К счастью, путь армии не являлся бесцельным и по прошествии нескольких часов стало заметно, что бывший гарнизон Мерана приближается к цели испытания, приготовленной Глоткой мира. Первоначально наш путь проходил по девственным пещерам, без единого намека на пребывание разумных существ. Однако со временем окружающая обстановка начала меняться. Первыми приметами стали каменные, чаще всего разбитые постаменты, следы крепежей, поддерживавших свод туннелей, выровненные полы. Мелочи, из-за времени почти стершиеся, но все же сговорившие о том, что в далекие годы здесь жили разумные. Постепенно подобных артефактов старины становилось больше, однако они все равно почти сливались на фоне естественного пейзажа. И тем неожиданней стал вид ворот, возникших за очередным поворотом.
Преграда, вставшая на пути, знавала лучшие времена. Несмотря на качество исполнения, металл был весь изъеден ржавчиной, камни стен выщерблены. Некогда искусный геометрический узор едва угадывался на потертой поверхности.
Моему отряду повезло оказаться почти в середине колонны, когда войско наткнулось на эту находку. Так что я мог наблюдать за действиями братьев по оружию с относительно безопасного расстояния, главным образом пользуясь «чувством земли». Умение за время похода не раз меня выручавшее, не показывало никаких живых существ поблизости. Тем не менее тан Гракхет остановил колонну и первым к преграде направил отряд разведки, в который входили рунный маг, дух гранита, несколько следопытов и чародеев.
Десяток солдат успели пройти не менее половины расстояния до цели, прежде чем остановились в первый раз. Затем один из разведчиков, а именно рунный маг, опустился на колени и принялся чертить на камнях руны. В колонне послышались голоса уставших солдат, выспрашивавших у соседей возможные причины задержки, однако если кто и знал ответ, то лишь сам Кронир, а он отчитываться перед подчиненными не собирался, так что воинам оставалось напряженно ждать.
Спустя минуту рунный маг закончил работу, внимательно все осмотрел, а затем активировал письмена. Тут же десятки квадратных метров пола оказались изрезаны трещинами, пересекшими все пространство от места расположения разведчиков, до ворот. Однако это стало лишь началом представления. Потревоженный магией, воздух над камнем сгустился, а затем породил множество миниатюрных смерчей с сердцевиной, в которой плескался беспросветный мрак. Ветер от них поднялся невероятно сильный, так что ощутить его смог даже я сам, стоя от места событий более чем в двух сотнях метров. Те же, кто находился ближе…
Воздушные потоки набросились на разведчиков и тут же потянули в сторону ближайшей воронки. С отчаянным криком в нее влетели эльфийский маг и егерь — их тела тут же распались кровавым фаршем. Остальные разведчики едва не разделили их участь. В самый последний момент дриада смогла создать множество лиан, которые ухватили ее и товарищей, при этом зацепившись за трещины в полу пещеры. Растения тут же стали обрываться под напором ветра, однако свою задачу исполнили — спустя десять секунд воронки исчезли, оставив после себя лишь ошметки от двух тел. Разведчики поднялись на ноги, отряхнулись, а затем нетвердым шагом направились дальше, в сторону ворот. Их провожали сотни сочувствующих взглядов.
Впрочем, несмотря на тревожные предчувствия всех без исключения членов армии Мерана, в следующие минуты ничего тревожного не случилось. Должно быть, рунный маг своими чарами активировал все имевшиеся ловушки, так как более ни одна на пути разведчиков не сработала. Враги также не демонстрировали своего присутствия. Я несколько раз проверял чувством земли окружение, однако ничего живого, или даже беспокойного мертвого не находил. Все было тихо вплоть до того момента, как солдаты в нерешительности остановились у ворот.
Сомнения их являлись понятными — никто не мог предположить, что именно случится, если потянуть за створки. Какие активируются ловушки, какие враги появятся. Могло вовсе ничего не произойти, однако наученные горьким опытом воины не слишком рассчитывали на такой исход. Спустя минуту сомнений и обсуждений, они все же выработали решение, а может быть получили распоряжение командования.
