— Прошлый раз ты рассказывал о серии операций, в ходе которых твои бесы проверили ряд чиновников. Как успехи? — уточнила Виктория, склонив голову набок.

Я усмехнулся и откинулся на спинку стула.

— Всех взяточников, конечно, передавить не удалось. Да и вряд ли это вообще возможно. Но теперь они хотя бы боятся действовать открыто. В целом, город начал шевелиться: где-то прогресс семимильными шагами идёт, а где-то медленнее, чем хотелось бы.

— А с преступными группировками как? — продолжила она, не сводя с меня глаз.

Я вздохнул, переплетя пальцы на столе.

— Верхушку мы вычистили в считаные дни. Главари, так называемые авторитеты, слишком уверовали в свою безнаказанность. Многие даже не пытались залечь на дно. Но возникла другая проблема — молодёжь. Криминал легко захватывает умы юных парней. Несмотря на то, что лидеров и всю верхушку нескольких орудующих в Темногорске ОПГ мы буквально выжгли калёным железом, хулиганы, мелкие воришки и другие малолетние отморозки продолжают досаждать.

Я сделал паузу, наблюдая, как Виктория внимательно слушает.

— Дело в том, что я запретил бесам убивать тех, кому меньше шестнадцати, — продолжил я. — Сейчас с ними разбирается полиция. Процесс идёт, но это не дело одного дня. Такие проблемы должны решать органы правопорядка. Для этого они и существуют, в целом.

Сестра кивнула, задумчиво глядя в окно, за которым снежные хлопья кружились в бешеном танце.

— А возраст как узнают? Паспорт спрашивают? — скромно улыбнулась княжна.

— Уж поверь, мои ребята имеют методы, — подмигнул я. — Ошибок быть не может.

В этот момент подошла официантка, поставив перед нами горячий чай и ароматные булочки. Мы поблагодарили её и некоторое время наслаждались теплом напитка, отогреваясь после холодной прогулки.

— А как со строительством продвигается? — спросила Виктория, отломив кусочек выпечки.

— Завод? Если повезёт, запустим в следующем году. Пока готовим инфраструктуру. А вот с ремонтом гидроэлектростанции сложнее. Без специалистов не обойтись, рассчитываю на помощь императора. Здесь своих кадров просто нет.

— Много работы ещё предстоит, — сказала она, слегка улыбнувшись.

— Да, проблем хватает, — согласился я. — Но остальное ты, вроде, знаешь.

Вика снова кивнула, опустив взгляд на свою чашку. Некоторое время мы молчали, слушая негромкий гул разговоров и тихую музыку, льющуюся из динамиков.

— Алексей… — вдруг произнесла княжна, подняв на меня серьёзный взгляд. — Когда ты собираешься сказать всем, что я твоя сестра?

Её вопрос застал меня врасплох. Я отвёл глаза, устремив взгляд в окно, где метель продолжала бесноваться.

— Я хотел сделать это ещё тогда, когда мы праздновали новоселье, — наконец ответил я, стараясь подобрать слова. — Но там, сама помнишь, всё так завертелось… Потом просто не было подходящего момента.

— Понимаю, — тихо произнесла девушка, опуская глаза.

Я задумался, чувствуя, что оттягивать это дальше на самом деле не имеет смысла.

— Знаешь, — начал я, встречаясь с взглядом сестры, — думаю, отличный момент поделиться этой новостью с друзьями будет на Новый год. Когда все соберутся вместе.

Виктория слегка улыбнулась.

— Хорошая идея.

— Если, конечно, после того, что произошло в прошлый раз, Белорецкие не побоятся вновь прийти к нам в дом, — усмехнулся я, бросив последнюю фразу себе под нос.

Княжна рассмеялась, и я почувствовал, как напряжение между нами спадает.

— Ну, думаю, они рискнут, — подмигнула она. — Ради такого случая.

Я улыбнулся в ответ.

— Тогда решено. На Новый год всё и расскажем.

Белые хлопья, словно разъярённые мотыльки, били по оконному стеклу, пытаясь прорваться внутрь. Кабинет, где меня ожидали четверо учёных, казался совершенно оторванным от стихии, будто находился в ином измерении. Тёплый свет настольных ламп наполнял помещение мягким золотистым сиянием, отбрасывая длинные тени на стены, украшенные стеллажами с книгами и старинными картами. Но несмотря на уютную обстановку, напряжённая атмосфера словно сгущалась в воздухе плотным туманом, пронизывая каждый уголок комнаты.

