Я осмысливал услышанное, вжался в сырую землю. Рядом, мелко дрожа, распластался Серёга. Хакер готовился в любой момент спрятать в сумку мини-локатор и сложить ноутбук.

Я выглянул. Аккуратно, не шурша ни единым листиком. Один амбал у машины. Где другой?

В следующую секунду ветви кустарника шумно раздвинулись в стороны.

Прямо над нами, закрывая свет уличного фонаря, навис огромный амбал в чёрном костюме. Покатый лоб, широкое и лишённое эмоций лицо, и хищный блеск в глазах. Взгляд амбала скользнул по мне, по сжавшемуся Живчику, Искорке и мгновенно зацепился за матово поблёскивающий в темноте корпус ноутбука Серёги, от которого всё ещё тянулся провод к микрофону-антенне.

Лицо амбала окаменело.

Его рука дёрнулась. Я заметил в ней массивный корпоративный шокер, мощности которого без проблем хватит, чтобы отправить на тот свет.

— Вы чо тут делаете, а? — сквозь зубы процедил охранник.

Нужно было выкручиваться. Срочно и максимально нестандартно.

Амбал сжимал шокер, нависал над нами монолитной скалой, буравя взглядом микрофон Серёги. К счастью, хакер в последнюю секунду успел инстинктивно развернуть «тарелку» локатора в противоположную от машины сторону и сложить её. Так что теперь она была похожа больше на конус с двумя торчащими усами, совсем непонятного назначения.

Оценив диспозицию, я решил пойти по сценарию, который буквально кричал, чтобы его сыграли.

Я лишь мелькнул взглядом в сторону амбала. Моё лицо сохранило академическую невозмутимость. Медленно потянулся рукой в траву, подобрал сухую веточку и с энтузиазмом сумасшедшего учёного-натуралиста аккуратно дотронулся ею до Искорки. Та как раз и замерла напротив торчащих в её сторону усов-антенн.

— Тихо, не спугните, — взволнованным шёпотом бросил я амбалу.

Телохранитель опешил, растерялся.

— Я же ясно спросил, в натуре. Чо тут делаете? — раздражённо бросил он, хотя уже не так уверенно.

Я поднял на него возмущённый взгляд, приложив палец к губам.

— Да тише вы, прошу вас, — зашипел я интеллигентно-поставленным голосом ботана. — Всю чистоту эксперимента нарушите. Вы же всё испортите. Такой шанс.

Искорка, почувствовав мою команду через Сопряжение, блестяще вошла в роль. Саламандра заблымкала глазёнками, изогнулась, раздула горловой мешок и злобно пыхнула в сторону веточки, которую я протянул ей навстречу. Крошечный и невероятно яркий сноп пламени едва не опалил мою кисть. Ветка вспыхнула в руке.

Я деловито поправил усы локатора, который играл роль исследовательского зонда, направив их точно на кроху.

— Так, записывайте, коллега! — возбуждённым голосом затараторил я Серёге. — Температура пламени. Повышена. Реакция на внешний раздражитель. Она положительная. Ловим микроколебания Ядра… Амплитуда нестабильна! Ух ты! Мы на грани открытия!

В этот момент второй телохранитель протиснулся к нам. Как две капли воды похожий на первого амбала. Такая же лысина, бликующая при свете фонарей словно начищенное яйцо, такой же взгляд с «айкью пять классов средней школы».

Пары секунд ему хватило, чтобы сделать удобный для нас вывод.

— Семён, харэ тут зависать, — буркнул он. — Оставь в покое этих ботанов! Шеф уезжает!

Семён иронично фыркнул. Брезгливо посмотрел на Искорку, от которой шёл лёгкий дымок.

— Держите эту дрянь при себе, исследователи хреновы, — процедил амбал, убирая руку с шокера. — Иначе спалит тут всё к лешему. Таких тварей надо в свинцовых ящиках, да под замком держать, а не по кустам выгуливать.

Я растерянно развёл руками, изображая крайнюю степень научного отчаяния.

— Так мы её и ловим! — жалобно воскликнул я. — Убежала от нас, прямо во время замеров эфирного фона!

— Ага, шустрая, как метеор, — подыграл мне Серёга. — Насилу в кустах зажали.

Второй амбал скептически хмыкнул.

— Может, ловцов муниципальных вызвать? — предложил он напарнику. — Пусть оформят этих олухов.

