Во время дороги обратно в микроавтобусе стояла тишина, прерываемая лишь стуком колёс да недовольным бормотанием Белова.

— Говорил же я, лучше бы на шведской стенке ползали, — ворчал помощник, крепко вцепившись в руль.

— Вы говорили насчёт жилой высотки, — напомнил я ему.

— Даже это безопаснее, — зыркнул на меня Белов. — А там сырость, кирпичи крошатся… Но ладно, я про нашу стенку. Там мы тоже отработаем все необходимые элементы.

— И проиграем всухую на «Вершине», — холодно заметил я, встречая упёртый взгляд помощника, который вновь на секунду отвлёкся от дороги. — Настоящая «Вершина» это двести метров по вертикали, над пропастью, с каменными выступами, а не пару метров в тёплом спортзале. Высота играет ключевую роль. Нашей команде нужно почувствовать реальную стену. И башня просто идеальна для этого.

Белов промолчал. Судя по тому, как он покраснел, многое хотел сказать, но не стал. Аргументы получены весомые, спорить сложно.

По прибытии на базу я не дал команде времени на расслабление.

— Общее построение! — объявил я, появляясь в раздевалке. — Облачаемся в броню от «Молнии». Разбираем щиты со склада.

— Они же старые, тренер, — возразил Дэнни, напряжённо посматривая на меня. — Вы же сами сказали.

— А у нас есть выбор? Будем использовать то, что имеем, — я поставил точку в данной дискуссии. — Питомцев одеваем в базовую экипировку. Артём Сергеич, на вас страховка. Возьмите в магазине моток альпинистской верёвки. Есть торговый центр за перекрёстком. Там она продаётся.

Белов чуть не подавился семечкой.

— Сколько брать, — просипел он, откашливаясь.

— Семидесяти метров нам точно хватит, — заметил я. — И набор вбиваемых анкерных скоб, штук двадцать, этого достаточно.

Мой помощник не задавал больше вопросов. Он был в курсе, что на «Вершине» используется несложная система, которую я хотел воспроизвести. На одном конце стропы проводник и его фамильяр, на другом страховочная верёвка, жёстко зафиксированная к скале.

Проходя пятиметровый отрезок, проводнику придётся перекидывать карабин со стропом через следующую скобу, на следующий отрезок. Отчего движение вверх будет не быстрым. То же самое я сделаю и здесь.

Пока команда переодевалась, вяло и неохотно, пока облачали фамильяров в броню и накидывали привязи, Белов вернулся с верёвкой через плечо и пакетом, в котором позвякивал металл.

Уже через пять минут команда выстроилась передо мной на плацу. Выглядели они внушительно: тёмный композит, логотипы «Молнии» на наплечниках, закованные в броню звери.

Вот только лица у бойцов растерянные, как у новобранцев перед первым боем.

Загрузились оперативно, тронулись в путь. И если всю дорогу Костя и Анна сидели тихо, то Дэнни и Леру пробило на разговоры.

— Артур Викторович, так куда мы едем? — посматривал на меня мажор, поправляя неудобный нагрудник. — На скалодром? Или в какой-то супер-секретный тренировочный центр?

— Навстречу вашим страхам, Денис, — витиевато ответил я, глядя в окно.

— Очень смешно, — буркнула Лера. — Только учтите, Бублик по канату лазить не обучен. Он больше по горизонтальным поверхностям специализируется.

— Придётся привыкать к новым условиям, — отрезал я. — У нас «Вершина» впереди. Название говорит о многом.

Тут же я уловил тревожный взгляд Анны. Она сцепила зубы, сжала руки. Нервничала. Что-то хотела сказать мне, и промолчала.

Когда микроавтобус громыхнув пару раз на ямах, затормозил перед заброшенной башней, в салоне повисла гробовая тишина. Бойцы вышли наружу и, задрав головы, уставились на кирпичного монстра.

Анна побледнела так, что её лицо слилось по цвету с серым небом. Девушка попятилась назад, к машине.

— Не… я не полезу. Вы что, — прошептала она, мотая головой. — Это же безумие. Там нет ни матов, ни сеток… Я не могу.

— Придётся, Анна, если хочешь участвовать в «Вершине», — непреклонно произнёс я, шагнув к ней. — На Бетонке будет ещё выше. А страховку я обеспечу. Тем более каждого из вас в крайнем случае подстрахует мой верный пёс.

