Толпа уставших, окровавленных солдат забурлила. Растеклась в стороны. Тонким ручейком к аколитам потянулись пострадавшие. Средь тел демонов засновали воины, тщательно обыскивая покойных. При этом отряд стал довольно уязвим, однако «чувство земли» позволяло не беспокоиться о внезапном нападении — ближайшая к нам группа демонов была достаточно далеко.

Я из всей добычи взял лишь несколько зелий на восполнение маны, жизни и парочку боевых эликсиров. Половину из трофеев передал Кацуми, выбравшейся из очередной заварушки целой и невредимой. Увы, похвастаться подобным могли далеко не все. Более тридцати солдат пали в скоротечной схватке, еще стольким же требовалась помощь целителей. И ведь это являлось только началом нашей обороне на данной улице. Результатом сражений с двумя неорганизованными отрядами. Дальше все обещало стать намного хуже и оставалось надеяться лишь на то, что к тому моменту, когда за нас возьмутся всерьез, командование разрешит начать отступление. Впрочем, в очередной раз обратившись к «чувству земли», я понял, что рассчитывать на подобное было слишком оптимистичным.

— Противник на подходе! Всем изготовиться к бою! — рявкнул я.

Отряд забурлил, но через минуту смог сформировать достаточно ровный строй. Воины замерли, вслушиваясь в топот приближающихся врагов. Я оглядел лица солдат. В них читалось сосредоточение, смешанное с усталостью и страхом. Пусть эти люди не просто верили, но знали о возможности переродиться, никому из них не хотелось умирать. А ведь это был наиболее вероятный исход данного дня. Требовалось что-то сказать, как-то подбодрить этих в общем-то не знакомых мне разумных.

— Кацуми, можешь усилить мой голос?

Девушка не ответила, однако через несколько секунд я почувствовал эффект примененного заклинания.

— Воины! К нам приближается враг, — кицунэ явно перестаралась, мой голос набатом разнесся по окрестностям, явно достигнув и ушей демонов и уже спрятавшихся в ратуше солдат. — Я мог бы сказать, что мы легко победим их, что справимся с опасностью. Но вы и сами понимаете — это было бы ложью. Здесь и сейчас демоны сильнее нас. На их стороне число и мощь могущественных магов. Они безжалостны и не склонны считаться с потерями. А потому уничтожат все заслоны, что мы перед ними поставили. Большинство из нас погибнет. Этого не избежать. Однако пусть враг не оставил нам выбора — жить или умереть, мы все еще можем решить, на что потратить оставшееся нам время. На то, чтобы трусливо бежать, подставив спину врагу. Или же лицом к лицу столкнуться с противником, всадив клинок во вражеское горло. Не знаю, как вы, но я намерен забрать с собой как можно больше тварей, заставить их пожалеть о том, что они атаковали Меран, что решили разрушить этот прекрасный город. Я готов сражаться до последней капли крови. А вы?!

Ответом мне стал ор, наполненный боевой яростью, легко погасивший голоса тех, кто вовсе не желал умереть. Рукоять мечей заколотили в щиты, чувства десятков воинов распалились. И не малую роль в том сыграло вовремя примененного заклинание воодушевления, сотворенное одним из прелатов. Люди, эльфы и гномы загорелись жаждой боя, отбросили страх. И в этот самый момент из-за поворота дороги вышли первые демоны.

Два прошлых вражеских отряда бросались в бой бездумно, надеясь смять сопротивление одним быстрым натиском. Те же противники, что пришли к нам теперь, были вовсе не так просты. Они двигались неспешно, сохраняя силы для боя. Поддерживали своеобразный порядок, выставив вперед гвардейцев и спрятав за их спинами магов. Однако самым паршивым было то, что они количеством и качеством превосходили мои силы.

Противников было больше полутысячи и среди них имелись не только суккубы и ифриты, но и дьяволы. Целых три дьявола. Предводителем же отряда являлся сам князь Инферно. Сила, с которой мне уже приходилось сталкиваться с крайне тяжелыми последствиями для себя. Самым лучшим выходом из положения было бы отступить перед таким противником. Вот только, поступив так, я бы нарушил приказ и оказался в ловушке, меж демонами и закупоренным входом в ратушу.

