— Я предупредил Мейлин. Сейчас она уже в трех днях пути от Гнесина. Вам ее не догнать!

— Ты так думаешь? — новый звон тетивы. — А мне сегодня сообщили, что настоятельница церкви в Гнесине до сих пор проводит службы и даже молится за благополучие своего отца. Кстати, ты ощущаешь помощь Владыки Света или все же он от тебя отвернулся? — с интересом спросил Тельдрен.

— Ты врешь! Ты врешь!

Страх придал силы барону. Он, наконец, освободился от стремени, вскочил на ноги… и тут же упал на землю, на сей раз получив стрелу в правое колено.

— Я говорю правду и клянусь в том именем Богини, — ответил Тельдрен и, насладившись ужасом в глазах предателя, добавил. — А теперь мы закончим разговор.

— Постой. Не убивай мою дочь, прошу тебя, не делай этого!!! — ненависть, гордость, высокомерие, барон отбросил все. В его голосе слышалась лишь мольба.

— Разве того, что в ней течет твоя кровь, не достаточно для вынесения приговора? — спросил Тельдрен и спустил тетиву.

Этот выстрел оказался смертельным. Спустя несколько секунд агонии мучения барона окончились. Тельдрен же спокойно повернулся к стоявшему невдалеке беорлингу.

— Потери?

— Потерь нет, генерал! Всю падаль вырезали, а сами не потеряли ни одного. У викингов, кажется, тоже убитых нет, только раненые, однако и они такими не долго останутся. Подлечат их девки!

— Превосходно. В таком случае организуйте охранение и соберите трофеи. Мы устроим здесь короткий привал, а затем направимся домой. Первой нашей целью станет Деелен.

— Слушаюсь! — бодро рявкнул гном.

— И еще, — жестом остановив бросившегося было исполнять приказ подчиненного, продолжил эльф. — Мне нужны твоя сила и секира.

— Что надо сделать?

В ответ Тельдрен молча указал на мертвое тело барона.

В первое мгновение я откровенно растерялся. Представьте себе, что вы ведете яростный, отчаянный бой, цепляетесь за безумную надежду, наконец находите путь к спасению и… оказываетесь в кромешном мраке. Признаюсь честно, первой моей реакцией была подступающая паника, которая не без труда, но была задавлена разумом. Отчасти успокоиться помогли шум множества людей, гномов и эльфов, находившихся невдалеке. Я даже мог сказать где именно, благодаря «чувству земли». Впрочем, в первую очередь меня интересовало местонахождение одной конкретной девушки и не без страха, я произнес ее имя в пустоту:

— Кацуми?

— Я здесь! — прозвучал совсем близко голос кицунэ.

Спустя мгновение Кацуми уже прижалась ко мне, тело ее отчетливо дрожало. Я не спрашивал почему. Вопрос был бы явно глупым. В конце концов именно жизнь Кацуми несколько последних часов висела на волоске. И пусть кицунэ была отчаянной и храброй женщиной, такое испытание не прошло для нее без последствий. Что уж говорить, если я сам с трудом держался на ногах.

— Мы обязательно вернемся домой, обещаю, — тихо прошептал я.

Ответом стал один долгий поцелуй.

Отвлекли нас слепящие лучи света. Чуть привыкнув, мы поняли, что их истоком было множество огоньков, возникших над головами. Они осветили местность вокруг, выхватив из мрака десятки солдат в закопченных доспехах. Усталых, израненных, нервных, готовых броситься с мечом на любую подозрительную тень. Этот вид мгновенно привело меня в чувство, напомнив об обязанностях командира.

— Отряд, внимание! Офицеры, организуйте боевое охранение, раненые, соберитесь в центре. Если не можете двигаться, попросите помощи у товарищей. Целители — окажите помощь раненым. Приоритет — тяжело пострадавшим, экономьте ману.

Воины мгновенно приободрились. И даже не из-за четких приказов, сколько потому, что нашелся некто главный, знающий, что делать в сложившейся ситуации. Что, к слову, действительно являлось верным. Ведь, пусть я и не знал обстоятельств, благодаря которым стал возможен переход в Глотку мира, но в самих этих краях бывал и не так давно. Не могу сказать, что воспоминания о том походе остались приятные, однако понимание законов этого места и способа отсюда убраться у меня имелось. А еще я обладал массой полезных инструментов, для пребывания в подобных местах. И главный из них — «чувство земли».