Белов подтвердил мои слова насчёт Живчика. Он вытащил из багажника верёвку, подошёл ко мне, посматривая в сторону команды.

— Я же говорил, что это не лучшая затея, — пробурчал он. — Вон, Савельева уже в обморок падает.

Взглянул я на него, затем обвёл взглядом подопечных.

— Тогда я ещё раз покажу, как это делается, — произнёс я, достаточно громко, чтобы меня услышали все, в том числе Анна и Костя, замершие в стороне. — А вы, Артём Сергеич, мне в этом поможете.

Глаза Белова выпучились из орбит. Он выронил бухту верёвки.

— Я⁈ Наверх⁈ — взвизгнул он, отступая на шаг. — Да не полезу я туда. Ни за какие коврижки! Посмотри на меня, Горай! Я старый больной человек, у меня одышка! Я жить хочу!

Я с трудом спрятал улыбку, накинув на себя самое суровое выражение лица, на какое был способен. И с чего он думает, что я его пущу на стену?

— Все хотят жить, Артём Сергеич, — мрачно сказал я. — Но ради гильдии, ради нашей общей победы, я готов на всё. Для меня это высшая честь. И для вас тоже. Тем более вы же мой помощник. Так что я полагаюсь на вас.

Белов демонстративно заохал, схватился за сердце. Его лицо покрылось испариной. Дрожащими руками помощник полез в карман, вытащил горсть семечек и начал яростно лузгать их, сплёвывая шелуху прямо под ноги.

— Да вы чего, Артур Виктрыч… — пробормотал Белов, заикаясь. — Какая честь? Нет, я не справлюсь. У меня давление…

— У всех давление. Хватайте верёвку, — скомандовал я, находя на тактическом поясе петлю и закрепив на ней молоток. Затем повесил рядом пакет со скобами.

Артём Сергеевич, сгорбившись, как приговорённый к казни, подобрал верёвку и потащился за мной к строению.

— Я верю в вас, Артём Сергеич, — обратился я к нему. — У вас всё получится. Львы не сдаются.

Белов скривился, словно от зубной боли, догоняя меня. Живчик рвался вперёд, будто хотел вместе с Искоркой полезть на стену, но я угомонил его порывы, объяснил, что он помогает на земле, как в прошлый раз.

Терьер взглянул на меня, тявкнул пару раз, подтверждая, что всё понял. И замер у башни, посматривая вверх. Искорка уже скребла коготками по плечу. Ей не терпелось полазать по стене.

— Горай… Я не смогу-у-у, — чуть ли не завыл помощник. — Да ты угробить меня хочешь. Я ведь ещё так мало пожил…

— Иногда надо проявлять героизм, Артём Сергеич, — я похлопал его по дрожащему плечу. — Мы все тут герои. И вы тоже герой. Так что справимся.

— У меня вон, руки трясутся! — он вытянул перед собой дрожащие ладони. — Я сразу сорвусь!

— Вы не сможете сорваться, — покачал я головой.

— Твой пёс меня не удержит, — выдавил Белов. — Я тяжёлый, упаду и расшибусь в лепёшку!

— И куда вы собрались? — я широко улыбнулся, больше не в силах держать серьёзный вид лица. — Вам вон туда, на лестницу. Поднимитесь по бетонным ступеням, на верхний ярус башни и скиньте мне конец верёвки. Только побыстрее.

Белов замер. Его рука с семечкой остановилась на полпути ко рту. Перекошенное страхом лицо сразу же изменилось. Он растянул кривую улыбку.

— А… по ступеням… — выдохнул он, не веря своему счастью.

Помощник мгновенно повеселел, плечи его расправились.

— Да я быстро! Одна нога здесь, другая там! — бодро рапортовал он, и очень оперативно скрылся в тёмном дверном проёме башни.

Через пять минут сверху змеёй скользнула альпинистская верёвка. Я поднял руку, показывая, что надо немного сместиться. Белов дёрнул верёвку в сторону.

Что ж, второй заход. Ещё немного размял я мышцы, проверил на тактическом поясе молоток, сумку с анкерами.

— Живчик, страховать, — вновь скомандовал я щенку, и тот звонко залаял, занимая позицию у стены.

— Говорит, что понял, — пробурчал барон Сверчанский из кармана. — Командир, может не надо? У меня ещё с прошлого раза кружится, словно я на жужелице отлетал полдня.

— Ответ отрицательный, — произнёс я, и начал восхождение.