Я вошёл внутрь, неспешно закрыв за собой массивную деревянную дверь, которая с тихим щелчком отделила нас от прохладного коридора. Медленно прошагав через всё помещение, не произнося ни слова, я остановился у окна, спиной к ожидавшим меня людям. Некоторое время просто смотрел на падающий снег, наблюдая, как вихри кружат в свете фонарей, а холодные узоры льда расцветают на стекле причудливыми орнаментами. Я ощущал на себе изучающие взгляды, полные смешанных чувств — любопытства, тревоги, может быть, даже страха.

Люди, стоявшие возле стола в центре комнаты, молчали, будто не решаясь начать разговор первыми. Они были молодыми, но в их глазах читалась усталость тех, кто провёл много бессонных ночей за работой. Каждый из них по-своему отличался: девушка с каштановыми волосами и яркими зелёными глазами, два юноши — один со светлыми волосами и серьёзным лицом, другой с тёмными волосами и нервным взглядом, и парень постарше, видимо, лидер их небольшой группы. Их одежда была простой, но аккуратной, а на лицах застыло выражение напряжённого ожидания.

Я медленно обернулся, давая им возможность рассмотреть меня. Взгляд каждого из них скользил по моему лицу, пытаясь уловить настроение, понять, с какими намерениями я пришёл. Не торопясь, я достал из кармана кольцо, которое они недавно восстановили. Металл, покрытый патиной времени, блестел под светом лампы, отливая тусклым золотом. На кольце был выгравирован герб рода Черногвардейцевых — оскалившаяся морда ежа с острыми шипами, символизирующий силу и неприступность. Этот герб был знаком моего наследия, моей семьи, и видел его я далеко не впервые, но сейчас он казался мне особенно значимым.

Я позволил себе задержать взгляд на кольце чуть дольше, чем требовалось, прежде чем перевести его на застывшую четвёрку. Их лица были напряжены, но никто не решался прервать тишину. Я заметил, как девушка слегка переминается с ноги на ногу, а темноволосый юноша нервно потирает руки.

— Великолепная работа, друзья, — произнёс я с лёгкой улыбкой, нарушая молчание. Мой голос прозвучал мягко, но достаточно громко, чтобы они все услышали.

Люди переглянулись, но никто не знал, как реагировать. Казалось, они не ожидали такого начала разговора.

— Знаете, кто изображён на гербе? — спросил я, вновь поднимая кольцо перед собой и позволяя свету отразиться на металлической поверхности.

— Ёж, кажется, — негромко ответила девушка, переводя взгляд на кольцо, будто бы могла с такого расстояния что-то там разглядеть. Её голос немного дрожал, но она старалась выглядеть уверенной.

— О… это не просто ёж, сударыня, — поправил я с мягким смешком, глядя прямо в её глаза. — Это гигантский монстр. Машина смерти, я бы сказал. Хотите покажу?

— Н-нет, спасибо, — поспешно отозвался мужчина с серьёзным лицом, стоявший чуть поодаль. Его голос звучал твёрдо, но в нём ощущалось тревога.

— Как хотите, — вздохнул я, убирая родовой артефакт обратно в карман. — А что касается кольца, думаю, вы понимаете, кому оно принадлежит.

— Принадлежа-ло́, — попытался поправить меня один из молодых людей, но, поймав мой изучающий взгляд, тут же опустил лицо и умолк. Я заметил, как его уши слегка покраснели от смущения.

— Что ж, — продолжил я после небольшой паузы, позволяя словам осесть в воздухе, — для начала представлюсь, раз уж вы меня не узнали. Черногвардейцев Алексей Михайлович. Князь, глава рода. Собственной персоной, как говорится.

Я отметил, как лица учёных вытянулись от неожиданности. На них отразилась смесь удивления и лёгкого испуга. Они, вероятно, знали о том, чьё имущество было у них в руках, но, увлечённые наукой и далёкие от политических новостей, не были в курсе ни моего возвращения на имперскую арену, ни тем более других недавних событий, связанных с моей фамилией. Их не особо это волновало — эти люди, казалось, будто жили в другой реальности.