«Сотник Далин Гром, ваш отряд возглавит колонну, выдвигайтесь немедленно» — раздался в моей голове голос тана Кронира.

«Слушаюсь!» — мрачно выдохнул я.

Честь пройти через ворота, уже преподнесшие два крайне неприятных сюрприза, нисколько не радовала. Однако в прошедшей схватке отряд под моим началом каким-то чудом не понес потерь и видимо теперь искупал данное везение перед другими солдатами. Настороженно глядя по сторонам, мы приблизились к воротам, пройдя мимо трупов разведчиков — те не смогли спастись, первыми попав под фиолетовые лучи. Возможная перспектива умереть подобной или худшей смертью никого не обрадовала, однако воины сотни не проронил ни звука. В отряде каждый видел вещи много хуже показавшихся на глаза, причем совсем недавно, а потому не думали жаловаться на судьбу и приказы командования.

Придумать что-то более оригинальное, нежели наши предшественники, мы не могли. А потому вскоре к воротам протянулась толстая длинная лиана, сотворенная одной из моих дриад. Гибкое растение ухватилось за приоткрытую створку и затвердело, в свою очередь самые сильные воины из сотни взялись за импровизированный канат. Я сам сжал лиану правой рукой, оставив щит в левой. Затем внимательно обвел взглядом окружающее пространство. Однако все оставалось спокойным, ничего подозрительного на глаза не показалось. Дальнейшее промедление являлось бессмысленным.

— Тяните! — отдал я приказ и сам приложил отпущенные Системой силы.

Вновь воздух прорезал мерзкий скрежет металла. Створка медленно подалась под нашим напором, заставляя утроить усилия, а затем неожиданно легко распахнулась, резко открыв пространство за собой. Удивительно, но за воротами нас никто не ждал, ни одна ловушка не активировалась из-за попытки вторжения. Я вместе с рунным магом подошел к распахнутым створкам и приказал самым опытным из чародеев проверить пространство за ними на предмет неожиданных сюрпризов. Сам же внимательно всмотрелся в открывшийся пейзаж.

Что сказать? Ворота действительно скрывали за собой интересную картину. Как оказалось, они преграждали незваным гостям дорогу в самый настоящий город, пусть и изрядно поврежденный временем. Город, с очень необычной архитектурой.

Первыми в глаза бросили здания у стены, если, конечно, их можно было так назвать. Помещения представляли собой выдолбленные в камне пещеры с узкими ромбовидными окнами. Последние уходили невероятно высоко вверх. Задрав голову, я смог увидеть несколько окон прямо у себя над головой и что-то подсказывало мне, что их назначение заключалось в сбрасывании на головы нападающих множества крайне неприятных предметов. Оставалось надеяться, что сейчас никто из врагов там не скрывался.

За время осмотра местности, чародеи завершили начертание рун, и я тут же скомандовал самым дюжим из своих солдат подступиться к створке ворот. А затем и сам повесил на пояс молот, дабы показать «силушку богатырскую». В момент активации рун мы дружно налегли на створки, затворив ворота, да еще и подперли их плечами. Как оказалось, не зря. Ибо звук крошащегося камня за преградой почти сразу перешел в грохот взрывов и вой ветра. А кажущиеся надежными ворота ощутимо задрожали, норовя вырваться из рук. Впрочем, вскоре все затихло, и мы смогли вновь осторожно заглянуть за преграду.

Нас встретила разруха. Ровная прежде мостовая оказалась испещрена трещинами и выбоинами. Ее покрыл слой осколков вперемешку с пылью и сажей. Следы огня также четко различались на стенах и самих воротах, что казалось немного странным, ведь я не слышал в недавней фантасмагории рева пламени. Впрочем, кто знает, что за огонь здесь недавно бушевал? Я ответа на этот вопрос не знал и узнавать не хотел. А потому вместо пустых рассуждений отдал новый приказ.

Короткое заклинание дриады, и перед нами появился роскошный белый тигр. Магия Призыва из Школы Жизни — полезная вещь в особенности в ситуации, подобной нашей. Повинуясь ласковой команде дриады, тигр первым вошел через ворота. Мы же стали напряженно ждать, как именно защитные системы города среагируют на появление чужеродного существа. Удивительно, но тигр оказался полностью проигнорирован. Он преодолел полторы сотни метров, несколько раз прошелся у одного из жилых домов, а затем обернулся к нам, в недоумении шевельнув ушами.

