Давя любые мысли о поражении, я пробежал три десятка шагов, завернул за поворот и будто уперся в стену. Впереди, там, где коридор оканчивался, соединяясь с лабиринтом переходов ратуши, стояла группа демонов. Стояла, попирая трупы убитых сородичей и защитников Мерана. Быстрое прикосновение к стене выхватили впереди сотни живых существ. И ни одно из них не являлось дружественным. Все они были врагами, уже заметившими наш отряд. И в то же время в тылу раздавались звуки крошащейся стены, которой осталось существовать считанные секунды. Мы оказались в западне, в глухом коридоре, единственные выходы из которого контролировались врагом. Мы были обречены?

Нет! Нет! Я не должен так думать! Я обязан сражаться, драться до конца. За Кацуми, чтобы она могла жить! Нужно выстроить оборону и пробить стену. Выбраться наружу, затеряться среди городских катакомб. Мы сможем это сделать, мы успеем!

— Отряд! Занять позиции! Перекрыть проходы! Рунные маги — наложить «каменную кожу»!

Демоны нас заметили, иного и быть не могло. С яростными криками они бросились в атаку. И те же возгласы я услышал за спиной. Но ничего, я не сдамся, я справлюсь!

Широко отведя руку, прицеливаюсь в стену, стараясь не думать о ее толщине. И в этот момент, что-то неуловимо изменилось в мире. Что-то невесомое, едва ощутимое. Однако если я почувствовал перемену лишь краем сознания, то демоны вовсе сбились с шага, на их лицах проступило удивление. Не успел я осмыслить произошедшее, как в сознание вторглось сообщение Системы. Вторглось, миновав все ограничение, явственно проступив перед глазами:

Могущественный артефакт открыл проход между мирами. Его сила коснулась и вас, дав возможность переместиться в Глотку мира. Вы согласны?

Да/Нет

Таймер неумолимо отсчитывал время. Десять, девять, восемь…

«Далин?» — прозвучал в голове голос Кацуми.

Времени на размышление не оставалось, однако о чем тут думать?

«Соглашайся» — прокричал я, и сам нажал на нужную кнопку.

Окружающее пространство показалось необычно четким, контрастным. Лица изможденных солдат, в глазах которых зажглась надежда, перекошенные морды демонов, застывших всего в нескольких шагах от нашего отряда, полуразрушенный, усеянный трупами коридор. В моем сознании эта картина отразилась невероятно ярко, возможно потому, что спустя долгую секунду все описанное исчезло, сменившись кромешным мраком.

За несколько минут до описанных событий.

Если смотреть на Меран с оконечности шпиля ратуши, наблюдателю открывалось страшное и в то же время величественное в своей грандиозности зрелище. Под багровым небом, прорезанным черными изломами, находился пребывающий в агонии город. Одни здания в нем зияли трещинами и провалами, другие покоились грудами щебня. Повсюду виднелся огонь, клубился черный дым. В воздухе разливался запах гари, серы и еще чего-то неуловимого, туманившего сознание. Из-за этой дымки десятки тысяч сновавших по городу демонов казались чем-то не реальным, всего лишь миражом или кошмаром. Однако каждый, кто еще жил в Меране, мог убедиться в обратном.

Захватчики свободно бродили по городу, заходили в дома, выискивали ценности или чудом уцелевших жителей. Они чувствовали себя уверенно, успешно расправляясь с каждым, кто оказывал сопротивление. Впрочем, таких оставалось немного. Большинство выживших сосредоточилось в ратуше, но и их время подходило к концу. Множество демонов толпилось у ее стен. Не меньшее их число проникло внутрь, и сейчас уничтожало последние очаги сопротивления. Кровопролитная битва почти завершилась. В связи с этим генералы армии демонов уже готовились забрать положенные им трофеи. Семь архигерцогов, каждый в сопровождении грозной свиты, двигались по разрушенным улицам, избрал целью своего пути ратушу. Они были очень близко к ней.

