— А для меня там место найдется? — с лукавой улыбкой спросила Кацуми.

— Разумеется. Боюсь только, если за дело возьмутся кицунэ, на гобеленах кроме тебя никто иной не поместится.

— Но ты же не будешь ревновать к моей славе?

Ответить я не успел. Дверь в трапезную распахнулась и внутрь вошли четверо разумных. Первым из них оказался Мори. Градоначальник выглядел осунувшимся, хмурым и кажется даже здесь пребывал в мыслях касательно предстоящего праздника. А вот следовавший за ним казначей наоборот, был воплощением бодрости тела и духа. На мир он смотрел с довольной улыбкой, которая не сходила с его лица уже третий день — Нордин радовался проблемам конкурента. Явно не простил того факта, что некогда именно Мори надзирал за делами казначея после вскрытия его махинаций. Впрочем, для меня их вражда была лишь плюсом — меньше шансов, что эти двое смогут вступить в преступный сговор с целью обмана любимого тана.

Затем я перевел взгляд на представителей военной касты. Первым был Тельдрен, успевший выспаться и привести в приличный вид свои доспехи. Вторым же являлся Дирн. Беорлинг, руководивший армией в сражении у южных врат. Командиром данный гном являлся достаточно посредственным, однако из-за недостатка героев приходилось полагаться на него. В том числе и в будущем походе.

— Присаживайтесь, — предложил я гостям.

На столе к этому моменту уже были расставлены кружки. Имелось несколько бутылок с элем и вином, легкие закуски. Все согласно традициям, когда ни одно совещание не обходилось без застолья.

— Итак. Вы все извещены о времени, когда я отбуду в Меран. На всякий случай напоминаю, что это произойдет в восемь часов вечера. Со мной уйдут полторы сотни воинов, которых к настоящему моменту уже должны были отобрать. Это так?

— Все исполнено, — отозвался Тельдрен, к которому и был обращен вопрос. — В отряд вошли наименее опытные воины из находящихся на службе. Им разъяснили такой отбор как шанс проявить себя перед таном и получить повышение жалованья.

— Были недовольные?

— Они будут всегда. В нашем случае возражение высказывали в основном те, кто не попал в число экспедиционного отряда. В некоторых случаях была произведена ротация, дабы удовлетворить желание сторон.

— Хорошо, — отметил я, задумчиво.

В приказе Подгорного Предела было не так много возможностей для уловок. Но одной из них я все же решил воспользоваться. А именно — набрал в отряд лишь недавно нанятых солдат. Которых, как бы цинично это не звучало, было не столь жалко. Такое решение я принял потому, что питал очень плохие предчувствия насчет будущей экспедиции. Хотя иных попросту и быть не могло, ведь в рядах противника числились настоящие мастодонты, для которых весь мой отряд будет на один чих. Так лучше уж оставить проверенных солдат дома, чтобы хоть немного нивелировать возможные потери.

— Воины уже подготовились к походу? Они получились паек, их доспехи и оружие проверены? — теперь я смотрел уже на Дирна, который в будущем походе должен был стать моим заместителем.

— Соответствующие распоряжения отданы, — отрапортовал гном, вскочив на ноги.

— Сядь. Меня интересуют не приказы, а их исполнение. Как продвигается подготовка?

Нервничающий берлинг опустился на стул, немного помолчал, собираясь с мыслями и лишь затем уже спокойно ответил:

— Воины знают свое дело и к намеченному часу будут готовы.

— Хорошо. У меня будет для них отдельное поручение. Так вышло, что в настоящий момент на складах Сторма скопилось множество бочек с элем. Причина — в снижении спроса на этот товар.

На этих словах все взгляды обратились на занервничавшего градоначальника.

— Часть его будет употреблено в ходе пира. Однако отнюдь не все. Мори, скажи, сколько бочек останется по окончанию праздника?

— Тан, эээ… Тут только приблизительно сказать можно.

— Назови мне цифру.

— Около двухсот тридцати, — устало выдохнул Мори. — Однако мы надеемся на то, что гости сделают заказы на эль после праздника. Опять же в последние дни можно увидеть повышение спроса на эль от купцов…

— Именно по этой причине его на складах стало больше?