Прикоснувшись к камню, я активировал умение, мгновенно охватив пространство в радиусе ближайших пятьсот шестидесяти метров. Навык собрал информацию, сложив ее в моей голове в образ большой пещеры, имевшей два выхода. Мы находились в ее центре, а вокруг простиралась масса интересных объектов. Главное, на что я сразу обратил внимание, стоявшие в одиночестве или малыми группами существа, не спешившие приближаться к отряду. Весьма странное поведение, учитывая тот факт, что они находились в кромешном мраке, в то время как мы сияли будто новогодняя елка. Я немедленно приказал сформировать боевые отряды из боеспособных солдат, причем первые два из них направил перекрыть выходы из пещеры. Не хотелось, чтобы потенциальные враги смогли скрыться и затем атаковать из темноты.

Между тем прошла минута, а выявленные живые существа не захотели приблизиться. Когда же сформированные боевые группы отправились к ним навстречу, подозрительные субъекты вовсе попытались скрыться в глубине пещеры. К их несчастью, я чувствовал каждое действие противников, отслеживал их перемещение и направлял своих солдат точно на цель. Несмотря на все старания, вскоре боевые группы встретились с обнаруженными существами, которыми предсказуемо оказались демоны. Череда столкновений вышла скоротечной и бескровной с нашей стороны. Видимо, демоны также получили приглашение посетить Глотку мира, однако из них только гвардейцам и церберам хватило дурости на него согласиться. Низших демонов быстро уничтожили, после чего я смог обратить внимание на самую важную из находок, совершенных «чувством земли». На наличие множества живых существ, расположившихся всего в трехстах метрах от нас, в соседней пещере.

Более тысячи неизвестных. Будущая опора, если они друзья, неминуемая гибель, в случае их враждебности. Разум, подталкиваемый эмоциями, создавал десятки сценариев плохого исхода, однако, когда боевые отряды вернулись в лагерь, я немедленно приказал готовиться к выступлению. Оттягивать встречу с соседями не стоило. Лучше всего было сразу выяснить, кем они являлись.

Враг нас должен был встретить или друг, идти к нему в виде бесформенной толпы было нельзя. А потому солдаты выстроились в походную колонну по десять воинов в ряд, подтянулись, постарались принять бравый вид. И только после этого отряд нестройным маршем выдвинулся в путь. Колонна достигла выхода из пещеры, втянулась в узкий туннель. Прошла две сотни метров под мрачными сводами, освещаемыми лишь тусклым светом магических светляков. А затем словно бы оказалась в другом мире.

Соседняя пещера больше всего напоминала Мерцающий сад. Ее освещали мириады светлячков, кружившихся над зарослями папоротника, цветами, опутанными лианами деревьями. Слух улавливал голоса диковинных птиц, плеск воды. А также голоса эльфов, людей, гномов. Голоса боевых товарищей, которые переместились вместе с нами.

— Тверже шаг! Мы прошли через бездну, сражались с полчищами демонов и до самой последней секунды сохраняли достоинство. Так покажем наш несгибаемый дух!

— Да!!! — бодро ответили солдаты, их явно воодушевил вид оазиса.

У входа в пещеру уже стоял дозор в составе полусотни воинов — преимущественно гномов. Они тепло нас встретили и охотно указали путь к тану Крониру. Все еще действующему командующему гарнизона Мерана. Того, что от него осталось. В пещере-оазисе дорог не имелось, однако в нужном нам направлении как раз шла прогалина, которой мы и воспользовались. А уже спустя минуту отряд вышел к расположению армии — нескольким сотням солдат, большинство из которых отдыхали прямо на голой земле, порой даже не сняв доспехов. Было отчетливо видно, что каждый из отдыхавших воинов недавно побывал в сражении. Броня всех солдат была измазана сажей, засохшейся кровью, запах гари стоял такой, что успешно перебивал любые иные ароматы. Но даже несмотря на это отдыхавшие воины выглядели умиротворенными, спокойными, почти счастливыми. Они все чудом избежали смерти, и теперь возможность хоть несколько часов отдохнуть казалась им бесценной.