Оба генерала прибыли в Меран вместе с подчиненными им войсками. А вот Нерниленен дер Сельгвин, эльф, сидевший слева от Кронира, руководил сборной солянкой из двух тысяч солдат, отобранных со всего Вечного леса. Он не рассказывал за какие грехи был направлен в Дикие земли, но скорее всего это стало результатом неудачных интриг.

Надо ли говорить, что такой послужной список генералов не внушал доверия хозяевам Мерана? А необходимость подчиняться чужакам, которые вместо достойной помощи привели лишь жалкие шесть тысяч солдат, и вовсе приводила их в бешенство. Отчего обстановка в комнате была крайне накаленной.

— Ну? Что теперь вы будете делать? Враг у ворот. Их десятки тысяч. И никакой помощи извне мы получить не можем! — рявкнул Бороддин, гном, командовавший гарнизоном города.

— Не стоит поддаваться панике. В нашем распоряжении сорок две тысячи солдат. Милостью Богини, мы сможем выстоять, — с ноткой укоризны произнес Нерниленен.

— Спасибо, я считать умею, — раздраженно ответил гном. — А также помню, что врагов в шесть раз больше. Да и что у нас за солдаты? Десять тысяч ополчения, способного служить лишь смазкой для мечей демонов. Двадцать тысяч — отряды местных лордов, которым только дай волю, разбегутся или встанут под стяги врага. Положиться можно лишь на моих стражей да ваши тысячи. Да насколько их хватит?

— Воля лордов в наших руках. Мы забрали самых сильных их солдат. Подчинили нашим капитанам. А также выявили самых неблагонадежных. У вольных сотен не будет выбора, они станут сражаться или умрут, — возразил эльф. Это была именно его идея — таким образом ослабить лордов.

— Охотно верю в последнее! — не унимался Бороддин. — Разведчики говорят о семи армиях, а это ничто иное как семь архигерцогов. Семь, Глотка мира! Каждый из этих тварей — могущественный маг. Который одним заклинанием способен стереть город с лица земли. Так как же нам прикажете им противостоять? Цвяточками запугать, песенку спеть, а, эльф?!

— Где же те речи о силе Мерана? О превосходстве его купола, о храбрости солдат? Действительно ли я слышал лишь хвастовство, за которым скрывалась трусость? — с тонкой, ядовитой усмешкой, спросил Нерниленен.

— Ах ты высокомерный…

— Довольно, — слово, сказанное негромко, опустилось будто гранитная плита. Кронир умел подавлять своим авторитетом. Не случайно его главенство приняли и два прибывших генерала и жители Мерана.

— Напомню, что мы преследуем одну цель — защитить город, — меж тем продолжил комендант. — Никто из нас не хочет умирать, никто не собирается бросить оружие к ногам демонов. Мы будем драться и задействуем все силы, чтобы победить. А потому сейчас вы прекратите бессмысленные препирательства и заговорите о деле. Прежде всего, сэр Грегори, что вы можете сказать о поиске вражеских шпионов?

— Меран велик, даже после мора в нем осталось множество жителей, — ответил человек-имперец, верховный судья, также отвечающий за действие тайной стражи. — К тому же под нами проходят обширные подземелья, в которых могут укрыться враги. Мы выявили более сотни агентов. Вычислили тринадцать аморфов. Однако полностью очистить город нам не удалось, и вряд ли получится. Демоны не развертывают единую сеть. Они создали словно бы множество сот. Каждой заведует один координатор-аморф, и никто из них не знает о других группах.

— Но в таком случае совместно они действовать не смогут?

— Лазутчики готовятся атаковать ворота и проломы в стенах по сигналу, что подадут демоны, — ответил сэр Грегори.

— Значит нам стоит опасаться не только демонов, но и ударов в спину. Превосходно! — выплюнул слова Бороддин. — И мы даже не сможем помешать этой атаке.

— Мы будем к ней готовы, — спокойно ответил Кронир. — Теперь следующий вопрос. Что известно о действиях вольных лордов? Сейчас идеальная возможность для того, чтобы им развернуть наступление, возвращая назад потерянные земли.