Так или иначе, но солдаты начали действовать. Дриада вырастила лиану длинной в полсотни метров, с твердым крюком на одном из концов. Означенный предмет разведчики тут же просунули в щель меж створок, после чего отошли максимально далеко, насколько только хватало длинны своеобразной веревки. В то же время колонна чуть выдвинулась вперед и развернулась в боевой порядок.
«Готовность десять секунд» — раздался в голове голос тана Кронира. Я тут же продублировал приказ офицерам, а затем напряженно замер, прислушиваясь к «чувству земли».
Рывок каната и мерзкий, пробирающий душу скрежет. Должно быть, ворота не смазывали целую вечность, так что они с большим трудом подались напору солдат и стали медленно открываться, извещая о своем движении всю округу. Первоначально последствий этот грохот не имел. Однако, стоило щели ворот увеличиться, как неприятности проявили себя во всей красе.
Чувство земли резко отозвалось, сообщая о появлении восьми существ. Однако прежде чем я успел доложить о них генералу, необходимость в сообщении отпала. Потому что все и без того смогли увидеть угрозу. Секунда и в восьми точках, по четыре слева и права от ворот, обратились в песок камни, открыв ниши с покоящимися в них гротескными фигурами. Пятиметровые, состоящие исключительно из резких линий, они не имели ничего общего с живыми существами — это были големы с железной плотью. И пусть они выглядели невероятно старыми, но по прежнему являлись функциональными. Это стало очевидным, когда на угловатых, похожих на волчьи, головах загорелись огни — фиолетовый свет в глазах и усеянной клыками пасти. Несколько долгих секунд конструкты позволяли себя рассмотреть, а затем бросились в атаку, на замерших в напряжении солдат. Вернее, попытались это сделать.
Стоит заметить, что воины Мерана за этот день успели насмотреться на множество чудищ, а потому вовсе не собирались впадать в ступор при виде очередного монстра. Камень еще только осыпался из ниши, а тан Кронир уже отдал магам приказ закрыть проходы. Так что големы не успели сделать и шагу, как оказались скованы льдом и лианами. Впрочем, преграда тут же начала поддаваться напору конструктов. Лед пошел трещинами, растения затрещали под натиском массивных тел. Однако времени на то, чтобы разбить эти оковы, големам не хватило, а затем закончили работу рунные маги, создав вокруг монстров толстые каменные стены, из-за которых остались открытыми лишь середина туловища конструкта. Искусственный камень тут же пошел трещинами, но пасть ему маги не дали, укрепив основу. В то же время их коллеги вонзили заклятья в железную плоть механизмов. Еще несколько попыток спустя древние машины окончательно осознали, что выбраться не смогут и в тот же момент сменили тактику.
Саму подготовку противника к нападению никто из чародеев не увидел. Этому помешали созданные оковы. Однако удар врага смогли оценить все. Во мгновение ока массив камня у головы монстров разлетелся в пыль, а разрушившие преграду лучи энергии устремились дальше, в сторону наших порядков. Последствия этого оказались плачевные. Вражеская атака прошила множество существ насквозь. Я сам в глубоком шоке воззрился на свой, прошедший через все передряги щит, на котором появилась глубокая вмятина. И это после того, как луч прошил стоявшего впереди латника! А между тем враги и не думали останавливаться, фиолетовый огонь в их глазах, пылающий в точности таким же цветом, как и смертоносные лучи, начал разгораться ярче, предвещая новую атаку.
— Кацуми, за спину! Рунные маги, создать каменную броню на первые ряды солдат! — приказал я и сжал зубы. Ибо в этой схватке большего сделать не мог.
Дальнейшая схватка с врагом обернулась долгой перестрелкой, в которой нам пришлось стремительно подбирать эффективную тактику борьбы с противником. Ставить на пути атаки многослойные щиты, поражать невероятно стойкую плоть врага заклинаниями. И пусть работа в этом направлении оказалась успешной, но все равно мы заплатили за победу дорогую цену. Восемьдесят шесть солдат — столько погибло в этой схватке. Всего же с момента перемещения в Глотку мира пало сто семьдесят пять воинов. И ведь этот день еще не подошел к концу.