Серёга, окончательно вышедший из ступора, судорожно вцепился в ноутбук.

— Да вы што! Какие ловцы⁈ — воскликнул хакер, театрально округлив глаза. — Мы её и так за бешеные деньги для кафедры биофизики купили! Нас же декан живьём сожрёт, если мы её потеряем! Мы… мы сами… сдадим её в террариум!

Семён пренебрежительно махнул своей ручищей.

— Ладно, погнали, — бросил он напарнику.

Телохранители развернулись, пошли к машине.

— Ну придурки, блин, — услышал я от Семёна. — Точно подпалят себе что-нибудь.

— Или кого-нибудь, ага, — заржал в ответ его напарник.

Хлопнули тяжёлые бронированные двери. Взревел утробным звуком двигатель, и тонированный корпоративный джип, моргнув фарами, плавно выкатился с парковки ресторана, растворяясь в вечернем потоке машин.

Как только красные габариты внедорожника скрылись за поворотом, я с шумом выдохнул, чувствуя, как адреналин отпускает, растворяясь в крови.

Искорка понимая, что спектакль окончен, тоже расслабленно выдохнула, только облачко дыма, и уселась на камень. Живчик, который всё это время лежал в траве тише воды, ниже травы, радостно выскочил из кустов, завилял своим пропеллером обслюнявив мне всё лицо.

— Ну всё, хватит, дружок. Мы победили. И ты отлично держался, — потрепал я его по холке. — Настоящий разведчик.

С ветки сирени прямо мне на плечо спланировал барон Сверчанский, жужжа надкрыльями.

— Матерь божья, ну и конфуз-с! — шумно запричитал телепат, нервно подёргивая усами. — Я уж думал, всё, конец гусару! Растопчут сапожищами немытыми! Командир, вы просто гений конспирации!

Серёга, всё ещё сидя на земле, истерично захохотал, вытирая рукавом холодный пот со лба.

— Горай… ну ты даёшь! — задыхаясь от смеха и перенесённого стресса, выдавил хакер. — Я думал, он нас сейчас этим шокером на британский флаг разорвёт! А ты… «Ловим колебания Ядра»! Я чуть не помер от страха!

Отсмеявшись, Серёга захлопнул крышку ноутбука. В его глазах мелькнула паника.

— Слушай, Артур, а если этот бугай своему шефу расскажет? — тихо выдавил он. — В машине. Ведищев же там остался. Сложат два плюс два, вспомнит тебя и догадается, что мы его пасли.

Я спокойно взял Искорку, которая потёрлась о руку мордочкой. Аккуратно убрал её в переноску, похвалив за актёрское мастерство.

Затем пристегнул поводок к ошейнику Живчика. Щенок, мгновенно считав моё внутреннее удовлетворение от того, что мы справились, звонко залаял и принялся прыгать вокруг моих ног.

— Не догадается, — уверенно ответил я, помогая Серёге подняться. — Нам повезло, что твой самопальный микрофон-локатор реально похож на дешёвый исследовательский зонд. Хорошо, что ты его сложил. Знаешь, сколько по городским паркам сейчас шляется таких натуралистов-гиков с приборами? Пытаются изучать эфирный фон питомцев «в диких условиях», диссертации пишут.

Я закинул ремень переноски на плечо.

— Для этих корпоративных амбалов мы просто два нищих студента с беглым мутантом, — добавил я. — Они даже лица наши в темноте толком не разглядели, только ноутбук, зонд и нашу актрису. А Ведищев уверен, что я сейчас сижу дома, обдумываю его предложение.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотал Серёга, застёгивая чехол ноутбука. — Но звук этот чёртов… Я же говорил, глушилки у них лютые. Вот и зафонило.

— Ничего, главное точно услышали. Так что уходим.

Мы выбрались из зарослей на тротуар, отряхнули одежду от листьев и быстрым шагом направились прочь от ресторана, сливаясь с редкими ночными прохожими.

По пути я попрощался с Серёгой, который не мог забыть недавнюю сцену и всё тянул улыбку. А вернувшись в съёмную квартиру, я устало сбросил куртку на стул, выпустил Искорку и Живчика гарцевать по жилплощади. Сам же прошёл на кухню.

Достав из холодильника початую бутылку пива наполнил стакан. Как раз сниму остаточное напряжение.

Внезапно в открытую форточку, громко ругаясь и цепляясь лапками за пожелтевшую занавеску, влетел Сверчанский.