— Два дня назад в доме Китарна из рода Алой листвы произошло собрание, на котором присутствовало большинство призванных в Меран лордов. Они пришли к согласию, заключив договор о ненападении и взаимопомощи на время вторжения демонов, — заметил Нерниленен. — Таким образом, лорды и сами прекрасно осознают необходимость противостояния демонам.

— Может и осознают, да только твари Инферно не дают им действовать, — внезапно проговорил молчавший до этого момента генерал-имперец.

— О чем вы, Сельтегор? — спросил Нерниленен и его поддержали взгляды всех присутствовавших.

— Ко мне с претензиями обратилось трое лордов. Как они заявили, их подданные оказались настроены на восстание Орденом Инквизиции.

— Инквизиции? В такой момент?

— Верно. В начале я и сам посчитал это бредом. Мерзкой клеветой на дело Церкви. Однако расспросы показали, что не только эти двое, но и многие иные лорды, так или иначе, пострадали из-за восстания людей, почитавших Бога Света. Разница лишь в том, что большинство даже не догадывалось об истоках этих событий. Многие преисполнились недоверия к соседям, своим вассалам и союзникам. И лишь те лорды, чьи подданные были достаточно праведны для того, чтобы ложь не застлала им глаза, смогли найти первоисточник бед. Впрочем, и они ошиблись.

— Эти восстания опасны? — задал в этой ситуации самый насущный вопрос Кронир.

— Заблудшие души будут побеждены, однако лордам придется пролить свою и чужую кровь, понести потери. А еще потратить время.

— Что известно о действиях иных рас? Некромантов, чернокнижников, орков?

— Они собирают силы, но действовать не спешат. Полагаю, ожидают ослабления демонов при штурме Мерана.

Присутствовавшие замолчали. Чем дольше продолжался этот разговор, тем большим становилось ощущение обреченности. Не было хороших вестей. Не было даже нейтральных. Над городом нависла страшная угроза, и никто не мог дать полной гарантии того, что Меран сможет с ней справиться. Однако концентрироваться на бедах было нельзя, требовалось дать присутствовавшим надежду или хотя бы занять их работой. Первое было Крониру не под силу. А вот второе являлось возможным.

— Обсудим расположение войск, — произнес гном, и присутствующие радостно откликнулись на это предложение.

Сам же Кронир старался держать каменное, отстраненное лицо, хотя более всего ему в нынешней ситуации хотелось шагнуть в пропасть, настолько запятнанным, опозоренным он себя чувствовал. Тан старался говорить правду, но в одном, главном, он жителям Мерана соврал. В том, какой являлась истинная задача, поставленная перед генералами Тройственным союзом.

В медленно занимаемом рассвете на площади у южных врат Мерана выстроились тысячи солдат. Были здесь эльфы, гномы, люди. Были жители города и те, кого призвали метрополии. Были те, кто готовился защищать родной дом, и чужаки, которым не оставили возможности отступить. Здесь собрались очень разные существа, которые, однако, должны были через несколько часов вместе выступить против страшного врага.

Вынужден признать, стоять вместе с тысячами солдат, на узкой площади, стесненной домами и стеной города, являлось очень волнительным. В таком пространстве невероятно отчетливо чувствовалась, как это много — армия из восьми тысяч воинов. Какая это сила. Звон оружия, дыхание множества разумных. Каждый шорох, повторенный тысячу раз, разносился невероятным гулом, через который с трудом пробивался голос капитана Гракхета.

Командующий войсками южных врат говорил о нашей ответственности перед городом, о необходимости противостоять врагу, об отваге и мужестве. Из его уст и в данной обстановке эти слова звучали как никогда искренне. Они действительно могли заразить солдат. Подтолкнуть их сражаться яростней. Я видел, как становятся сосредоточенней лица моих воинов, как сжимают они оружие при упоминании вырезанных городов и сел. Они готовы были отдать жизни, чтобы остановить тварей Инферно. А вот я был слишком охвачен собственными заботами, чтобы поддаться общему настроению.