Староста сконфуженно замолчал.

— Итак. У нас есть масса невостребованного товара, который требуется реализовать. А также бесплатный телепорт в центральный город Сероводья. Полагаю, мне не требуется дальше развивать свою мысль?

— Тан, неужели вы хотите заявиться в Меран, нагруженный бочонками эля? — удивленно спросил следопыт. — Не находите это слишком…

— Эксцентричным? Возможно. Однако только не для гнома. Твои сородичи, Тельдрен, все равно воспринимают подгорный народ дикарями, а потому не удивятся такой выходке. Имперцы просто не обратят внимание. А вот гномы будут довольны. Что нам и требуется.

— Генералы Подгорного Предела одобрят то, что вы привезете в осажденный город выпивку? — с искренним изумлением спросил эльф.

— Именно. У гномов высокий метаболизм, а потому им сложно упиться алкоголем. И в то же время пиво благотворно влияет на боевой дух подгорных жителей. Опять же если несколько особо ценных боченков мы преподнесем непосредственному начальству, отношения к нам может оказаться более благосклонным. У нас есть эль лучшего качества, нежели обычный? — этот вопрос уже предназначался старосте.

— Да. Тот, что готовится в домашних условиях несколькими семьями. Его производится не много, но вкус отменный, — быстро ответил градоначальник.

— Пометь эти боченки моим гербом и отложи отдельно. Также прикинь с Дирном сколько пива сможет взять с собой отряд. Особо обрати внимание на духа горы. Тот может перенести и сотню, если их правильно связать.

— Далин, ты хочешь сделать из исполина рождественскую елку? — с улыбкой спросила Кацуми. — Пожалуй это будет не просто эксцентрично, это будет смешно.

Я некоторое время всерьез обдумывал эти слова, но затем лишь махнул на них рукой — прибыль была интересней уважения чужих для меня людей. Так что этот приказ Мори и Дирн приняли на исполнение. После чего беседа перешла к иным вопросам. В частности — обороне моих земель.

— На время моего отсутствия главнокомандующим назначается Тельдрен. Его приказы вы должны исполнять беспрекословно, если только я по ментальной связи их не отменю. Дриада Динай назначена комендантом Мирстока и будет отвечать за бывшие владения мага. Земли Нельдэна на текущий момент являются наименее ценными, а потому на их территории должны оставаться только разведчики и малый гарнизон в замке. Отдельный приказ для тебя, Тельдрен.

Эльф обратил на меня внимательный взгляд.

— Возглавь армию и разведай южные земли, откуда пришел чернокнижник. Выясни, что есть в них для нас ценного, постарайся найти существ, готовых вступить в армию. Однако не уходи далеко от границ. Неизвестно, что еще могут предпринять демоны или наши ближайшие соседи. Также наблюдай через духов гранита за викингами и имперцами. Не оставляй без внимания передвижение их армий.

— Я исполню ваши распоряжения. Однако не могу обещать, что не упущу викингов. Их корабли вне поля зрения духов гранита, — ответил Тельдрен.

— Сделай все возможное. Большего я не прошу.

В этот день каждый должен был успеть справиться со множеством дел, а потому я не стал затягивать совещание. Мы обговорили еще несколько вопросов, после чего подчиненные были отпущены исполнять свои обязанности. Мне же самому пришлось с обреченным вдохом подняться на ноги и идти в сторону Заклинательного покоя — отдохнуть я решил позже. В конце концов, пир начинался через три часа.

За последние трое суток я несколько раз проходил мимо будущего места празднества. С расстояния окидывал взглядом строящийся помост для выступления, присматривался к возводимым торговым палаткам, устанавливаемым скамьям и столам. Подготовка к пиршеству все дни велась очень активно. Десятки гномов непрерывно сновали со строительными материалами, рулонами ткани, инструментами. Производили шум, словно орда гоблинов, перемежая стук молотков беззлобной руганью. Я за этим процессом наблюдал издалека, не тратя свое и чужое время на бессмысленные проверки. Однако теперь, к трем часам дня, все работы оказались завершены, а гости смогли оценить труд хозяев. Моим первым впечатлением стало уважение к масштабу проделанного.