Дорога в каменном мешке делала плавный поворот на девяносто градусом, а затем обрывалась. Меж барбаканом и воротами, вмурованными в стену, находился просвет в пять метров, сейчас загороженный подъемным мостом. Однако и на этом фантазия архитекторов не угасла. Ибо за воротами каменный коридор возобновлялся и делал еще один поворот. И стоило ли говорить, что здесь также были устроены бойницы для лучников и желоба, по которым возможно было подавать горячие смолы и алхимические смеси?

Этот каменный мешок оканчивался третьими по счету воротами на нашем пути. Невольно я приготовился к тому, что за ними нас встретит очередное препятствие для штурмующих, но этого все же не произошло. Перед нами, наконец, раскинулся город.

Внутри Меран производил неоднозначное впечатление. С одной стороны, он был довольно красив. В глаза въехавшим в крепость путникам сразу бросались высокие для средневековья здания, все не ниже трех этажей. Исполненные из светлого камня, украшенного затейливой резьбой, они явно указывали на достаток жильцов, а еще на то, что управители города следили за обликом увиденного нами района. Это же подтверждали прямые и широкие улицы, с каменной мостовой и желобами для стока воды. Все выглядело продуманным, четким, функциональным. Таким, словно на технологии средних веков наложились современные стандарты устройства городов. Но разве могло быть иначе в мире, бывшем и ныне являвшемся игрой для землян?

В противоположность этому светлому виду, лица горожан были мрачными. Большинство разумных носили при себе оружие. Было много мужчин, очень мало женщин и никого из детей. На лицах части из прохожих виднелись следы недавно перенесенной болезни. Несколько разумных сидели прямо на каменной мостовой и мертвым взглядом смотрели перед собой. Не могу сказать, что это выглядело жутко, но светлых чувств в настроение не добавляло.

От наблюдения за этой картиной нас вскоре оторвали. Митрин не стал задерживаться, загораживая проход и сразу направился по улице, проложенной вдоль крепостной стены. Я скомандовал двигаться следом, почувствовав за спиной топот трех сотен ног. Стоит сказать, что территория у крепостных укреплений была довольно просторной. Здесь размещались уже готовые к бою требушеты, высотой в четырехэтажный дом, сотни, тысячи воинов, тренирующихся или приставленных к службе, стойла для лошадей и прочих верховых животных. Наш отряд меж ними проходил без труда. И если что и мешало, так это стоявший в воздухе шум. Не слишком громкий, но не умолкающий ни на секунду. Впрочем, пусть повышая голос, но вести беседу было возможно. Так что я решил воспользоваться удобным моментом и выпытать кое-какую информацию у проводника.

— Митрин, я хочу прояснить для себя обстановку в городе. Можешь ответить на несколько вопросов?

— Еще минут пять идти, так что время есть, спрашивайте.

— Нас встречала небольшая армия. На входе в крепость был устроен полный досмотр, в том числе с помощью сил мага. Такая бдительность обычна для города, к которому движется враг или что-то уже успело случиться?

— Демоны случились, — зло ответил Митрин. — Городское водохранилище отравили. Из него все жители воду брали. И ни одна сволочь ничего не заметила. Упустили, бараны, врага. А потом, идиоты, пять дней землю под могилы копали. Жаль не себе…

— Постой. Как такое могло произойти? За этой водой что, никто не смотрел? Должны же были ее проверять?

— Присматривали. Как же. Да только та гнида, что в тот день дежурила, демонам и продалась. Бездна его знает, сам он отраву кинул или просто глаза отвел. А только ушел яд в городские источники, а хватились уже поздно. Так что многие из простого люда успели напиться. А Совет ни ухом, ни рылом ни в чем не разобрался. Назначил виновными пару стражников, а сообщников даже и не подумали искать. Будто такое дело в одиночку провернуть возможно.

— Постой. А этого предателя что, не поймали? Он сбежать смог?

— Мертвым его нашли в тот же день. Видно сообщники концы в воду пустили.

