо Сергею. — Ты заслужил быть первым.

Сергей взглянул на него, затем на остальных, и, немного поколебавшись, надел кольцо на палец. Металл был прохладным на ощупь, и кольцо удивительно точно подошло по размеру. Он нахмурился и сосредоточился, стараясь почувствовать какую-либо реакцию.

Все взгляды устремились на него, в комнате повисла напряжённая тишина.

— Попробуй притянуть к себе что-то лёгкое, — подсказал Антон, кивнув в сторону лежавшего на столе карандаша.

Сергей вытянул руку, сосредоточенно глядя на объект. Он попытался представить, как предмет поднимается и плывёт к нему по воздуху. Но как бы он ни старался и ни пыхтел, карандаш оставался на месте, не подавая и малейшего признака движения.

— Попробуй ещё раз, — произнесла Марина, наблюдая за ним с лёгкой тревогой. Её глаза искали хоть какой-то намёк на успех.

Сергей снова попытался сосредоточиться, закрыв глаза и глубоко вдохнув. Он почувствовал биение собственного сердца, шум крови в ушах, но никакой магии не происходило.

Все следующие попытки также ни к чему не привели. Никаких колебаний в воздухе, никаких признаков работы загадочного артефакта.

— Ничего… — пробормотал Сергей, снимая кольцо и падая в кресло. В его голосе звучало разочарование и усталость.

В следующие десять минут, его друзья один за другим попробовали свои силы. Кольцо переходило из рук в руки, но результат оставался неизменным. Антон сжал кулаки, пытаясь вызвать хотя бы искру. Дмитрий напряжённо смотрел на свои руки, но ничего не происходило. Марина закрыла глаза, надеясь на чудо, но тщетно.

Разочарование и усталость отразились на лицах каждого. Мечта о великом открытии таяла, словно снег под лучами солнца.

— Отличная работа, — произнёс Антон, нарушив молчание, но в голосе его слышалась горечь. — Похоже, мы восстановили красивую безделушку.

Дмитрий вздохнул, опустив плечи.

— Может, не удалось корректно восстановить эти руны? — предположил он, глядя на Марину.

Она покачала головой, придирчиво разглядывая артефакт в своих руках.

— Всё проверено десятки раз. Теоретически всё должно работать.

Внезапно по лаборатории грохотом разлетелся истеричный хохот. Сначала это был лишь один голос, но он вскоре наполнил всё помещение, эхом отразившись от стен. Смех был грубым и басовитым, с нотками хрипотцы и скрежета.

— Кто это? — Марина с опаской огляделась, её сердце забилось быстрее. Остальные тоже встрепенулись, настороженно всматриваясь в полумрак углов лаборатории.

Из тени, словно возникнув из ниоткуда, появился высокий мужчина в чёрном костюме. Его тёмные волосы были аккуратно уложены набок, а глаза блестели холодным огнём. На губах играла довольная, но в то же время пугающая улыбка.

— Молодцы, вы хорошо поработали, — оглядывая застывших в изумлении людей, бросил он, неспешно приблизившись к столу. Его голос был глубоким и низким, придающим словам особую остроту.

— Кто вы такой? — резко бросил Антон, делая шаг вперёд. Его лицо покраснело, но взгляд оставался твёрдым.

— Эй, это наше! — воскликнул Дмитрий, заметив, как незнакомец берёт кольцо в руки.

Мужчина поднял кольцо на уровень глаз, рассматривая его с явным интересом.

— Ваше? — переспросил он с усмешкой. — Вы лишь детишки, осмелившиеся без спросу поиграть с вещью, природу которой не понимаете.

Его слова были полны презрения. Антон сжал кулаки, готовый броситься на него.

Но незнакомец резко повернул голову, и его лицо исказилось гримасой ярости. Глаза вспыхнули зловещим светом.

— Сядь! — рыкнул он инфернальным голосом, от которого кровь стыла в жилах.

Антон тут же отпрянул, побледнев и опускаясь обратно на стул. Всё желание наброситься на незнакомца быстро куда-то улетучилось.

Мужчина оглядел остальных, его взгляд был тяжёлым, почти давящим. Марина почувствовала, как по спине пробежал холодок, а сердце замерло.

— Господин сказал, что убивать вас пока что нельзя. Так что поберегите штаны, — небрежно бросил он, убирая кольцо в карман пиджака. — На этом с лабораторией можете попрощаться.

— Что вы собираетесь делать? — прошептала Марина дрожащим голосом.

Демон посмотрел на неё, и на мгновение в его глазах мелькнуло нечто похожее на любопытство, но оно тут же исчезло.

Темногорск встретил нас неожиданно суровой, прохладной погодой. Морозный ветер завывал в узких улочках, забрасывая нас колкими снежными хлопьями, словно стремясь отогнать нежеланных гостей. Я укутал лицо шерстяным шарфом, но не от холода, а больше для небольшой маскировки, а Виктория глубже натянула капюшон пальто. Было принято опрометчивое решение пройтись пешком, не спеша оглядывая улицы, которые недавно начали обретать новый облик, но внезапно поднялась метель.

Город, когда-то погрязший в коррупции и преступности, теперь постепенно возрождался. Старые дома, увенчанные снежными шапками, выглядели как застывшие свидетели перемен, а редкие прохожие, спешащие по своим делам, казались частью этого оживающего полотна. Темногорск был городом с богатой историей, но его прошлое давно потонуло в тени тёмных событий. Теперь же, благодаря нашим совместным усилиям, он наконец начинал восстанавливаться. Именно за тем, чтобы наблюдать эти процессы воочию, а в случае особой нужды где-то вмешаться лично, я частенько гулял по его улицам, то и дело что-то отмечая в свой блокнот. Виктория часто составляла мне в этом деле компанию, что благотворно сказывалось на нашем общении и дружбе.

— Холод собачий, — пробормотала девушка, пытаясь удержать капюшон от порывов ветра. — Ты ещё не замёрз?

— Не особо, — ответил я, прикрывая ладонью лицо от снежного вихря. — Но твой намёк понял.

Вика бросила на меня хитрый взгляд, отчего уголки её губ дрогнули в улыбке.

— Мысли читаешь? — бросила она с усмешкой.

Я немного ускорил шаг, заводя сестру в первое попавшееся кафе, куда мы буквально влетели, стряхивая с себя снег. Звон колокольчика над дверью и приятное тепло внутри словно отрезали нас от бушующей метели. Помещение оказалось небольшим, с уютными столиками у окон и манящим ароматом свежей выпечки.

— Вот это уже лучше, — Виктория сняла пальто и уселась за столик в углу, потирая замёрзшие руки.

Я присоединился к ней, оглядываясь по сторонам. Кафе было почти пустым, лишь пара посетителей неспешно пили кофе, погружённые в свои мысли.

— Как тут у нас дела продвигаются? — произнесла собеседница, когда мы сделали заказ и официантка удалилась.

— Смотря о чём ты, — ответил я, встречаясь с её любопытным взглядом.