Я многое ожидал, забираясь на каменную кручу. Все же от обители подобных монстров подсознательно ожидаешь чего-то невероятного. Однако реальность все равно смогла меня удивить. Ибо за каменной грядой обнаружился самый настоящий лабиринт. Хотя больше увиденное место походило на муравьиную ферму, лежащую на широкой плоскости — такие же изгибающиеся стены и длинные проходы со множеством ответвлений. Разве что эта «ферма» была в сотни раз больше оригинальной, просто подавляя своими размерами. Со своего места я видел множество туннелей, но не мог рассмотреть их дна из-за многометровых стен. Здесь можно было спрятать целую сотню монстров, подобных сколопендрам и лишь «чувство земли» позволяла не поддаваться тревоге.

Чтобы зайти в лабиринт требовалось спуститься по стене. К счастью, место, к которому мы пришли, было довольно пологим. Да и своеобразные ступени в нем имелись. Сколопендры оставили четкие следы, невольно создав некое подобие лестницы. И именно по ней мы и спустились вниз.

На дне пещеры окружение стало восприниматься несколько иначе. Если со стены лабиринт представал большим и запутанным, то внизу просто подавлял своими размерами. Куда бы ни был устремлен взгляд, всюду виднелся камень и ничего иного. Или каменные стены или каменный пол, или потолок пещеры из того же камня. Притом в лабиринт куда хуже проникал свет, отчего все окружающее было погружено в сумрак. По счастью, зрение гнома позволяло четко видеть в полумраке, так что мне не мерещились чудища на каждом шагу.

Еще спускавшись, я встал перед вопросом о направлении движения, и почти сразу легко эту проблему решил. В лабиринте только в прямой видимости от входа находилось четыре прохода, однако всем известное правило «левой руки» указывало лишь на один из них и туда же уводили следы сколопендр. Так что мы уже вскоре направились в выбранном направлении, держась внешней стены туннеля. Впрочем, лабиринт оказался достаточно запутанным, чтобы двигаться по прямой. Несколько раз нам попадались тупиковые пути и отнорки, несколько раз мы обнаруживали пещеры. Первоначально я проверял каждое место на предмет ценностей и затаившихся врагов, но в конце концов понял, что лишь напрасно трачу время и двинулся по следам сколопендр никуда не сворачивая. И, в конце концов, такая тактика дала свои плоды.

Сначала пришлось сделать большой круг, который вывел нас к самому своду пещеры. Здесь путь оказался более извилистым, да и враги напомнили о себе в лице памятных мышей-кровопийц. Однако летучих тварей оказалось немного, опыт схватки с ними уже имелся, так что справился отряд с врагами быстро и без всяких потерь. А уже спустя несколько минут следы сколопендр привели нас в громадную пещеру, в центре которой, в воронке правильной формы, виднелось золото, оружие и доспехи. Самая лучшая находка из всего того, что желал отыскать Кронир, отдавая нам приказ. На том наша разведывательная миссия и завершилась.

…

— Отвага и честный труд требуют особой награды, — такими являлись слова командующего, когда ему были представлены сокровища сколопендр.

К моменту появление генерала, отряд уже успел разобрать добычу. Оставив в выемке золото и драгоценные камни, мы в отдельные кучки разложили броню, оружие и артефакты. При этом, несмотря на крайнее острое желание, ни я, ни подчиненные ничего не взяли себе — потворство жадности в такой ситуации могло очень дорого стоить. Между тем генерал, выдержав должную паузу, продолжил:

— Тан Далин Гром, ты превосходно проявил себя в битве за Меран, отличился в походе и недавнем сражении с монстром. Я вижу, что твоя броня пусть и пострадала в недавней битве, но все же обладает отменным качеством. В то время как молот уже не подходит к силе рук. Возьми это оружие и владей им достойно!

Сказав это, Кронир протянул мне молот, выуженный из кучи сложенного оружия. Рукоятка из темного дерева, на половину окованная металлом, массивная ударная часть, снабженная четырьмя острыми выступами с обеих сторон. Оружие, которое можно было бы посчитать простым, если бы не характерный красный отлив на черном металле. Мифрил, материал, считающийся самым лучшим среди кузнецов подгорного народа.

