Карабкаясь по выщербленной кладке, методично, каждые два с лишним метра, я вбивал анкерные скобы в кирпичи, жёстко закрепляя страховочный канат к стене. Тем самым я обозначал полосу для прохождения.

Всё же Живчик нужен на крайний случай. В целом команда должна привыкнуть к работе со снаряжением и оперативно перекидывать стропу, чтобы двигаться вперёд.

Чуть позже я спустился вниз, по ступеням башни, оставляя Белова наверху с чёткими инструкциями.

Команда встретила меня у закреплённого каната, и настроение было у всех не очень воодушевляющее.

— Слушай мою команду, — начал я инструктаж. — Проходим по очереди. Задача: добраться до верха, где вас встретит Артём Сергеич, отцепить карабин, перелезть в окно верхнего этажа и спуститься по лестнице. Питомцы идут либо за вами, либо впереди. Вы их держите на Сопряжении.

Я указал на верхний ярус, откуда свешивался конец верёвки.

— Усложнение. Чтобы вы не расслаблялись и почувствовали атмосферу «Вершины», Артём Сергеич сверху будет осыпать вас «дарами небес». Вас ждут мелкие камни, куски штукатурки, песок. Задача проста. Не только подниматься, но и вовремя прикрываться щитами, по моему свистку.

— Издеваетесь? — ядовито произнесла Лера.

— Готовлю к реальности, — отрезал я. — Дэнни, ты первый. Вперёд.

Мажор пристегнул карабин к верёвке и начал подъём. Неон, выпустив когти, грациозно пополз по кирпичной кладке за хозяином. Шли они споро, но всё же недостаточно быстро для соревновательного темпа.

На высоте двадцати метров инстинкты блогера взяли верх над здравым смыслом. Дэнни, держась одной рукой за верёвку, полез свободной в карман за телефоном. Явно жаждал запечатлеть героическое селфи с барсом на высоте.

— Не смей! Ветров! — рявкнул я снизу.

Дэнни кивнул, убрал телефон. А затем его нога соскользнула с узкого выступа. Он повис на стропе, которая протащила его вниз, до ближайшей скобы. Мажор дёрнулся, судорожно замахал ногами в воздухе.

Живчик, бдительно сидящий внизу, среагировал мгновенно. Плотный восходящий поток воздуха ударил мажора под зад, помогая зацепиться за выступы.

— Я всё понял! — истошно завопил Ветров, судорожно вцепившись в верёвку обеими руками. — Больше не буду! А тут такие виды открываются, тренер! Красотища!

В этот момент я достал свисток, подал сигнал. Из окна сверху прилетел «подарок». Артём Сергеевич, войдя в раж, метнул вниз кусок штукатурки. Дэнни, всё ещё отходящий от шока, не успел поднять свой дешёвый щит. Камешек с глухим стуком прилетел ему прямо по шлему, отскочив в плечо.

— Не зевай, пехота! — злорадно захохотал сверху Белов. — Щит для чего тебе дали⁈

Второй «дар небес» Дэнни уже принял на щит. Камень с гулким стуком отскочил от защиты над головой Ветрова. Весь оставшийся путь тандем Ветрова прошёл довольно ровно. Хотя под конец Дэнни кое-как дополз до верха, исчез в окне. Следом запрыгнул Неон.

Я щёлкнул секундомером, покачал головой. Медленнее нормы, в два раза. Ничего, отработают.

Следующей пошла Лера, выпустив варан впереди себя, лишь помогая отстёгивать его стропу, перекидывая на следующий отрезок.

Бублик, вопреки моим опасениям, полз вверх словно бронированный танк. Его короткие толстые когти без проблем входили в кирпичную кладку, работая словно «кошки» альпиниста. Варан лез медленно, принимая на свой панцирь весь мусор, который сыпал Белов. Лера, укрывшись за его тушей, добралась до вершины первой, хотя и схлопотала в самом конце довольно крупным камнем по наплечнику.

Костя и Желешка выбрали свой, уникальный стиль. Слайм распластался по стене, прилипая к кирпичам. Понятно, что стропы у питомицы Кости не было. Но она и так неплохо справлялась. Словно гусеница ползла вверх. Медленно, но уверенно. Притом спустив вниз длинное щупальце, в помощь своему хозяину.

Костя ухватился за ложноножку, используя щупальце как лебёдку. Они преодолели трассу без срывов, камни Белова лишь пружинили от Желешки. Но добирались они в три раза дольше допустимой нормы.