Тан Кронир оборвал заклинание взора, глубоко вздохнул. Он сам не знал, что думать об увиденном. С одной стороны, его ужасали картины развернувшейся бойни, разрушенного города, некогда столь величественного. С другой же стороны он был рад видеть, что все задуманное удалось. Что враг поступил ровно так, как и ожидалось согласно плану. Принесенные ради этого жертвы оставались невероятно большими, однако разве они ведь стоили того, чтобы нанести демонам смертельный удар. Ведь так? Тан Кронир и сам не знал, что ответить на этот вопрос.

Гном посмотрел на генерала Сельтегора, вместе с другими магами застывшего у каменного постамента. Они до сих пор продолжали ритуал, но сейчас обряд явно приближался к своему завершению. Вспыхивающий синим постамент теперь горел в унисон с серебряным артефактом. Частота и интенсивность свечения с каждой секундой усиливались, в центр Заклинательного покоя уже невозможно было смотреть. Глаза попросту слепли из-за вспышек. Скоро, очень скоро все завершится.

Словно бы прочитав мысли гнома, Сельтегор вздрогнул, а затем повернулся к тану лицом. Весь вид имперского генерала выдавал в нем невероятную усталость, его тело будто бы потеряло несколько килограмм веса, руки подрагивали в треморе. Но в тоже время в глазах Сельтегора горел фанатичный блеск, а на губах играла слегка безумная улыбка.

— Ритуал завершен. Теперь при всем желании процесс не остановить, — радостно возвестил он.

— Когда произойдет взрыв? — спокойно уточнил Кронир.

— Через минуту. У тебя осталось время, чтобы обратиться к Богу.

С этими словами Сельтегор опустился на колени и беззвучно зашептал молитву. Кронир, однако, не последовал его примеру. У него имелись дела по важнее, чем отвлекать небожителей. Гном послал ментальный сигнал одному из подчиненных, а затем потянулся за пазуху. Спустя секунду в его руке показалась матово-черная табличка с начертанными на ней рунами. Искусный маг мог бы опознать в ней мощный артефакт. Кронир замер на мгновение, прислушиваясь к окружающей обстановке. До него донеслись звуки отчаянного сражения, звон оружия, звучащий всего в сотне метрах от Заклинательного покоя, крики агонии. Шум, ставший привычным. Прошло несколько секунд, и в эти звуки вклинился гулкий взрыв, произошедший где-то у самого основания фундамента. Сельтегор вздрогнул, резко обернулся к Крониру.

— Запрет телепортации уничтожен, ты… — заговорил генерал и тут же осекся. Ведь в тот же момент тан активировал артефакт.

— Предатель! Демоны получили путь к бегству, из-за тебя…

— Мои солдаты пролили достаточно крови. Мы здесь не умрем, ты пойдешь со мной? — перебив, быстро спросил Кронир.

Если бы Сельтегор мог, то ответил бы острой сталью, однако сделать так он просто не успел. Ведь спустя несколько мгновений комендант обреченного города исчез во вспышке телепортации. А вместе с ним перенеслись три четверти из совершавших обряд магов. В Заклинательном покое остались лишь Сельтегор, да несколько самых фанатичных чародеев, отказавшихся оправиться в Глотку мира.

В такой ситуации имперский генерал мог бы дать волю чувствам, разразиться отборной бранью, понося предавших его соратников. Однако Сельтегор помнил, сколь мало ему осталось жить. И потому последние секунды предпочел провести на коленях, в молитве обращаясь к Владыке Света. Став орудием бога, его разящим клинком, Сельтегор не просил о мести предателям. Он молил об одном, о том, чтобы демоны не сумели скрыться от карающей длани Света. Не ушли от возмездия. С особенно яркой вспышкой Источника желание имперского генерала исполнилось. Накопленный за десятилетия существования города запас маны влился в серебряный артефакт, а затем вырвался на волю, ударив по окрестностям. Чудовищная белая волна стерла с лица земли оказавшиеся на пути дома, убила всех демонов и немногих уцелевших горожан. Превратила в громадный могильник, некогда процветающий город.

Так завершилась битва за Меран.

…

То же время. Лес северо-западнее крепости Нельдэн.