Я ожидал, что нас встретят сотни трупов. Однако удар был оказался очень точно отмерен. Часть демонов погибло, часть были еще живы. Однако раны не оставляли врагам надежды на счастливый исход. Их смерть оказалась отсрочена, но все также неизбежна. Однако она давала нам надежду на спасение.

— Отступаем, быстро! — приказал я, и отряд бросился к ратуше.

Демоны пытались нас остановить. В спину били заклятья, чары разума, огня, Хаоса. За преодоление расстояния до ратуши пришлось заплатить еще двумя жизнями, но мы все же добрались до цели. Достигли последнего приюта защитников Мерана, влившись в оскудевший поток входивших в двери здания воинов.

Вместе с нами прибыло и два десятка чародеев. Тех самых, что пришли к нам на помощь. К моему немалому удивлению, среди них оказался и Кередвин, тот самый игрок-эльф, имевший обширный связи в Сероводье. Я поблагодарил магов коротким кивком — на большее просто не хватило сил. После всего случившегося на меня внезапно навалилась усталость. Так что было сложно даже сделать шаг к заветной двери. С трудом дождавшись своей очереди, я наконец вошел под своды ратуши, поймав взглядом капитана Гракхетта.

Надо сказать, что вид этого гнома разом изменил мой настрой. В душе тут же поднялась целая буря чувств. Воспоминаний о нависшей опасности, об ощущении обреченности. Невозможности противостоять бесконечному числу врагов. Хотелось выплеснуть все накопившееся в душе, наорать на чертового гнома, по чьему приказу погибли две сотни моих воинов и едва не умерли мы сами. Возможно, все это действительно стоило сделать. Однако голос разума, помноженный на усталость, подтолкнул к иному действию. И, вместо этого, я лишь четко произнес:

— Капитан Гракхет, ваше приказание выполнено. Мы сдержали врага.

— Ты хорошо справились, тан Далин. Можешь отдохнуть, — после долгого молчания ответил мой командир.

…

Спустя три часа после начала штурма.

Заклинательный покой города Меран. Источник грозной силы, могущества, гарант безопасности. Так считали прежде. Прошедшие события стерли в прах все иллюзии, что питали жители к этому месту. Источник не спас город. Его силы оказалось недостаточно для того, чтобы сдержать натиск демонов. И вот уже враги окружали последний оплот защитников, готовясь взять штурмом ратушу, а Источник молчал. Защитники Мерана не использовали его, дабы направлять на демонов заклинания. И когда враги видели в том знак будущей победы, а союзники постепенно теряли надежду, именно в Заклинательном покое творился ритуал, способный переменить исход сражения.

Само помещение серьезно изменилось в сравнении с тем, каким оно было три недели назад. Его пол покрыла густая сеть линий. Все они сходились в центре, в месте расположения Источника и лежавшей на нем серебряной пирамидке. Маленькой, искусно сделанной вещице, выглядевшей как дорогая безделушка. Лишь немногие разумные могли признать в ней могущественный артефакт. Еще меньшее число знало о ее предназначении. В этот час не менее половины из посвященных собрались здесь, в Заклинательном покое, и творили ритуал.

Наиболее искусные из магов Ссвета занимали строго отведенные им места и в сложно уловимом ритме подавали энергию в Источник. Крохотные частицы маны вливались в постамент, заставляя его пульсировать. Голубое сияние разгоралось и затихало, бросая отблески на чародеев. Действие длилось монотонно и неторопливо, лишь пульсация постамента чуть изменялась со временем. Однако заклинателей это будто бы не волновало. Они совершенно не обращали внимание на время, полностью поглощенные сотворением чар. Зато уходящие минуты крайне волновали одного наблюдателя, стоявшего в проеме двери. Тана Кронира, коменданта гибнущей крепости.

— Нам требуется еще час. Мы пока не можем добиться Отклика, — в пространство проговорил генерал Сельтегор, возглавлявший ритуал.

— Час?! Сельтегор, ты называл этот срок полчаса назад. Глотка мира! Да нас же сотрут в порошок за это время! — Кронир был по настоящему зол. Его воины гибли один за другим. Из двух тысяч солдат уцелело лишь девять сотен. Но даже они могли не дожить до требуемого срока. И то же касалось других защитников Мерана, за которых Кронир нес ответственность.