Я бросил взгляд в сторону Дэнни. Он был мрачнее тучи. Показал мне щит.

— Артур Викторович, посмотрите на это! — громко возмутился Ветров.

В центре старого куска металла зияла свежая вмятина, от которой расходилась паутина микротрещин.

— Это кусок штукатурки от тренера прилетел! — бушевал мажор. — А если на Арене сверху нормальный кирпич сбросят? Эта фольга на части разлетится! Что за качество снаряжения у нашей гильдии⁈ С этим нельзя выступать!

Я взял щит, провёл пальцем по вмятине. Дэнни был прав на сто процентов. С такой защитой не было смысла выходить на испытание. И это ещё одна задача, которую надо решить.

— Согласен с тобой, Денис, — спокойно ответил я. — Качество отвратительное. Но другого у нас нет. Бюджет пуст. А правила этапа гласят: использование щитов обязательно. Так что придётся лезть с этим. Но я подумаю, как усилить щиты.

Очередь дошла до Анны.

Девушка подошла к стене на негнущихся ногах. Её лицо было бледным до синевы, а руки, застёгивающие карабин на страховочной верёвке, заметно тряслись. Матильда, чувствуя панический страх хозяйки, нервно переступала лапами и скулила.

— Анна, твой выход. Не смотри вниз. Только на стену, — обратился я к ней.

Савельева выдохнула, собралась и начала подъём.

Движения её были судорожными. Каждый метр давался с огромным трудом. Она намертво на какое-то время цеплялась за кирпичные выступы, боясь перенести вес на следующие. Из-за этого тратила колоссальное количество энергии.

На высоте тридцати метров страх всё-таки взял своё. Анна замерла, вжалась в стену и зажмурилась. Её паника мощным ментальным импульсом ударила по лисе.

Матильда, собиравшаяся перепрыгнуть на соседний уступ, сбилась. Когти лишь скользнули по кирпичу, и зверь нырнул вниз.

Живчик, не сводивший глаз с тандема, сработал как часы.

Непонятно как на лисе отразится резкий рывок, когда карабин задержится на нижней скобе. Так что лучше смягчить. Травмы нам не нужны.

Я достал крохотный бинокль, всматриваясь в то, что творится на высоте. Столп воздуха ударил снизу, подхватил падающую лисицу. Воздушная подушка погасила скорость падения, затем мягко подтолкнула Матильду к ближайшему выступу. Зверь вцепился когтями в кладку.

Сверху полетел мелкий гравий. Белов решил «подбодрить» застрявшего бойца. Анна вскрикнула, кое-как прикрылась щитом и, подгоняемая инстинктом выживания, на чистом адреналине рванула вверх. Тандем буквально ввалился в оконный проём к тренеру. Анна, следом за ней Матильда.

Через пару минут Савельева выбежала из башни.

Её колотила крупная дрожь. Анна судорожно отстегнула карабин, бросила щит на землю.

— Всё! С меня довольно! — выпалила она. — Это выше моих сил… Я больше не полезу!

Не слушая уговоров команды, она отошла в сторону, уселась на старую бетонную плиту, повернувшись ко всем спиной. Матильда подбежала к хозяйке, уткнулась носом в её колени, тихо поскуливая.

Я жестом остановил Костю, который порывался взбодрить Савельеву. Это была моя работа.

Подошёл и молча сел на плиту рядом с Анной.

Она шмыгнула носом, пытаясь сдержать слёзы. Я не стал взывать к командному духу или стыдить её.

— Знаешь, Анна, — негромко начал я, глядя на серые тучи. — Страх высоты — это нормально. Мы все его боимся. Но есть страх похуже. Страх нищеты. Страх зависимости от обстоятельств.

Она замерла, делала вид, что не слушает, но всё же прислушивалась к моим словам.

— Если мы выиграем «Вершину» и пройдём в финал, получим премию, и шанс пройти в Бронзовую лигу, — продолжил я ровным, спокойным тоном. — Скоро ты станешь обеспеченной. Независимой. Тебе больше никогда в жизни не придётся заходить в магазин и думать, хватит ли у тебя мелочи на хлеб. Не придётся красть шоколадные батончики, чтобы не упасть в голодный обморок

Анна нервно засмеялась.

— Да это было всего лишь раз, Артур, — выдавила она. — Давно.

— Я к примеру сказал. Да и сейчас, уверен, ты считаешь копейки, выбираешь акционные или просроченные товары. Разве я не прав?