Плохо дело. Значит у демонов здесь уже развернута шпионская сеть, готовая ударить по защитникам с тыла. Остается лишь надеяться, что этих диверсантом смогут нейтрализовать до подхода войск Инферно.

У меня было еще много вопросов насчет текущей обстановки в городе, однако задать их я не успел. Митрин свернул с круговой улицы на радиальную. Прошел мимо нескольких зданий и остановился у большого провала в мостовой, вниз которого уходили ступени.

— Это вход в казармы. На время пребывания в Меране, вы сможете остановиться здесь. Город выделит вам паек, организует ремонт брони, оружия, в случае необходимости обеспечит помощь целителей.

Я скептически оглядел вход в апартаменты. Черт его знает, что скрывалось внутри них, однако, как минимум одна проблема была видна невооруженным взглядом.

— А где разместятся ездовые звери, феникс, дух гор?

— Для подобных существ имеются конюшни. Доверьте мне обустройство ездовых зверей и их хозяев, — ответил Митрин.

— То есть нам нужно будет разделиться?

— Именно так. В Меране не существует казарм, где могли бы могли разместиться все приведенные вами существа.

Скверно звучит. Мой отряд и так мал, особенно в сравнении с гарнизоном города, а так он еще и окажется разбросан по территории Мерана. Однако и возразить на данное предложение нечем. Так что единственный вариант — согласиться. Хотя требуется при этом выяснить еще один вопрос.

— Нам нужно место для размещения товара.

— Рядом есть склад. Заплатите за использование и храните сколько пожелаете.

— Можете нам его показать? — попросил я.

Солнце к тому моменту уже едва выглядывало из-за края горизонта. Отчего более всего хотелось оценить удобство предложенных нам апартаментов. Однако впереди было еще слишком много дел, чтобы расслабиться. Требовалось позаботиться о собственном благополучии прежде чем новое командование направит нас в жернова службы.

К нашей удаче склад оказался совсем близко, всего в паре минут ходьбы. Быстро сдав бочки с элем и заплатив восемьдесят золотых за их сохранение, я разделил отряд, позволив увести кавалерию и юнитов седьмого ранга. Что было самым неприятным в сложившейся ситуации, так это то, что вместе с ними ушел и мой заместитель, также бывший беорлингом. Так что со всеми текущими вопросами пришлось разбираться самому. В том числе потратить время на переговоры с заведовавшим казармами гномом, касательно обустройства отряда. По счастью проблем с размещением не возникло. Завхоз быстро внес данные в книгу учета, пообещав вновь прибывшим завтрак, обед и ужин по числу едоков и комфортные комнаты. Насчет комфортности можно было бы поспорить. Быстрый взгляд на темные, находившиеся в пяти метрах под землей «апартаменты» радости не принес, однако ничего иного от казармы я и не ожидал. Можно было сказать спасибо уже за то, что не пришлось жить в палатках. Опять же я заметил, что Кацуми о чем-то говорила с завхозом, а значит у нас были все шансы на более приемлемые условия. Мешочек с золотыми я на подобные случаи кицунэ передал.

В совокупности мы потратили на обустройство всего четверть часа. Я даже не успел осмотреть свою комнату — слишком торопился разобраться с иными делами. А потому, когда все формальности оказались улажены, быстро раздал указания подчиненным и направился вместе с Кацуми в город. Первой целью стал храм святого Аллорика. Прекрасное здание из белого мрамора, в котором обитал всего один человек.

— Необычные гости ко мне нынче пожаловали! — такими были первые слова седого священника, настоятеля храма.

Был он низкого роста, круглолиц, округл. Но при этом подвижен, словно ртуть. Вскочив со скамьи у святилища, он быстро подбежал к нам и развел руки в стороны, будто собираясь обнять. На лице его расцвела радостная улыбка, совершенно удивительная, учитывая то, что я был гномом, а моя спутница и вовсе кицунэ.

— Позвольте же узнать, что привело вас в дом Бога Света? Я был бы рад услышать, что вы хотите выразить почтение нашему Защитнику, но ведь скорее вами двигали иные причины, верно?