— Исполни свою миссию, а я исполню свою. Скоро все иное будет неважным, — ответил Сельтегор.

Голос имперского генерала прозвучал очень тихо, а сам он вновь погрузился в медитативный транс. Дальнейший разговор с ним стал бессмысленным.

Тан Кронир быстро вышел из комнаты, дернув дверь с такой силой, что чуть не снял с петель. В нем пылала столь жгучая злость, что демоны бы удавились от зависти. Он ненавидел эту землю, город, Сельтегора и Подгорный Пределом. В особенности Подгорный Предел, вместе с двумя другими державами принесший их в жертву.

Обуреваемый этими мыслями, комендант поднялся по лестнице на первый этаж ратуши, где и был встречен капитаном Гракхетом.

— Тан, войска южных врат Мерана завершили отступление, — бодро отрапортовал гном.

Тан внимательно всмотрелся в лицо старого боевого товарища. Его не обманул тон доклада. Было видно, что Гракхет вымотан, что он не раз побывал в жаркой схватке и сейчас держится лишь на силе воли.

— Как прошло отступление? — спросил Кронир.

— Учитывая сколь поганой была обстановка — хорошо. Выжило три тысячи восемьсот солдат. Из них около пятисот — чародеи. Большинство уцелевших способны сражаться, так что мы еще зададим врагам трепку!

«Да, Гракхет хорошо справился с задачей. Войска других округов понесли большие потери» — отметил тан.

— Кто из командиров отличился в сражении?

— Сотник Морни хорошо себя проявил. Его атака во фланг демонам сильно расстроила их ряды. Также достойно бились Беригин и Мистни, однако они уже дают свой ответ пред Кетаном.

— А из вольных?

— Лорд Кередвин применил превосходную тактику диверсионной войны против вторгшихся в город демонов. Отряд этого эльфа вырезал более полутысячи тварей Инферно. Также хочу отметить тана Далина Грома.

— Это тот торговец пивом? — усмехнулся тан, вспомнив оригинальный вкус испробованного напитка. — Чем же он отличился?

— Это хороший офицер. Ему приказываешь, а он делает. Не устраивая пререканий, как это любят иномиряне. Опять же воин достойный. Своей рукой забрал жизни нескольких дьяволов и множества низших демонов. Опять же командовал он верно. У стены выстоял сам и сберег половину вверенных войск. Затем в четком порядке отступил в ратушу, где встал заслоном пред демонами. И ведь продержался двадцать минут. Да хорошо покрошил тварей.

— Вижу, он тебе по нраву, — усмехнулся Кронир.

— Верно. Этот парень заслуживает уважения, — не смущаясь, ответил капитан.

— Доверюсь твоему опыту. Каким числом солдат сейчас командует этот Далин?

— Только десятком. Остальные пали.

— Ясно. В таком случае выделите под его начало сотню или две воинов. Смотря как много отрядов осталось без офицеров.

Капитан кивнул, а затем, помедлив, спросил:

— Тан, мы выберемся из этого проклятого города?

— Да, Гракхет, выберемся, — и уже тише добавил. — Но не все.

За моей спиной была стена одного из многочисленных коридоров ратуши. Шершавая, изборожденная трещинами. К плечу прижималась Кацуми, использовавшая краткое мгновение покоя для сна. Я сам уснуть не мог, слишком много мыслей роилось в голове. В большинстве безрадостных. Когда я только направлялся в Меран, то испытывал дурные предчувствия на счет этого предприятия. Из-за чего намерено взял с собой наименее ценных из воинов. Я подозревал, что отряд понесет тяжелые потери. Однако реальность оказалась стократ хуже. От моего прежнего отряда осталась лишь жалкая горстка, а в родной земле полыхал мятеж. Барон Кальяди двигался на запад, сжигая все на своем пути. Вчера вечером он занял Нельдэн, а спустя несколько часов предал его огню. И пусть крепость только начинала отстраиваться и еще не имела серьезного значения, пусть ее гарнизон загодя увели в леса, это было место, стоившее мне и моим солдатам большой крови. Сейчас, походя, уничтоженное одним предателем. Невозможность ему помешать приводило в ярость, однако имелись проблемы и куда как страшней.