Мерное движение отряда демонов сохранялось до тех пор, пока они не сократили между нами расстояние до сотни метров — дистанции удара магией и уверенного поражения стрелами. Эта точка была крайне важной во всех сражениях мира Лендлордов. Стала она определяющей и сейчас. Гвардейцы перешли на бег. Обгоняя их, навстречу нам бросилась стая церберов. Мы же приготовились к жаркой встрече.

Из дороги выскочили сотни шипов, склоненных в сторону противников. Десятки зверей, набравших разгон, не сумели остановиться, насадив себя на каменные пики. Окрестности потряс визг и хрипы, однако уцелевшие псы этого даже не заметили. Они обогнули препятствия, а затем бросились прямо на ощетинившийся железом строй.

Я привычно заработал молотом, легко расправляясь с оказавшимися рядом противниками. Однако мои солдаты держались хуже. Несколько воинов упали под тяжестью звериных туш, у части церберы сумели вырвать куски плоти. Подоспевшие следом гвардейцы навалились всей толпой, продавливая наш строй. А затем свое слово сказали маги противника.

Спину обожгло нестерпимым жаром, крики заживо сгорающих людей ударили в уши и почти тут же оборвались. А следом опало и пламя, обнажив обгоревшие костяки на том месте, где прежде стояли мои солдаты. Кацуми осталась жива, уцелела первая шеренга пехоты и закованные в сталь латники, но это было лишь жалкой горсткой в сравнении с прежними силами. Демоны не замедлили воспользоваться нашей слабостью.

С радостным ревом гвардейцы и церберы бросились в атаку. Простые пехотинцы в тот же миг оказались смяты. Воодушевленные враги устремились дальше, но их встретили латники. Вооруженные длинными мечами, они рассредоточились по улице, тонкой цепью загородив путь тварям Инферно. И сколь бы ни казалась слабой эта преграда, она остановила демонов, словно скалы морскую волну. Отточенные полоски металла окрасились кровью, куски порубленных тел застлали землю. А затем по тварям Инферно ударили маги.

Стороны обменялись ударами, не выявив явного победителя, но в этой схватке преимущество все равно оставалось за демонами, и они не замедлили это доказать. В порядках противника наметилось движение, а затем, алыми росчерками, к сражавшимся метнулись три дьявола.

Против нас с кицунэ выступил лишь один высший демон, и в ином случае мы могли бы рассчитывать на победу. Однако в этот час все складывалось исключительно скверно. Латников убили за считанные секунды. Всего лишь опытные воины, они оказались не способны противостоять воплощенной смерти, что затем обратила взор на нас. Если противостоять одному дьяволу было сложно, схватка с тремя привела бы к неминуемой смерти

— Кацуми, пояс! — крикнул я.

Девушка все поняла правильно. Маленькие, но сильные руки ухватились за мою одежду, а я сам использовал «рывок», нацелившись на крышу полуразрушенного здания. Не промахнулся, пусть и сильно ударился о каменный бортик. Зато сумел разминуться с проломом в крыше, коварно оказавшимся почти у самого ее края.

Тут же вскочив на ноги и потянув за собой кицунэ, я бросился прочь с места приземления и не прогадал. Пространство за спиной взорвалось вихрем огня. Пламя коснулось и нас, но убить не сумело — мы успели убраться достаточно далеко от эпицентра. Позади раздался разочарованный вой, а затем целая череда взрывов. Я не пытался понять их причину — не было возможности отвлечься.

Здание, чудом сохранившееся после заклятья Армагеддона, вытягивалось в длину на полтора десятка метров. Это расстояние мы с Кацуми преодолели за секунды. Однако бежать дальше оказалось довольно затруднительно, так как соседнее строение пребывало в руинах, образуя настоящую пропасть между нами и следующим домом. Мы находились на высоте третьего этажа. С моими физическими характеристиками можно было без большого ущерба спрыгнуть вниз. Однако это означало вновь оказаться в теплой компании демонов — твари Инферно бежали параллельно нам, желая добраться до магов. Становиться на пути данной орды не хотелось, требовалось иное решение. И оно было, пусть и традиционно содержало капельку риска.