— Благодарю вас, тан, — проговорил я, беря в руки молот, а затем открыл его свойства.

Молот Дренира. Оружие, выкованное великим мастером для Дренира, наследника Подгорного Предела, бесследно сгинувшего в Глотке мира. Мифрил придал молоту свойство поражать все, чего он только коснется, не взирая на крепкую кожу и броню. Характеристики: Сила + 20, выносливость + 15. Оружие не было завершено и все еще ждет последних штрихов мастера.

— Я знаком с этим молотом и его историей. Это оружие ковалось для наследника престола, — меж тем решил пояснить Кронир. — По задумке короля, мастер должен был нанести руны в тот момент, когда Дренир проявит себя в бою. Однако молодой гном так и не смог достойно показать свою силу и бесследно пропал. И теперь очевидно, что умер он именно от клыков побежденных нами монстров. В том числе, поверженных тобой. Так что ты вправе владеть этим молотом и завершить его создание у достойного мастера. Например, того, кто сковал твое нынешнее оружие.

— Я так и сделаю, как только окажусь в Сторме, — пообещал в ответ.

— Да уж, будем надеяться, что это наступит скоро. Ну а сейчас, я даю тебе право выбрать из своего отряда еще одного воина, которому достанется оружие из моих рук.

Стоит ли говорить, чье имя я назвал? Полагаю, выбор был очевиден. Так что уже через минуту Кацуми стала гордой обладательницей двух кинжалов, созданных из того же мифрила. Среди своих свойств они имели отменную остроту, прочность и очень высокие прибавки к характеристикам. Другие члены отряда также не оказались в обиде, их наградили золотом и некоторым менее ценными артефактами. Таким образом, наш героизм оказался достойно вознагражден.

Армия после битвы со сколопендрами остановилась в пещере на два часа. За это время местность была обследована на предмет ценностей, трофеи распределены, а воины успели пообедать. Я же смог разобраться снаградой за приобретение пятьдесят седьмого и пятьдесят восьмого уровней соответственно. Система выдала мне награду в виде прибавки к силе и ментальной выносливости, а также умения «Казначей III» и «Торговля III». Так что, если только мои земли не спалят дотла, за финансовое благополучие можно будет не беспокоиться.

Меж тем привал подошел к концу. Тан Кронир не желал надолго задерживаться в пусть временно безопасном, но все же ни на йоту не приближающем спасение месте. Так что вскоре войско вновь отправилось в путь.

И снова продвижение оказалось наполнено трудностями. Что примечательно, нам не встречалось ничего, по настоящему опасного для армии. Все, что мы находили — сравнительно слабых стайных хищников, норовивших ухватить кусок плоти и скрыться прочь. Будто порожденные хаосом, уродливые подобия летучих мышей, хищные растения, превосходно сливающиеся с камнем, подземные твари или же прущие напролом монстры — они все оказывались биты, однако каждый раз гарнизону Мерана приходилось платить цену кровью. Глотка мира будто бы высасывала из войска соки. Медленно, неторопливо, но притом неумолимо. По счастью, врагам отнюдь не всегда удавалось нам навредить.

Так, самой опасной, и в то же время обернувшаяся полным успехом встреча произошла с «бурильщиками» — толстыми, слепыми существами, с пастью, способной проглотить гнома целиком, не прожевывая. Впрочем, большую часть своего времени эти твари предпочитали питаться камнями. А поняли мы это тогда, когда наткнулись на громадную полость, расположившуюся аккурат на пути армии. Несложно было представить катастрофу, произошедшую с нами, если бы мы вошли в данную ловушку, ту не заметив. Но, по счастью, возросшие возможности «чувства земли» позволили мне ощущать не только живых существ, но и рельеф местности. Благодаря чему опасность оказалась обнаружена, а информация о ней передана командованию. После чего уже перешел черед нашего ответа в виде совместного удара десятков рунных магов, сначала обрушивших ненадежную дорогу, а затем и показавших устроивших засаду врагов. Вылезших на пир бурильщиков встретили стрелы и магия, так что ни одна из тварей не ушла без подарка. Жаль, что столь убедительные победы получалось совершить не так часто.