И что же это значит? Противник побрезговал столь слабой целью? Защита настроена только на атаку разумных существ? Или же опасности попросту нет? По сути, узнать это я мог только одним единственным способом и потому, придавив страх сапогом, скомандовал:

— Боевое построение, маги — будьте готовы использовать защитные и исцеляющие чары. Я иду первым, вы — в тридцати шагах позади. В случае нападения противника, будьте готовы отступить.

Почему самую опасную работу я решил взять на себя? Наверное, причиной тому являлось бытие тана. Гномы подчиняются лишь тем, кто этого достоин. Я долго учился жить, как подобает правителю подгорного народа, и сам не заметил миг, когда нужные качества стали моей второй натурой. Сейчас чувства подсказывали, что взять на себя риск — единственно правильный поступок для тана. Впрочем, способность «рывка» также играла свою роль — я был уверен, что смогу отступить, если на свет появится что-то действительно опасное.

Впрочем, практика показала, что подобная осторожность являлась совершенно не нужной. Город оставил без внимания не только тигра, но и меня и двигавшийся следом отряд. Даже когда мы отдалились от ворот, ничего опасного не произошло. Пустынная дорога и зияющие провалами стены остались безмолвными. Честно говоря, такое затишье нервировало куда больше, чем толпы врагов. Ведь оно являлось совершенно нехарактерным для Глотки мира.

Пройдя по дороге до жилого дома, рядом с которым обретался тигр, я огляделся по сторонам. Вокруг протиралась каменная пустыня. Каменные серые дома, грубой кладки, изъеденные строителями пещеры, каменные мостовые. Ни клочка зелени не попадалось на глаза. Все постройки некогда выполнялись в агрессивном, состоящем из линий и углов стиле, однако время серьезно сгладило архитектуру, одновременно принеся значительные разрушения. Если виденные вначале входы в пещеры строились исходя из военных задач. То есть были максимально надежны, то первые встреченные здания являлись гражданскими и к тому же явно предназначались для бедных слоев населения. Ну а кто иной стал бы жить прямо напротив ворот, ведущих в опасные подземелья? Это подтвердилось, когда десяток солдат, повинуясь моему приказу, отделился от отряда и обыскал эти ближайшие дома. В них действительно не нашлось ничего ценного, лишь истлевшая рухлядь. Впрочем, враги также не были обнаружены, что несомненно радовало.

Доложив об итогах разведки, я получил распоряжение тана Кронира оставаться на месте до подхода основных сил. И с искренней радостью исполнил этот приказ. Благо, обстановка оставалась спокойной и не один враг не показывался на глаза. И это притом, что наша позиция располагалась на перекрестке четырех дорог, позволяя обозреть изрядный участок города. По всем известным мне правилам, нас должны были заметить и атаковать, однако город оставался пустым и мертвым. И если бы не кости зверей, видневшиеся на улицах, это место и вовсе можно было принять за безопасное. Однако эти свидетельства явно намекали, что нечто смертоносное здесь обитало. Просто все еще не показывалось на глаза.

Раздумья прервал топот множества ног, а вскоре показалась и армия Мерана. Более тысячи запыленных, уставших солдат. Наш отряд объединился с основными силами и все также, во главе колонны направился по центральной дороге, вглубь города. Именно это направление задал Кронир.

Первоначально заходить в самый центр владений вероятного противника казалось слишком рискованным шагом. Однако минуты шли одна за другой и ничего не происходило. Город отвечал на наше вторжение полным равнодушием.

Между тем мы уже успели получить выгоду от посещения этого поселения. Как только на пути показались первые богатые дома, они оказались тщательно обысканы. И находки не заставили себя ждать. В домах обнаружились тайники с золотом, артефакты, оружие и броня. Причем в количестве, достаточном для того, чтобы трофеи удалось распределить на всю армию. К сожалению, тратить много времени на обыск являлось невозможным, так что пришлось обследовались лишь самые богатые строения. Но и без того улов оказывался многочисленным и ценным. А главное, совершенно не встречал противодействия, со стороны возможных обитателей этого места.